CHAPITRE IV

Le temple d’Isis. — Le prêtre. — Le caractère d’Arbacès se développe

lui-même.

Notre "histoire veut que nous retournions à l’Égyptien. Nous avons laissé Arbacès, après qu’il eut quitté Glaucus et son compagnon près de la mer caressée par le soleil du midi. Dès qu’il fut près de la partie la plus fréquentée de la baie, il s’arrêta, et contempla cette scène animée, en croisant les bras, et avec un sourire amer sur ses sombres traits.

* Sots, dupes, fous que vous êtes! se dit-il à lui-même: qu’il s’agisse de plaisirs ou d’affaires, de commerce ou de reli-

gion, vous ôtes également gouvernés par les passions que vous devriez conduire. Comme je vous mépriserais si je ne vous haïssais pas ! Oui, je vous hais, Grecs ou Romains. C’est à nous, c’est à notre pays, c’est à la science profonde de l'Égypte que vous avez dérobé le feu qui vous donne vos âmes. Vos connaissances, votre poésie, vos lois, vos arts, votre barbare supériorité dans la guerre (et combien encore cette copie mutilée d’un (vaste modèle a dégénéré dans vos mains!); vous nous avez tout volé, comme les esclaves volent les restes d’un festin; oh! maintenant, vous autres mimes d’autres mimes, Romains, vils descendants d’une troupe de brigands, vous êtes nos maîtres. Les pyramides ne contemplent plus la race des Ramesès.... L’aigle plane sur le serpent du Nil. Nos maîtres, non pas les miens. Mon âme, par la supériorité de sa sagesse, vous domine et vous enchaîne, quoique ces liens ne vous soient pas nuisibles. Aussi longtemps que la science pourra dompter la force, aussi longtemps que la religion possédera une caverne du fond de laquelle sortiront des oracles pour tromper le genre humain, les sages tiendront l’empire de la terre.... De vos propres vices Arbacès distille ses plaisirs, plaisirs que ne jrofane pas l’œil du vulgaire, plaisirs vastes , riches , inépuisables, dont vos âmes énervées et émoussées dans leur sensualité grossière ne peuvent se faire une idée, même en rêve. Continuez votre vie, esclaves insensibles de l’ambition et de l’avarice , votre soif de faisceaux , de questorats et de toutes momeries d’un pouvoir servile, provoque mes rires et mon mépris. Mon pouvoir s’étend partout où règne quelque superstition. Je foule aux pieds les âmes que la pourpre couvre. Tbèbes peut tomber; l’Égypte peut ne plus exister que de nom. L’univers entier fournit des sujets à Arbacès. »

En prononçant ces paroles, l’Égyptien marchait lentement. Lorsqu’il entra dans la ville , sa haute taille le fit remarquer au-dessus de la foule qui remplissait le forum, et il se dirigea vers le petit et gracieux temple consacré à Isis.

Cet édifice n’était alors élevé que depuis peu de temps. L’ancien temple avait été renversé par un tremblement de terre soixante ans auparavant, et le nouveau avait obtenu, parmi les inconstants Pompéiens , la vogue qu’une nouvelle église ou qu’un nouveau -prédicateur obtiennent parmi nous. Les oracles de la déesse à Pompéi étaient en effet, non-seulement célè bres pour le mystérieux langage qui les enveloppait, mais encore pour le crédit qui s’attachait à leurs ordres et à leurs

prédictions. S’ils n’étaient pas dictés par une divinité, ils étaient du moins inspirés par une profonde connaissance de l’humanité ; ils s’appliquaient exactement à la position de chaque individu , et contrastaient singulièrement avec les banalités des temples rivaux. Au moment où Arbacès arrivait près des grilles qui séparaient l’enceinte profane de l’enceinte sacrée , un des prêtres s’approcha de lui , et le salua aveo toutes les marques d’une amioale familiarité î

La physionomie de ce prêtre était loin de prévenir en sa faveur : son crâne rasé était si déprimé et son front si étroit, que sa conformation se rapprochait beaucoup de celle d’un sauvage de l’Afrique, à l’exception des tempes, où l’on remarquait l’organe appelé acquisivité par les disciples d’une science dont le nom est moderne, mais dont les anciens ( comme leurs sculptures l’indiquent) connaissaient mieux qu’eux la pratique ; on voyait sur cette tête deux protubérances larges et presque contre nature, qui la rendaient encore plus difforme. Le tour des souroils était sillonné d’un véritable réseau de rides profondes ; les yeux, noirs et petits, roulaient dans des orbites d’un jaune sépulcral ; le nez, court mais gros, s’ouvrait aveo de grandes narines pareilles à celles des satyres; ses lèvres épaisses et pâles , ses joues aux pommettes saillantes, les couleurs livides et bigarrées qui perçaient à travers sa peau de parchemin , complétaient un ensemble que personne' ne pouvait voir sans répugnance, et peu de gens sans terreur et sans méfiance.

Quelques projets que conçût l’âme, la forme du corps paraissait propre à les exécuter. Les musoles vigoureux du cou, la large poitrine, les mains nerveuses et les bras maigres et longs qui étaient nus jusqu’au-dessus du coude, témoignaient d’une nature capable d’agir aveo énergie ou de souffrir avec patience.

t Calénus, dit l’Égyptien à ce flamine de bizarre apparence , pouvez -vous m’admettre dans quelque appartement moins sacré ?

— Assurément, » répondit le prêtre en le conduisant vers une des cellules qui entouraient la porte ouverte.

Là, ils s’assirent devant une petite table qui leur présentait des fruits, des œufs, plusieurs plats de viandes froides et des vases pleins d’excellents vins. Pendant que les deux compagnons faisaient cette collation , un rideau tiré sur l’entrée, du côté de la cour, les dérobait à la vue, mais les avertissait , par son peu d’épaisseur, qu’ils eussent à parler bas, ou à ne pas trahir leur secret Ils prirent le premier parti.

DE POMPÉE

« Vous savez, dit Arbacès d’une voix qui agitait à peine l’air, tant elle était douce et légère, vous savez que j’ai rencontré il y a quelque temps , à Néapolis , Ione et Apœcidès , frère et sœur, enfants d’Athéniens qui étaient venus demeurer dans cette cité. La mort de leurs parents, qui me connaissaient et m’estimaient, me constitua leur tuteur ; je ne négligeai rien de ma charge. Lejeune homme, docile et d’un caractère plein fle douceur, céda sans peine à l’impression que je voulus lui donner. Après les femmes, ce que j’aime ce sont les souvenirs de mon pays natal ; je me plais à conserver, à propager dans les contrées lointaines (que ses colonies peuplent peut-être encore), nos sombres et mystiques croyances. Je trouve, je crois, autant de plaisir à tromper les hommes qu’à servir les dieux. J’appris à Apœcidès à adorer Isis. Je lui révélai quelques-unes des sublimes allégories que son culte voile; j’excitai, dans une âme particulièrement disposée à la ferveur religieuse, cet enthousiasme dont la foi remplit l’imagination. Je l’ai placé parmi vous, chez un des vôtres.

— Il est à nous, dit Galénus; mais, en stimulant sa foi, vous ''avez dépouillé de la sagesse. Il s’effraye de ne plus se sentir dupe. Nos honnêtes fraudes, nos statues qui parlent, nos escaliers dérobés Je tourmentent et le révoltent. Il gémit, il se désole et converse avec lui-même ; il refuse de prendre part à nos cérémonies. On l’a vu fréquenter la compagnie d’hommes suspects d’attachement pour cette secte nouvelle et athée, qui renie tous nos dieux et appelle nos oracles des inspirations de l’esprit malfaisant dont parlent les traditions orientales. Nos oracles , hélas! nous savons trop où ils puisent leurs inspirations.

— Voilà ce que je soupçonnais , dit Arbacès rêveur, d’après es reproches qu’il m’a adressés la dernière fois que je l’ai rencontré ; il m’évite depuis quelque temps. Je veux le chercher, je Yeux continuer mes leçons. Je l’introduirai dans le sanctuaire de la sagesse, je lui enseignerai qu’il y a deux degrés de sainteté : le premier, la foi; le second, la fraude; l’un pour le vulgaire, le second pour le sage.

— Je n’ai jamais passé par le premier, dit Calénus; ni vous non plus, je pense , Arbacès.

— Vous êtes dans l’erreur, répliqua gravement l’Égyptien ; je crois encore aujourd’hui, non pas à ce que j’enseigne, mais à ce que je n’enseigne pas. La nature possède quélque chose de sacré que je ne puis ni ne veux contester. Je crois à ma

science, et elle m’a révélé.... mais ce n’est pas la question; il J s’agit de sujets plus terrestres et plus attrayants. Si je parvenais ainsi à mon but en ce qui concernait Apœcidès, quels étaient mes desseins sur Ione? Vous vous doutez déjà que je la destine à être ma reine, ma femme , l’Isis de mon cœur! Jusqu’au jour où je l’ai vue, j’ignorais tout l’amour dont ma nature est capable.

— J’ai entendu dire de tous côtés que c’était une nouvelle Hélène, » dit Calénus.

Et ses lèvres firent entendre un léger bruit de dégustation ; mais était-ce en l’honneur de la beauté d’Ione, ou en l’honneur du vin qu’il venait de boire? Il serait difficile de le dire.

t Oui ; sa beauté est telle, que la grâce n’en a jamais produit de plus parfaite, poursuivit Arbacès; et ce n’est pas tout : elle a une âme digne d’être associée à la mienne. Son génie surpasse le génie des femmes : vif, éblouissant, hardi.... La poésie seule coule spontanément de ses lèvres; exprimez une vérité, et, quelque compliquée et profonde qu’elle soit, son esprit la saisit et la domine. Son imagination et sa raison ne sont pas en guerre l’une avec l’autre : elles sont d’accord pour la diriger comme les vents et les flots pour conduire un vaisseau superbe. A cela elle joint une audacieuse indépendance de pensée. Elle peut marcher seule dans le monde ; elle peut être brave autant qu'elle est gracieuse. C’est là le caractère que toute ma vie j’ai cherché dans une femme, et que! je n’ai jamais trouvé. Ione do'it être à moi; elle m’inspire une double passion. Je veux jouir de la beauté de l’âme non moins que de celle du corps.

— Elle n’est donc pas encore a vous? dit le prêtre.

— Non; elle m’aime, mais comme ami ; elle m’aime avec son intelligence seule. Elle me suppose les vertus vulgaires que j’ai seulement la vertu plus élevée de dédaigner. Mais laissez-moi continuer mon histoire. Le frère et la sœur étaient jeunet it riches; Ione est orgueilleuse et ambitieuse.... orgueilleuip de son esprit, de la magie de sa poésie, du charme de sa conver» sation. Lorsque son frère me quitta et entra dans votre temple, elle vint aussi à Pompéi afin d’être plus près de lui. Ses talents n’ont pas tardé à s’y révéler. La foule qu’elle appelle se presse à ses fêtes. Sa voix enchante ses hôtes, sa poésie les subjugue. Il lui plait de passer pour une seconde Erinna.

— Ou bien pour une Sapho.

— Mais une Sapho sans amour ! Je l’ai encouragée dans

tette vie pleine de hardiesse, où la vanité se mêle au plaisir. J’aimais à la voir s’abandonner à la dissipation et an luxe de cette cité voluptueuse. Je désirais énerver son âme ; oui , cher Calénus ; mais jusqu’ici elle a été trop pure pour recevoir le souffle brûlant qui devait , selon mon espérance, non pas effleurer, mais ronger ce beau miroir. Je souhaitais qu’elle fût intourée d’adorateurs vides, vains , frivoles (adorateurs que sa nature ne peut que mépriser), afin qu’elle sentit le besoin d’aimer. Alors, dans ces doux intervalles qui succèdent à l’excitation du monde, je me flattais de faire agir mes prestiges, de lui inspirer de l’intérêt, d’éveiller ses passions , de posséder enfin son cœur : car ce n’est ni la jeunesse, ni la beauté, ni la gaieté, qui sont faites pour fasciner Ione; il faut conquérir son imagination , et la vie d’Arbacès n’a été qu’un long triomphe sur des imaginations de ce genre.

— Quoi ! aucune crainte de vos rivaux? La galante Italie est cependant familiarisée avec l’art de plaire.

— Je ne crains personne. Son âme méprise la barbarie romaine, et se mépriserait elle-même si elle admettait une pensée d’amour pour un des enfants de cette race née d’hier.

— Mais vous êtes Égyptien, vous n’êtes pas Grec.

— L’Égypte, répondit Arbacès , est la mère d’Athènes ; sa Minerve tutélaire est notre divinité, et son fondateur, Cécrops, était un fugitif de Saïs l’égyptienne. Je l’ai déjà appris à Ione, et dans mon sang elle vénère les plus anciennes dynasties de la terre. Cependant , j’avoue que depuis peu un soupçon inquiet a traversé mon esprit. Elle est plus silencieuse qu’elle n’avait coutume de l’être ; la musique qu’elle préfère est celle qui peint le mieux la mélancolie et pénètre le plus profondément dans l’âme. Elle pleure sans raison de pleurer. Peutêtre est-ce un commencement d’amour?... Peut-être n’est-ce que le désir d’aimer? Dans l’un ou l’autre cas, il est temps pour moi, d’opérer sur son imagination et sur son cœur : dans le premier cas, de ramener à moi cette source d’amour qui s’égare; dans l’autre, de la faire jaillir à mon bénéfice. C’est pour cela que j’ai songé à vous.

— En quoi puis-je vous être ytile ?

— Je me propose de l’inviter à une fête chez moi; je veux éblouir, étonner, enflammer ses sens. Nos arts, au moyen desquels l’Égypte dompte ses novices , doivent être employés dans cette circonstance, et, sous les mystères de la religion, je pré tends lui découvrir les secrets de l’amour.

— Ah ! je comprends : un de ces voluptueux banquets auxquels nous autres, prêtres d’Isis, en dépit de la rigueur de nos vœux de mortification , nous avons plus d’une fois assisté dans votre demeure.

— Non, non, pouvez-vous penser que ses chastes yeux soient disposés à voir de telles scènes? Non; mais nous devons d’abord séduire le frère,,,, tâche plus facile. Écoutez-moi, voici mes instructions. «