CHAPITRE PREMIER

Les deux élégants de Pompéi.

t Hé! Diomède, bonne rencontre ! Soupez-vous chez Glaucus, cette nuit ? »

Ainsi parlait un jeune homme de petite taille, vêtu d’une tunique aux plis lâches et efféminés, dont l’ampleur témoignait de sa noblesse non moins que de sa fatuité.

« Hélas! non, cher Claudius: il ne m’a pas invité, répondit Diomède, homme d’une stature avantageuse et d’un âge déjà mûr. Par Pollux, c’est un mauvais tour qu’il me joue. On dit que ses soupers sont les meilleurs de Pompéi.

— Assurément, quoiqu’il n’y ait jamais assez de vin pour moi. Ce n’est pas le vieux sang grec qui coule dans ses veines car il prétend que le vin lui rend la tête lourde le lendemain matin.

— Il doit y avoir une autre raison à cette parcimonie, dit .Diomède en relevant les sourcils ; avec toutes ses imaginations et toutes ses extravagances , il n’est pas aussi riche, je suppose, qu’il affecte de l’être ; et peut-être aime-t-il mieux épargner ses amphores que son esprit.

— Raison de plus pour souper chez lui pendant que les sesterces durent encore. L’année prochaine , nous trouverons un autre Glaucus.

— J’ai 01A dire qu’il était aussi fort ami des dés.

— Ami de tous les plaisirs; et, puisqu’il se plaît h donner des soupers, nous sommes tous de ses amis.

— Ah! ah! Claudius, voilà qui est bien dit. Avez-vous jamais vu mes celliers, par hasard?

— Je ne le pense pas, mon bon Diomède. «

— Alors , vous souperez avec moi quelque soir. J’ai des murènes d'une certaine valeur dans mon réservoir, et je prierai l’édile Pansa de se joindre à vous.

— Oh ! pas de cérémonie avec moi : Persicos odi apparatus; je f me contente de peu. Mais le jour décline ; je vais aux bains,

et vous ?

— Je vais chez le questeur pour affaire dTÉtat, ensuite au temple d’Isis. Adieu.

— Fastueux, impertinent, mal élevé, murmura Claudius en voyant son compagnon s’éloigner, et en se promenant à pas lents. Il croit, en parlant de ses fêtes et de ses celliers , nous empêcher de nous souvenir qu’il est le fils d’un affranchi; et nous l’oublierons, en effet, lorsque nous lui ferons l’honneur de lui gagner son argent au jeu : ces riches plébéiens sont une moisson pour nous autres nobles dépensiers. »

En s’entretenant ainsi avec lui-même , Claudius arriva à la voie Domitienne, qui était encombrée de passants et de chars de toute espèce, et qui déployait cette exubérance de vie et de mouvement qu’on rencontre encore de nos jours dans les rues « de Naples.

Les clochettes des chars, à mesure qu’ils se croisaient avec rapidité, sonnaient joyeusement aux oreilles de Claudius, dont les sourires et les signes de tête manifestaient une intime connaissance avec les équipages les plus élégants et les plus singuliers : dans le fait, aucun oisif n’était plus connu à ( , Pompéi.

* C’est vous, Claudius ! Comment avez- vous dormi sur votre bonne fortune ? cria d’une voix plaisante et bien timbrée un jeune homme qui roulait dans un char bizarrement et splendidement orné : les deux chevaux qui le traînaient étaient de race parthe et de la plus rare. Leur maître lui-même possédait ces belles et gracieuses lignes dont la symétrie servait de modèle aux sculpteurs d’Athènes ; son origine grecque se révélait dans ses cheveux dorés et retombant en boucles , ainsi que dans la parfaite harmonie de ses traits. Vous savez, continua-t-il, que vous soupez avec moi cette nuit?

— Qui a jamais oublié une invitation de Glaucus?

— Mais où allez-vous maintenant?

— Moi ? j’avais le projet de visiter les bains, mais j’ai encore une heure devant moi.

— Alors, je vais renvoyer mon char, et marcher avec vous. Là, là, mon Phylias, ajouta-t-il , tandis que sa main caressait le cheval à côté duquel il descendait et qui , hennissant doucement et baissant les oreilles , reconnaissait joyeusement cette courtoisie ; mon Phylias, c’est un jour de fête pour toi ! N’est-ce pas un beau cheval, ami Claudius?

— Digne de Phébus , répliqua le noble parasite , ou digne de Glaucus. »