LES DBRXIERS JOL'RS

et que comlaiiiiieroDt peut-ctrc ceux qui, mesurant mal les périls publies, s'abandonnent aux scrupules d'une conscience par trop délicate. Quand les chrétiens exposent leur fortune et leur vie sur les flottes qui vont combattre les ennemis de notre foi, n^estil pas juste que l'on contraigne à en faire autant des scélérats perturbateurs du repos commun, et qui sont trop heureux que le châtiment qu'on leur impose fasse servir leurs fatigues au profit de l'Etat? » Chaque siècle a sa conscience : la conscience du dix-septième siècle n'était pas la nôtre, et nous ne serions pas justes si nous prétendions juger avec nos idées actuelles les procédés violents qui obte* naient alors l'approbation sans réserve des meilleurs esprits. « Le premier moyen de se procurer les chiourmes nécessaires, continue le capitaine Pantero Pantera, est de prescrire aux juges d'expédier avec dihgence les causes criminelles, de commuer en outre les peines corporelles, celle du dernier supplice aussi bien que la mutilation d'un membre, les amendes mêmes, en un certain temps de service sur les galères, temps naturellement proportionné à la gravité de la faute. Ceux qui auront mérité la peine capitale seront condamnés à la chaîne perpétuelle; ceux qui devraient payer

une somme d'argent quelconque et qui^ par la noblesse de leur sang ou par leur impotence, ne seraient pas aptes au service de la rame, seront ternis d'acheter, pour les remplacer, autant d'esclaves, ou bien d'entretenir autant de rameurs libres, — de buonevoglie, — que le comporteront leur qualité ou leurs crimes. Le prince expédiera en même temps les ordres les plus rigoureux dans toutes ses villes, dans tous ses châteaux, dans tous ses domaines, pour que, sous un court délai de quelques jours, tous les vagabonds aient quitté ses États, à peine d'être condamnés, si on les y rencontre encore, ce délai expiré, à servir comme rameurs sur les galères royales. Il enverra des hommes d'un caractère ferme et sévère veiller à l'exécution de cette ordonnance. Ces délégués trouvent-ils quelque vagabond sans moyens d'existence connus, ou qui, ayant un métier, ne l'exerce pas, quelque misérable qui ne soit le serviteur de personne; peuvent-ils mettre la main sur un de ces êtres sans aveu, que l'on désigne à Naples sous le nom de coltellatore, — donneur de coups de poignard, — de smargiassOj — tueur de gens, — espèce d'hommes oisifs, joueurs, blasphémateurs, insolents, qui ne portent l'épée que pour molesler,

injurier, menacer, brutaliser les personnes paisibles, ils ne perdent pas leur temps à lui faire son procès ; ils le font saisir à l'instant même et mettre incontinent à la chaîne. Par ces mesures sommaires, le prince obtiendra un double avantage : il acquerra de bons galériens et rendra en même temps à ses États un service signalé en les purgeant de toutes ces immondices. Qu'il n'hésite pas à traiter de la même façon les fourbes, les fripons, les fainéants, les fous, les possédés, les soldats revenus de la guerre qui s'en vont dans les rues demander l'aumône, et qui passent le reste de leur temps dans les hôtelleries, à jouer, à voler, sans crainte du jugement de Dieu, au grand scandale de ceux qu'ils rendent témoins de leur perversité, au plus grand détriment encore des véritables pauvres, qu'ils rendent suspects. Contre tous ces genslà, monstres plutôt qu'hommes, un bon prince ne craindra pas d'exercer son autorité pour le bénéfice de la chose publique; il les fera d'abord incarcérer, puis visiter par les médecins et par quelques personnes au fait du métier de la mer. Tous ceux qui seront en état de manier la rame, on les enverra sur les galères. Le prince pourvoira ainsi d'une manière licite à ses besoins ; il soustraira, en outre,

par sa résolution vigoureuse , ces malheureux trafiquants de pauvreté au danger qu'ils courent journellement de perdre leur àme; peut-être même, en leur faisant honte de leurs erreurs, finira-t-il par les ramener à une meilleure vie. »

La presse^ si longtemps usitée en Angleterre pour le recrutement des équipages , cette arme de guerre dont un acte du Parlement pourrait encore, dans un urgent besoin, munir les officiers de la couronne, différait-elle beaucoup par ses procédés du régime violent préconisé avec tant de ferveur par le capitaine Pantero Pantera? a C'est horrible, mais c'est bon », disait en 1839 le commodore Napicr. 11 existait cependant, de l'aveu du capitaine Pantero Pantera lui-même, des moyens moins violents, moyens plus coûteux peut-être, presque aussi efficaces en revanche que la presse, pour assurer, au seizième siècle, le service du prince. On pouvait, par exemple, faire ouvrir des maisons de jeu dans toutes les villes du royaume, particulièrement dans celles qui étaient situées sur le bord de la mer. « C'est ainsi, nous apprend le commandant des galères du Pape, qu'on en use à Naples, à Gênes et en Sicile. Le prince envoie ensuite des hommes adroits et de bonnes manières qui, simple-

ment et sans encourager pour cela aucune fraude, prêtent de l'argent à quiconque veut tenter la fortune. Les joueurs malheureux acquitteront leur dette en s'engageant comme buonevoglie. Plus d'un jeune homme vain et irréfléchi se laisse séduire par la facilité de l'emprunt. Pour peu que le sort lui soit contraire, il faudra bien qu'il se résigne à se laisser attacher la chaîne au pied et à voguer jusqu'à ce qu'il ait payé ce qu'il doit. Voilà une merveilleuse manière de faire des galériens : tout se passe sans violence, et les victimes vont d'ellesmêmes donner dans le panneau. » Je ne sais trop pourquoi cette façon merveilleuse de recruter les chiourmes, qui sourit tant au capitaine Pantero Pantera, me choque plus que l'autre. Il y a là comme un détournement de mineurs que nos lois puniraient sévèrement aujourd'hui. Je préférerais, s'il me fallait choisir, me rallier au troisième et dernier moyen que nous indique le savant triérarque. « On expédie, dit-il, une division de galères bien armées, et on l'envoie en course débarquer dans les îles. Le grand-duc de Toscane ne s'y prend pas autrement : il a tant d'esclaves qu'il en peut au besoin prêter aux autres princes. »

Comprenons bien ce que le capitaine italien veut

dire : quand il parle d'îles^ ce n'est pas aux iles d'Hyères ou aux îles de Lérins, à la Corse ou à la Sardaigne, à Tile d'Elbe ou à toute autre possession chrétienne qu'il en veut; c'est sur les îles turques qu'il recommande d'envoyer enlever des esclaves. Seulement, ces esclaves, qu'on emmènera pour les mettre à la chaîne, ce ne seront pas des Turcs, ce seront des Grecs, En 1570, le sénateur Zanne, général de la flotte vénitienne, ne remplaça pas autrement les rameurs qu'il avait perdus. II détacha, pendant qu'il hivernait dans les ports de Candie, le provéditeur Marco Quirini avec une division de choix vers les îles de l'Archipel. Marco Quirini s'acquitta de sa mission avec une activité et un zèle qui lui méritèrent les éloges du sénat : il est vrai que les Grecs des Cyclades se souviennent encore de son passage.

Nos rois furent plus honnêtes que les doges et les amiraux de Venise : ils ne volèrent pas les esclaves, ils les achetèrent. Un Turc se payait au dix-septième siècle de 400 à 450 livres, argent comptant. « Ces esclaves, disait-on alors, sont extrêmement vigoureux, très-endurcis à la fatigue, fort grands, iisâniment plus propres pour cette raison que les forçats à servir d'espaliers et de vogue-avants. » C'est

très-probablement des galères du roi Louis XIV que nous est venu le proverbe : « Fort comme un Turc. 5) Le Grand Seigneur, malheureusement, finit par apprendre Tindigne usage que le Roi Très- Chrétien, son allié, faisait des privilèges dont les Français, depuis le temps de François P', jouissaient dans l'empire ottoman. Il prit fort mal la chose, et M. le marquis de Villeneuve, qui se trouvait alors ambassadeur de France à Constantinople, fut menacé par le grand vizir d'être envoyé aux Sept-Tours. Il fallut pour pacifier le sultan que le Roi s'engageât à donner la liberté à tous les Turcs « qui étaient de la dépendance de la Porte 3> . On n'acheta plus, à partir de ce moment, sur le marché de Constantinople, que des Russes; on se pourvut ailleurs de nègres de Guinée, d'Iroquois ou de Barbaresques. Le consul de Malaga envoya, en 1751, à Toulon onze Candiotes : les Candiotes étaient pourtant sujets de la république de Venise.

Le sultan se souciait peu du sort des Barbaresques; malheureusement les Barbaresques étaient loin de valoir les Turcs. Nos capitaines les tenaient généralement, s'il faut en croire un document conservé dans nos archives, « pour les plus grands fri-

pons de l'univers w . Or, la friponnerie était un vice particulièrement odieux à bord des galères, car elle nuisait à la cordialité des rapports entre les divers bancs de la chiourme. a II serait de toute nécessité, écrivait le capitaine Barras de La Penne, de continuer à punir de la bastonnade le vol qui a lieu de camarade à camarade; c'est ainsi qu'on maintiendra la franchise entre les forçats. La confiance mutuelle était autrefois si grande que la plupart des galériens laissaient leur argent sur les fonds des barils à eau. » Le capitaine Pantero Pantera portait un siècle plus tôt le même jugement sur les futurs sujets de l'Afrique française : « Les Barbaresques, dit-il, sont tellement arrogants, de caractère bestial, traîtres, séditieux, qu'il les faut surveiller de près : ils sont gens à pousser les choses jusqu'à tuer leurs maîtres. ?> Sans être aussi sévère sur le compte des Barbaresques que le capitaine Pantero Pantera ou le capitaine Barras de La Penne, je suis forcé d'avouer que les mousses algériens qui furent embarqués sur l'escadre de la Méditerranée pendant que je la commandais, se montrèrent sous plus d'un rapport, notamment sous le rapport de la propreté, de la docilité et de la droiture, bien inférieurs aux mousses cochinchinois qui faisaient en

même temps qu'eux leur apprentissage de marins sur nos vaisseaux.

On ne trouvait pas seulement des Barbaresques sur les brigantins, les fustes, les galîotes, les galères de course dont nos capitaines parvenaient quelquefois à s'emparer, on y rencontrait aussi des Maures. Les Maures étaient les esclaves de choix du capitaine Pantero Pantera : « Nous les avons tout rompus, dit-il, aux souffrances de la mer et à la fatigue de la rame. Les Turcs sont sans doute plus dociles; nous ne saurions tirer d'eux le même parti. Quand nous les prenons à terre ou sur des bâtiments à voiles carrées, nous n'embarquons que des marchands ou des passagers habitués à toutes les commodités dont on jouit à terre. î> Et les nègres? Que pense de ces recrues, faciles du moins à se procurer, le capitaine Pantero Pantera? a Les nègres, dit-il, ce sont les pires de tous : la plupart se laissent mourir de mélancolie et à^ostinazione. » Regretteraient-ils le fouet du commandeur? Ce serait le dernier trait du tableau.

Le service des esclaves ne se bornait pas à voguer : les esclaves allaient faire l'eau et le bois ; à eux seuls revenaient toutes les corvées. On les reconnaissait, aii milieu des autres galériens, à la

touffe de cheveux qu'ils portaient au sommet de la tète; le reste du crâne était rasé. « Qui nous délivrera, s'écriait un des capitaines de la flotte commandée par le duc de Vivonne, de toute cette vilaine engeance? Quand donc lui substituera- t-on des hommes libres? 5) Nous avons vu ce que pensait le capitaine Pantero Pantera des facilités qu'eût rencontrées ce mode de recrutement. Le frère du grand ministre fondateur, après Richelieu, de la marine française, Colbert de Maulevrier, qui venait de faire la campagne de 1666 sur les côtes de Candie, écrivait à son frère : « En fait de galériens, il n'y a que les forçats qui puissent bien servir. î> Les buonevoglie offraient cependant certains avantages : d'abord ils dépensaient leur solde sur les galères et contribuaient ainsi au bien-être du reste de la chiourme; de plus, pendant le combat, on pouvait les armer et les déferrer. A bord des galères de Malte, les chevaliers comptaient sur eux « pour avoir l'œil sur les Turcs » . Us les traitaient avec une certaine distinction, les autorisaient, pendant le jour, à se promener sur la galère avec une seule manille au pied, et ne les remettaient à la chaîne que la nuit. Enfin on leur rasait simplement la tête et l'on respectait leur moustache.

Malgré toutes ces douceurs, les princes parvenaient didQcilement à trouver des rameurs de bonne volonté; les buonevoglie ne se rencontraient que parmi les Napolitains et les Espagnols. La meilleure, pour ne pas dire Tunique source où PÉtat pût recruter, avec quelque assurance de n'être pas déçu dans ses prévisions, les équipages de ses navires à rames, c'était encore la perversité humaine. Les criminels formaient en majeure partie le fonds des chiourmes, et quel crime, dans les idées du temps, pouvait être tenu plus digne de châtiment que la rébellion? Lansac, le commandant de la flotte française en 1577, prend dans un combat naval devant Brouage six cents huguenots ; il fait mettre sur-lechamp à la chaîne ses prisonniers, — pas tous cependant : aux personnages de quelque importance il a commandé qu'on tranchât la tête. La condamnation sommaire aux galères appliquée à des sujets rebelles passait alors pour un acte de clémence. En effet, nous voyons le marquis de Santa-Cruz, en l'année 1582, se montrer bien autrement rigoureux que Lansac. Il venait de triompher, dans les eaux des Açores, de la flotte qui soutenait la cause du prétendant à la couronne de Portugal, don Antonio, prieur de Crato : sans hésiter , il traite les vaincus

DE LA MARINE A RAMES. Il

en pirates. Huit cents soldats français, que le sort des armes a fait tomber entre ses mains, sont immolés en même temps que les malheureux Portugais, victimes de leur fidélité à la cause nationale. Telle était, à cette époque, la justice des rois : gardons-nous bien de croire que la justice des peuples eût des procédés plus humains; l'une valait l'autre, et toutes deux se seraient également reproché de faire dans la victoire une part à la pitié.

Au mois de décembre 1676, l'effectif de la chiourme en France se trouvait considérablement réduit : il était descendu au chiffre de quatre mille sept cent dix hommes. Le zèle des tribunaux, stimulé par Colbert, eut quelque peine à remédier au mal. Nos magistrats cependant étaient loin d'être indifférents aux intérêts du Roi, et Colbert avait tort d'accuser leur mollesse : la justice française faisait ce qu'elle pouvait ; pourquoi le service des galères se montrait-il aussi outré dans ses exigences? En 1713, ce noble service, si particulièrement prisé des gentilshommes, se meurt de consomption :

a On a besoin, écrit Barras de La Penne, interprète des doléances d'un corps qui commence à sentir que sa fin approche, on a besoin qu'il vienne

tous les ans en galères de bonnes et nombreuses chaînes. L'inaction, la misère, la mortalité, ont fort diminué nos chiourmes ; le grand nombre de libertés données, soit aux forçats, soit aux esclaves, n'a pas moins contribué à les détruire. » Du moment que la clémence s'en mêle, il faut perdre tout espoir; c'en est fait à jamais de la marine à rames. Le dernier débris du vieux monde s'écroule. En 1753, le coup suprême est porté. Cinquantedeux protestants restaient au bagne de Toulon, quarante-trois condamnée à vie, neuf condamnés à temps. On les gracie sur la demande du comte d'Ottenwied, agent providentiel dont j'ai vainement cherché le nom dans tous les almanachs. Ne regrettez pas trop Jacques Clergue, condamné à Montpellier en 1737 par l'intendant du Languedoc « pour avoir assisté à une assemblée de nouveaux convertis î> : Jacques Clergue a quatre-vingt-un ans. L'absence de Jacques Puget, « qui donna en 1734 retraite au nommé Barthélémy Claris, prédicant ?> , ne se fera pas non plus outre mesure sentir : Jacques Puget va entrer dans sa soixante-dixhuitième année. Que faire d'Antoine Mortier, qui aura bientôt soixante-quatorze ans? Jean- Jacques Guittard, ancien officier, Pierre Raimbert, Paul

Mathieu, Jean Say, André Guirard, Alexandre Chan. bon, Jacques Compan, ont également atteint les limites de l'extrême vieillesse : le plus jeune a cinquante-sept ans, le plus âgé soixante-neuf. Ils ont tous assisté à des assemblées illicites ou gardé chez eux des livres à l'usage a de la religion prétendue réformée » . Maïs Jacques Martin , « qui introduisit dans le royaume, en Tannée 1728, des livres et des lettres suspects » ; Jean-Pierre Espînade , condamné, en 1740, « pour avoir accueilli et caché chez lui Faureil de Lassagne, ministre de Ja&B. ligion » ; Mathieu Morel, qui, à peine âgé de i^TOÉtU ans, osa suivre un autre ministre, son oncle, a dans le désert »; Louis Bel ^ Pierre Berna don, Pierre Sabatier, Jean Molinier, Alexis Corbière, Jean Allier, Antoine Riaille, Jean Menut, Isaac Grainier, gentilhomme, Pierre-Paul Mercier, Etienne Laborde, Paul Laborde, Jean-Pierre Bonvila, Jean Lafont, François Lafont, Henry Martel, Etienne Chapelier, Jean Garagnon, Louis Nègre, Jacques Boucairan, Louis Tregon, Jean Roque, « coupables de contravention aux édits religieux de Sa Majesté » ; Mathieu Allard, envoyé aux galères en 1735, par arrêt du Parlement de Grenoble, « sans qu'on ait dit pourquoi »; Paul Garry, Jacob Caussade, Raymond

Gaillard, a qui se sont maries dans le désert par le ministère d'un prédicant »; Jean Moussie, « qui s'est chargé des annonces de ces mêmes mariages » , et ce grand criminel, Paul Achard, hérétique et rebelle à la fois, qui enleva jadis un prédicant à main armée, pourquoi les relâcher? Ceux-là étaient dans la force de l'âge : le plus âgé comptait cinquantedeux années à peine, le plus jeune vingt-deux. Quels bons services ils promettaient encore! car ils étaient tous condamnés à vie, et le capitaine Pantero Pantera nous l'apprend , les condamnes à vie sont a l'àmc de la galère » . Ils se savent enchaînés pour toute la durée de leur existence à leur banc, et font preuve d'une résignation qu'on rencontre rarement chez les autres : vétérans de la rame, ils servent à dresser les novices.

Jean Reynard, Jacques Guillot, Pierre Amye, François Rouzier, Jean Gros, Jean-Antoine Raillon, Pierre Maillefaux, Pierre Pinet, Jacques Muletier ont péché quand le bras de la justice s'énervait déjà : ils en ont été quittes à meilleur marché. Dix ans, six ans, cinq ans, trois ans même de fers, c'est à peine le temps de former un bon espalier. Qu'ils soient libres I Us ne trouveraient pas un

■nite qui les pleure. Jean Reynard avait cependant

fini son temps depuis le 14 octobre 1740 : il s'était probablement endetté et devait servir jusqu'à l'acquittement de sa dette, car nous le voyons, au mois de février 1753, figurer sur la liste des forçats réclamés à M. le comte d'Argenson par M. le comte d'Ottenuried. A moins que la comptabilité du bagne fût mal tenue! On sait quel relâchement nos désastres apportèrent dans toutes les parties de l'administration, et il ne serait pas tout à fait impossible que Jean Reynard eût été retenu à la chaîne au delà de son temps par un odieux calcul ou par étourderie.

Voilà certes un bien grand tissu d'horreurs, et le cœur se soulève en les racontant. Le fanatisme religieux ne doit pas en porter la charge : une critique éclairée a remis aujourd'hui les responsaUilités à leur place. La raison d'Etat poursuivait, dans les protestants, moins des hérétiques que des factieux. Depuis le jour où nous avons quitté la forêt Hercynienne, le christianisme a singulièrement modifié nos instincts sauvages; il faudra probablement quelques générations encore pour que la transformation soit complète; quelque procédé qu'on y emploie, ce n'est pas chose facile de changer le loup Fenris en agneau.