CHAPITRE m

LA DISCIPLINE ET l'hYGIÈNË A BORD DE LA GALÈRE.

En Grèce, on ne connaissait pour entretenir l'activité du rameur que la voix du céleuste ; l'esclave même, si on l'embarquait, avait part à cette immunité générale; « non pas, nous dit Eschine, que le législateur s'intéresse à l'esclave; mais pour mieux imprimer le respect des personnes libres, il est bon d'étendre ce respect, là même où cesse la liberté » . Le Romain, lui, était habitué, dès l'adolescence, aux brutalités du licteur ; aussi admettaitil sans murmure la jussio — l'injonction — d'abord et, quand la jussio ne suffisait pas, le portiseulus, autrement dit le bâton de Vhortator remigum. « Les marins, disait en 1261 le roi de Castille, Alphonse le Sage, doivent être expéditifs dans ce qu'ils font, comme la mer qui est, de sa nature, mobile et emportée. » Le général Bonaparte, embarqué sur le vaisseau l'Orient, vaisseau qui le

conduisait en Egypte, estimait fort la liane du quartier-maître et n'en faisait pas mystère : il n'eût cependant pas admis qu'on osât porter la main sur ses soldats. « La chiourme, observe ici le capitaine Pantero Pantera , fuit volontiers la fatigue et chérit le repos. Pour l'exciter à faire son devoir, il faut employer le bâton autant que le sifflet. En usant de rigueur, le comité sera mieux obéi, et le service s'en ressentira : car la crainte des coups est la principale cause de la bonne conduite à bord de la galère. »

« On aurait tort cependant, ajoute le judicieux capitaine, de recourir constamment à ces excitations corporelles; il importe au contraire de n'en user que par intervalles et avec une extrême discrétion. Le comité qui maltraite sa chiourme sans raison et qui l'irrite ainsi imprudemment, — comme je l'ai vu faire à maint comité inconsidéré, — peut jeter ses forçats dans le désespoir. Ces malheureux en viennent alors à souhaiter la mort comme la lélivrance de tous leurs maux : ils s'entêtent et se laisseraient tuer plutôt que de bouger. Le châtiment ne doit pas dépasser la mesure et tomber dans la cruauté; s'il va au delà, que ce soit au moins dans des cas où l'on ne puisse douter que l'excès pro-

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vient uniquement du zèle pour le service. Qu'on n'ait jamais à en accuser un ressentiment privé, l'amour du gain, le désir d'une vengeance brutale ou toute autre passion blâmable. En dehors du service, le comité qui comprend sa tâche se montre bienveillant pour la chiourme; il l'assiste, la caresse, sans trop se familiariser cependant avec elle, devient son protecteur et, en quelque sorte, son père, se rappelant finalement qu'après tout, c'est de la chair humaine, et que cette chair se trouve au comble des misères. «

La chair humaine a durement pâti depuis le commencement du monde , et la pitié descend bien lentement des sommets du Golgotha. La chiourme cependant était trop difficile à recruter pour qu'on s'exposât de gaieté de cœur à perdre, avant le temps fixé par la nature, ses précieux services. Consultons à ce sujet le capitaine Pantero Pantera; nul mieux que lui ne pourra nous apprendre les droits incontestables du forçat à la sollicitude de son capitaine, a Bien des gens vous affirmeront, dit-il, que donner des remèdes aux galériens malades, c'est jeter son argent à l'eau. 11 y a, suivant eux, trop de misères à bord d'une galère pour que les médicaments y produisent quelque effet. Quand vous

croyez la chiourme malade, prétendent-ils, ou elle ne Test pas réellement, ou elle meurt. Ce n'est pas là une opinion fondée ; elle doit avoir été suggérée par l'avarice. De bons soins, accompagnés de remèdes convenables, peuvent rendre, sur les galères mêmes , la santé aux galériens : il faut seulement que le médecin soit babile et que le pharmacien soit honnête. Le médecin ne saurait visiter trop souvent ses simples et ses électuaires, car ce sont choses sujettes à se gâter, et quant au pharmacien, qu'il n'aille pas, comme il en a trop souvent la coutume, mettre de l'eau dans ses sirops, et dans ses potions remplacer le sucre par le miel I Plus d'une fois le malade qui eût dû guérir n'en a été que plus souffrant après avoir pris ces médicaments frelatés. »

Combien d'expéditions remplies d'espérances ont avorté par suite d'épidémies soudaines I Les flottes de galères étaient plus sujettes que d'autres à ces contre-temps. A bord de la galère, le forçat est comme en prison; il mange presque toujours des viandes salées, souvent des viandes gâtées; il ne boit que de l'eau, parfois de l'eau saumâtre, dort à la belle étoile, sur sa rame, ou entre les bancs. Exposé constamment aux injures de la pluie, du

vent, de la gelée, il subit encore l'influence délétère qu'engendre la transpiration de tant d'êtres entassés dans un étroit espace, « influence pernicieuse, remarque le capitaine Pantero Pantera, qui s'aggrave de la puanteur de vêtements sordides et des exhalaisons de maintes immondices ». En 1559, dans le port de Syracuse; en 1560, dans le golfe de Gabès, la flotte espagnole se vit en un clin d'œil décimée par les maladies. En 1570, dans le port de Zara, la flotte vénitienne, « sans avoir frappé un coup d'épée w , perdit près de 40,000 hommes (y compris la fleur de la milice italienne). Le mal prit naissance dans la chiourme et gagna la troupe. Devant Malte, en 1565, sur les côtes de Tile de Chypre, en 1571, les Turcs ne furent pas plus heureux. « Il n'est point, observe de nouveau avec son incontestable compétence l'auteur de VArmata navale, de meilleur préservatif contre ces désastres que l'embarquement de bons vivres ; le siècle, par malheur, est si corrompu que mille fraudes s'exercent au détriment du prince et de ses équipages. Les contrôleurs eux-mêmes se laissent souvent gagner. Il est bon alors que des gentilshommes graves, connus par de longues épreuves et versés dans les choses maritimes, viennent

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visiter les vaisseaux à Timproviste avec une autorité suprême. ?)

La ration du forçat dans le port se composait, au dix-septième siècle, de trente onces de biscuit et d'une soupe dans laquelle trois onces de fèves avaient pour assaisonnement un quart d'once d'huile d'olive. A la mer, cette soupe ne se distribuait que tous les deux jours, pour deux raisons : il est difficile de bien faire la cuisine pendant que la galère est en marche, et il importe de ne pas alourdir la cliiourme; l'embonpoint serait aussi nuisible au rameur qu'au cheval de course. « 11 faut, nous dit le capitaine Pantero Pantera, soumettre le galérien à un exercice constant qui consume les humeurs superflues et maintienne le corps sain et sec. s?

Croirait-on qu'il ait jamais pu exister des heures de joie et des jours de fête dans l'enfer que nous venons de décrire? Si le capitaine Barras de La Penne ne nous l'affirmait d'une façon aussi positive, je me permettrais d'en douter. « Quand on est mouillé dans un bon port, nous dit l'ancien page du roi Louis XIV, il semble que toute la galère ne soit qu'une hôtellerie. On y voit des tables de poupe à proue et des gens autour qui ne manquent pas d'appétit. La cheminée, qui n'est que de toile, fume

depuis la pointe du jour jusqu'à la nuit. Manger et boire font quelquefois, pendant une journée entière, l'occupation de l'équipage et de la chiourme. On tâche alors de réparer le temps perdu, car il arrive quelquefois à la mer qu'on est trois jours de suite sans pouvoir allumer du feu. Le Roi donne aux forçats le pain, les fèves, les habits et le logement; il leur permet, en outre, de se procurer par leur travail de quoi se régaler. » Quelle naïve ironie dans les quelques mots qui précédent : « Le Roi donne à ses forçats le logement ! » Le reste du morceau est sur ce ton : « La chiourme , continue Barras de La Penne, travaille avec assiduité les jours ouvriers, afin de pouvoir, les dimanches et fêtes, boire en un jour tout ce qu'elle a gagné pendant la semaine. Quelque soin que l'on prenne, on ne saurait l'empêcher de faire plus de dépense en vin qu'en vivres. Aussi voit-on peu de forçats devenir riches. » A fabriquer des bas, des camisoles, des dés, des broches et autres objets analogues, il est difficile en effet d'acquérir une grande opulence, surtout lorsqu'on doit, par ces petits travaux, suppléer à une ration de biscuit et d'eau , ration , nous avoue le rigide capitaine Pantero Pantera, « notoirement insuffisante » .

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Ce qui^ bien plus que ses excès de table, empêchera toujours, en dépit de ses petites industries, le pauvre galérien de s'enrichir, c'est qu'il se trouve, sur son banc de misère, en butte à des exactions de toute sorte. Chacun s'ingénie à le voler. Les taverniers sont eux-mêmes des forçats : ils vendent tout ce qui peut être nécessaire à des galériens. « Leurs mets, nous dit le capitaine Barras de La Penne, n'étant pas délicieux, ne sont pas d'un grand prix. Les tavernes, ajoute-t-il, ont donc leur utilité; seulement, il ne faut pas permettre que les officiers y prennent un intérêt, w Depuis le temps oii Démosthène portait ses plaintes à la tribune du Pnyx jusqu'à celui où Suffren commandait dans les mers de l'Inde, cette tendance des officiers de marine à se livrer à des opérations commerciales n'a cessé d'être signalée et rigoureusement poursuivie. Midias, qu'on voit, dans une des escadres d'Athènes, rester volontairement en arrière pour charger son bâtiment de bois, de pieux, de bétaU et d'autres objets, n'est que le pré-

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peuvent en résulter ne sauraient cependant avoir de bien graves conséquences : il en est autrement quand, sous le nom de provéditeur, de sénéchal ou de petentarius, celui qui tient la bourse du prince en profite pour distribuer de mauvaises rations, des vivres falsifiés, de la viande provenant d'animaux malades ou du fromage pourri; quand cet intendant infidèle, au lieu d'babiller la chiourme aux époques voulues et de lui fournir les vêtements réglementaires, se rend coupable des fraudes les plus indignes, trompant à la fois sur la durée réglementaire des effets , sur la mesure et sur la qualité des étoffes. On a vu des 2)aijeurs, plus effrontés encore, chercher à faire passer, dans le payement de la solde, de la monnaie de mauvais aloi ou des pièces rognées.

Les prévarications des payeurs et des provéditeurs n'atteignent le forçat que dans son bien-être; l'avidité des argousins lui inflige d'intolérables tourments. L'argousin, — aguzino, — a la garde de la chiourme. Sur nos vaisseaux modernes, avec des équipages libres, il a pris le nom de capitaine d'armes. « Il faut, nous apprend le capitaine Pantero Pantera, que l'argousin soit rigoureux sans doute; il serait essentiel qu'il fût désintéressé; sa

cupidité ne le porte que trop souvent à maltraiter la chiourme. Pour leur extorquer de l'argent, il battra les forçats, les accablera de travail, les chargéra d'une double chaîne sans motif. Il a fort à faire avec de pareilles gens, je le reconnais, et sa tâche est parfois des plus rebutantes. C'est lui qui, tous les soirs, doit visiter les chaînes, les manilles, et faire changer celles qui lui semblent suspectes ; c'est lui aussi qui fait raser la chiourme, afin qu'elle soit plus propre et ait meilleur aspect, w

Préserver la chiourme de la vermine est le premier soin qu'on doit prendre, si l'on veut éviter les épidémies. Lorsqu'on met la galère sur le côté pour en frotter la carène avec des balais, on ordonne aux forçats a de se laver les jambes , les bras , et de se décrasser tout le corps » . Le dimanche, on les fait changer de chemise et de caleçon; le lundi, chaque fois qu'on est au port, on procède au lavage du linge en le faisant tremper deux ou trois heures dans la mer. Nos matelots lavent aujourd'hui leur linge deux fois par semaine : il ne leur est pas toujours accordé le luxe de le laver à l'eau douce.

Le costume du forçat n'a guère varié depuis trois ècles, et son bagage fut de tout temps fort

modeste : en été , deux chemises et deux pantalons de toile, avec un bonnet de drap rouge et une camisole de même étoffe qui lui descend jusqu'aux genoux ; en hiver, un pantalon et un caban de laine brune. Ce caban enveloppe le forçat jusqu'aux pieds. Les buonevoglie seuls reçoivent des bas et des souliers; ils ne les portent, il est vrai, qu'à terre : à bord, ils restent, comme les autres galériens, les jambes nues. On distribue, en outre, deux couvertures de laine par banc aussitôt que la température devient trop rigoureuse. Le froid n'est-il pas le plus implacable ennemi de la chiourme? Les matelots peuvent au moins bouger, le forçat est rivé à son banc. Les arquebusades, lèvent et la pluie font moins de victimes, à bord de la galère, que l'excès du froid. La flotte vénitienne, commandée par Giovanni Soranzo, avait vaincu les Génois dans la mer Noire; elle venait de leur enlever, en Crimée, la ville de Théodosie, que nous appelons aujourd'hui Cafia : Soranzo eut l'imprudence de vouloir hiverner dans ces parages ; ses vaisseaux se trouvèrent en quelques jours complètement désarmés. Le vent du nord, dont nous éprouvâmes nous-mêmes les efiets sur le plateau de la Chersonèse, n'exerça pas moins de ravages à Cafia. Beaucoup de galériens

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succombèrent : la plupart de ceux qui survécurent eurent les mains ou les pieds gelés.

La chiourme, cependant, ne reste pas tout à fait sans abri quand on est au mouillage : une tente, soutenue par vingt-six espars, convertit le navire en bagne flottant. Toute galère bien armée doit posséder trois tentes : une tente à! herbage, c'està-dire de laine brune, pour l'hiver ; deux tentes de cotonnine double, l'une blanche et l'autre blanche et bleue. Quand la lente d'hiver est dressée, on bouche soigneusement avec de l'étoupe les dalots du pont, et l'on ferme les deux entrées, à poupe et à proue, avec des portes d'herbage. Le froid, malgré ces précautions, devient-il excessif, on allume à Tîntérieur plusieurs brasiers. Il faut, naturellement, prendre soin d'éclairer celte caverne pendant la nuit : des fanaux sont suspendus sous la tente, de l'avant à l'arrière. On les allume tous en même temps, et ils doivent brûler sans interruption jusqu'au jour.

Ce fut assurément une triste invention que celle

qui introduisit les chiourmes enchaînées à bord de

^a galère. Tant qu'on n'y admit que des hommes

es, la propreté, la discipline, la vogue, tout

ira facile. En 1420, le général des galères de

Venise, Pielro Mocenîgo, n'avait besoin que de quelques lignes pour rédiger un code qui répondît aux moindres exigences du service : « L'ordre et la règle, disait le général Vouitien, sont le principe et la fin de toute chose; l'absence de discipline est la source de tout mal : quiconque n'obéira pas, l'amiral devra l'éventrer. Si un homme faisant partie de l'équipage blasphème Dieu ou sa mère, les saints ou les saintes, il sera fouetté de la poupe à la proue; s'il est homme de poupe, il payera cent sous. » La galère ne renfermait pas alors dans son sein, comme aux temps du capitaine Pantero Pantera et du capitaine Barras de La Penne, un ennemi intérieur. Avec des chiourmes enchaînées il faut se tenir constamment en garde contre quelque soulèvement : les soldats et les marins placés à la poupe et à la proue ont toujours leurs armes à portée ; au premier signe de rébellion, ils frappent sans merci et mettent à mort les forçats qui tentent de s'insurger, ce Dans la chaleur du combat, nous dit le capitaine des galères du Pape, le soulèvement de la chiourme peut tout perdre. Aussi est-il indispensable d'établir une place d'armes à la hauteur de V arbre demestre, La répression sera, de cette façon, plus facile, et la surveillance mieux assurée.»

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La surveillance même ne suffit pas : ayez soin d'avoir dans la chiourme de bons espions. « Ne vous fiez jamais aux esclaves, ajoute le prudent capitaine; ces gens-là n'ont d'autre pensée que de recouvrer leur liberté. Quand des capitaines viendront vous dire qu'avec un regard de travers, ils leur feront mettre la tête sous les bancs; qu'en privant de la vie un ou deux forçats, ils tiendront aisément les autres en bride, ne les croyez pas! Pareille opinion ne saurait appartenir qu'à des esprits frivoles; on a eu trop de preuves du contraire. Faites donc souvent la visite des sacs pour vous assurer que les galériens n'y ont pas caché des armes, des limes, des instruments quelconques propres à les déferrer. »

La philosophie d'une époque oii le souvenir des Borgia n'était pas encore effacé me paraît excusable d'avoir pris la méfiance pour base de ses préceptes : tt Tenez invariablement, enseignait-elle aux officiers de la flotte pontificale, par la bouche du capitaine de la Santa Lucia, l'opprimé pour suspect : l'offenseur écrit l'injustice qu'il commet sur le sable; l'offensé la grave sur le marbre. » Tout était à craindre de la part de ces hommes énergiques, dans la force de l'âge, qui n'avaient d'autre alterna-

tive que de mourir enchaînés sur leurs bancs ou de s'affranchir par un trait d'audace. Quels dangers auraient pu les intimider? Leurs persécuteurs n'oubliaient pas cependant de les convier à la résignation en leur laissant entrevoir, pour prix de leurs peines temporelles, les perspectives consolantes d'une autre vie. Presque aussi féroce que le moyen âge, le dix-septième siècle trouvait tout naturel de se montrer sans pitié pour la chair humaine; il se fût fait scrupule de négliger le salut des âmes. Dans toute expédition de quelque importance, l'amiral ne manquait pas d'embarquer à bord de chaque galère un ou plusieurs religieux, qui, après avoir, par leurs prières et par leurs mortifications, préparé le succès de l'entreprise, pussent encore, au moment de l'action, exhorter l'équipage à combattre courageusement pour la foi catholique. Même en temps de paix et pour les traversées les plus ordinaires, il n'était point d'état-major complet sans chapelain. Ce gardien des âmes tenait sur la galère une place en harmonie avec les préoccupations du temps. <c Que le chapelain, — ainsi s'exprime dans son excellent livre le capitaine Pantero Pantera, — soit versé dans les cas de conscience et sache discerner la gravité des fautes. Pasteur spirituel, on le

verra se garder soigneusement lui-même de tout ce qui pourrait engendrer le scandale^ rechercher, au contraire, les œuvres qu'il jugera de nature à édifier le prochain. Quel est son premier devoir? D'user d'industrie pour conduire cet équipage si aventuré à l'amour et à la crainte du Créateur. Qu'il exhorte donc souvent la chiourme à supporter patiemment les travaux de cette vie pour l'amour de Dieu et pour l'expiation de ses péchés. Qu'il ait un soin diligent du culte divin et chante chaque samedi le Salve, Regîna; chaque vigile de fête, les prières de la Très-Sainte Vierge. »

S'il était des vaisseaux où le service religieux dût être entouré de pompe et de sollicitude, n'est-ce pas sur ces vaisseaux qui arboraient l'étendard do saint Pierre? La « messe en galère >> était cependant un privilège accordé aux seules galères de France ; on ne la disait sur aucun autre bâtiment à rames, pas même, comme le fait remarquer avec un juste orgueil le capitaine Barras de La Penne, sur les galères du Pape. Quant aux chapelains français, tout nous fait supposer qu'ils furent vraiment dignes de ce grand clergé de France qui, à toutes les époques de r histoire, s'est fait une place à part dans la société ecclésiastique par son zèle éclairé, non moins

que par ses vertus. Qui trouvons-nous, en effet, à la tête de l'aumônerie française, dès le 1*" septembre de l'année 1645? Un saint, le plus sympathique et le plus aimable des saints : « M. Vincent de Paul, bachelier en théologie, w L'Etat au vrai de la marine du Levant lui alloue, en sa qualité d' » aumônier réal î) , et « pour avoir égard à sa supériorité sur tous les aumôniers des galères w, la somme de 600 livres. Voilà bien le chapelaia qui pouvait, suivant le vœu du capitaine Pantero Pantera, « inspii'er par ses exemples aux pécheurs l'horreur du péché )) , peut-être même, qui sait? faire pénétrer quelque chose de sa douce mansuétude dans l'àme de Targousin.

Nous avons eu aussi dans la marine à voiles nos temps de discipline brutale et de châtiments corporels; néanmoins on ne saurait établir sous ce rapport aucune comparaison entre le vaisseau rond et la galère. Ce sont deux mondes séparés par un abîme. Quand nous raconterons les grands combats livrés par la marine à rames, on devra toujours avoir présent à l'esprit ce pont chargé de malheureux qui, au milieu des horreurs de l'action, se débattent dans leurs chaînes et n'ont pas même la consolation de pouvoir se réjouir de la victoire, car

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la victoire ne changera rien à leur sort. La défaite leur serait plus utile; elle a souvent rendu la liberté aux chiourmes de l'escadre vaincue et fut plus d'une fois en partie leur ouvrage. A Lépante, les esclaves chrétiens, voyant l'aile droite de la flotte turque mise en déroute par les galères alliées, se démenèrent tellement qu'ils finirent par briser leurs chaînes et leurs menottes. Us prirent alors, avec une fureur incroyable, les Turcs à dos et contribuèrent dans une certaine mesure au triomphe des armes de la sainte ligue.

Du quinzième au dix-huitième siècle, les drames de la mer ont, comme le drame antique, des acteurs spécialement chargés de tenir les grands rôles, et un chœur qui ne prend point de part directe à l'action : les imprécations de ce chœur me gâtent un peu la marine du bon vieux temps.