CHAPITRE IL

l’amphitryon , le cuisinier , la cuisine classique. — Apœcide* cherche Ione. — Leur conversation.

Le jour fixé par Diomède pour le banquet donné à des amis de choix était arrivé. Le gracieux Glaucus, la belle Ione, le magistral Pansa, l’illustre Claudius, l’immortel Fulvius, l’élégant Lépidus, l’épicurien Salluste n’étaient pas les seuls convives Tfosti^és à honorer son festin de leur présence; il attendait également un sénateur de Rome, d’une grande réputation et jouissant de beaucoup de crédit à la cour, qui était venu à Pompéi pour rétablir sa santé ; de plus un fameux capitaine d’Herculanum, qui avait combattu avec Titus contre les Juifs et s’était prodigieusement enrichi à la guerre, bien que ses amis prétendissent que sa patrie lui devait encore de la reconnaissance pour ses services désintéressés. La compagnie s’étendait à un plus grand nombre d’invités que ceux dont nous venons de parler. A cette époque, il n’était pas de bon goût, chez les Romains, comme on le sait, d’avoir à sa table moins de trois ou plus de neuf personnes ; on dérogeait quelquefois à cette règle par ostentation. L’histoire nous apprend que quelques riches amphitryons traitaient trois cents personnes de leur connaissance. Cependant, Diomède, plus modeste, s’était borné à doubler le nombre des Muses : il devait avoir à sa table dix-huit convives, nombre qui n’est pas extraordinaire de nos jours dans un monde distingué.

C’était le matin du banquet de Diomède ; et l’amphitryon luimême, tout en se donnant des airs d’élégance littéraire et de somptuosité, conservait assez de son expérience commerciale nour savoir que l’œil du maître rend le serviteur plus actif, fin conséquence, laissant flotter sa tunique sur sa majestueuse poitrine, les pieds enveloppés dans de larges pantoufles, une petite baguette à la main, dirigeant tantôt avec elle les pas de ses esclaves, et tantôt leur appliquant sur le dos une légère correction, il allait de chambre en chambre, dans sa vaste maison de plaisance.

Il ne dédaigna pas de visiter cette pièce sacrée , dans laquelle

DE POMPÊI.

'es prêtres du festin préparaient leurs offrandes. En entrant dans la cuisine , ses oreilles furent agréablement séduites par le bruit des plats et des casseroles, des jurons et des ordres donnés. Quelque petite que cette pièce indispensable paraisse avoir été dans les maisons de Pompéi , elle était néanmoins garnie de cette innombrable variété de fourneaux, de casseroles, de découpoirs, de moules, sans lesquels un cuisinier de génie, ancien ou moderne, déclare qu’il lui est impossible d’agir et de préparer le moindre mets. Comme le combustible était alors aussi rare et aussi cher dans ce pays qu’il l’est encore de nos jours, l’habileté consistait à opérer en grand avec le plus petit feu possible. On peut voir, dans le musée napolitain, une admirable invention de cette espèce, une cuisine portative de la grandeur à peu près d’un volume in-folio, contenant des fourneaux pour les plats et un appareil pour chauffer de l’eau ou d’autres boissons.

Dans cette cuisine s’agitaient plusieurs personnes qu’au premier coup d’œil le maître de la maison ne reconnut pas.

s Oh ! oh ! murmura-t-il, ce maudit Congrio a appelé à son aide toute une légion de cuisiniers. Ils ne feront pas leur besogne pour rien, et ce sera un item à ajouter aux dépenses de ce jour. Par Bacchus! je me considérerai encore comme trois fois heureux si ces gaillards-là ne jugent pas à propos d’emporter quelques pièces de ma vaisselle : leurs mains sont si subtiles et leurs tuniques si larges!... Me miseruml »

Les cuisiniers continuèrent à s’occuper, sans paraître prendre garde à la présence de Diomède.

« Ho ! Euclio, votre poêle à frire les œufs!... Quoi! est-ce la plus grande de votre cuisine? C’est tout au plus si elle peut contenir trente-trois œufs.... Dans les maisons où j’ai l’habitpde de servir, les plus petites contiennent au besion cinquante œufs.

— Le misérable drôle ! pensa Diomède ; il en parle comme si une centaine d’œufs ne coûtait qu’un sesterce.

— Par Mercure ! s’écria un jeune apprenti cuisinier qui commençait son noviciat, où a-t-on jamais vu des moules à confitures d’une forme aussi antique? il est impossible de brüleidans son art avec des instruments si grossiers.... Quoi! lao moules les plus communs de la maison de Salluste représentent; toute la guerre de Troie : Hector, Pâris, Hélène, avec le petit Astyanax , et le cheval de bois par-dessus le marché.

— Silence, imbécile ! répondit Congrio , le cuisinier du logis,

qui semblait traîtreusement abandonner à ses alliés le champ de bataille ; mon maître Diomède n’est pas un de ces prodigues écervelés qui prétendent tout avoir au dernier goût, coûte que coûte.

— Tu mens, vil esclave ! s’écria Diomède en colère ; tu me coûtes déjà assez pour avoir ruiné Lucullus lui-même : sors de ta tanière, j’ai à te parler. »

L’esclave obéit , après avoir jeté un regard significatif à ses confrères.

« Sot en trois lettres, dit Diomède avec une figure animée par le courroux, comment as-tu amené cette troupe de fripons chez moi?... Je vois le mot voleur écrit dans chaque ligne de leurs visages.

— Cependant, je vous assure , maître , que ce sont des gens du plus respectable caractère.... les meilleurs cuisiniers de la ville.... on a bien du mal à les avoir.... si ce n’avait été en ma considération....

— En ta considération ! malheureux Congrio, interrompit Diomède; et par quel argent dérobé, par quelle fraude sur les choses achetées au marché, par quelle bonne viande convertie en graisse que tu vendras dans les faubourgs, par quel compte de bronze bossué et de pots cassés, les payeras-tu pour te rendre service à toi?

— Ah! maître, n’attaquez pas ma probité.... puissent les dieux m’abandonner si....

— Ne jure pas, interrompit de nouveau Diomède toujours furieux, car les dieux se hâteraient de punir un parjure, et je perdrais mon cuisinier au moment d’un dîner. Mais cela suffit pour l’heure ; veille attentivement sur 'ces aides de malheur, et fais attention à ne pas venir me rompre la tête demain matin de vases brisés, coupes disparues d’une manière miraculeuse , ou ton dos ne sera plus qu’une plaie. Écoute-moi bien : tu sais que tu m’as fait payer ces attagens de Phrygie ‘ assez cher, par Hercule! pour nourrir un honnête homme pendant un an ; prends garde à ce qüe la chair n’en soit pas brûlée d’un iota. La dernière fois, Congrio, que j’ai réuni mes amis, ta vanité s’était flattée de faire rôtir à point une grue de Mêlas.... tu sais qu’elle arriva sur la table comme une pierre de l’Etna, comme si tous les feux du Phlégétbon avaient desséché son jus.

1. L’attagen de Phrygie ou d’Ionie était tin oiseau un pou plus gros qu'une perdrix et particulièrement estimé des Romains.

Sois modest# , cette fois , Congrio , modeste et prudent ; la modestie est la mère des grandes actions; et en toutes circonstances, non moins que dans celle-ci, si tu n’épargnes pas la bourse de ton maître, songe au moins à sa gloire.

— On n’aura -pas vu un tel repas à Pompéi depuis l’époque d’Hercule.

— Doucement, doucement, encore ton orgueil !... Mais, réponds, Congrio, qu’ est-ce que c'est que cet homunculus , ce pygmée qui se moque de ma vaisselle , cet impertinent néophyte en cuisine, qui ose insulter mes moules à confitures?... Je ne voudrais pas passer pour un homme qui n’entend rien h la mode....

— C’est un usage entre cuisiniers, répondit gravement Congrio , de ravaler les ustensiles, pour faire plus d’honneur à notre art. Ce moule à confitures est un beau et gracieux moule; mais à la première occasion, maître, je vous recommande d’en acheter de nouveaux d’un....

— Cela suffit, répliqua Diomède, qui paraissait décidé à ne jamais souffrir que son esclave achevât ses phrases. Va, reprends tes fonctions.... brille.... surpasse-toi.... qu’on envie à Diomède son cuisinier, que les esclaves de Pompéi te surnomment Congrio le Grand, va.... Attends un peu.... tu n’as pas dépensé tout l’argent que je t’ai donné pour le marché ?

— Tout l'argent! hélas! les langues de rossignols et les tomacula 1 de Rome, et les huîtres de Bretagne, et une quantité d’autres choses trop nombreuses pour vous les citer, attendent encore leur payement. Mais n’importe, on a confiance dans Varchimagirm a du riche Diomède.

— Oh! prodigue en délire.... quelle extravagance! quelle profusion! je suis ruiné!... Mais, va.... hâle-toi, inspecte, goûte, achève.... encore une fois, surpasse-toi.... que le sénateur romain ne méprise pas le pauvre Pompéien.... A l’œuvre, esclave, et souviens-toi des altagens de Phrygie. »

Le chef rentra dans son domaine naturel, et Diomède port} ses pas majestueux dans les appartements où sa compagnie devait se réunir. Il trouva tout à son gré; les fleurs étaient fraîches , les fontaines lançaient brillamment leurs jets d’eau, les pavés de mosaïque étaient éclatants comme des miroirs.

« Où est ma fille Julia? demanda-t-il.

!. Délicate espèce de saucissïs.