CHAPITRE III

La parenté de Glaucus.' — Description des maisons de Pompéi. — Une fête classique.

Le ciel avait prodigué à Glaucus tous ses biens, un seul excepté : il lui avait donné la beauté, la santé, la richesse, le talent, une illustre origine, un cœur de feu,’ une âme poétique; mais il lui avait refusé l’héritage de la liberté. Il était né à Athènes, sujet de Rome. De bonne heure, maître d’une fortune considérable, Glaucus avait cédé au goût des voyages, si naturel à sa jeunesse, et s’était enivré à la coupe des plaisirs, au milieu du luxe et des pompes de la cour impériale.

C’était un Alcibiade sans ambition. Il était devenu ce que devient aisément un homme doué d’imagination, ayant de la fortune et des talents, lorsqu’il est privé de l’inspiration de la gloire. Sa maison était à Rome le rendez-vous des voluptueux, mais aussi de tous les amis des arts ; et les sculpteurs de la Grèce prenaient plaisir à montrer leur science en décorant les portiques et VExedra d’un Athénien. Sa demeure à Pompéi.... Hélas ! les couleurs en sont fanées maintenant, les murailles ont perdu leurs peintures ; sa beauté, la grâce et le fini de ses ornements , tout cela n’est plus. Cependant , lorsqu’elle reparut au jour, quels éloges et quelle admiration excitèrent ses décorations délicates et brillantes, ses tableaux, ses mosaïques! Passionné pour la poésie et pour le drame, qui rappelaient à Glaucus le génie et l’héroïsme de sa race , il avait fait orner sa maison des principales scènes d’Eschyle et d’Homère.

On y entrait par un long et étroit vestibule dont le pavé eh mosaïque porte encore empreinte, l’image d’un chien avec cette inscription : Cave canem , ou : « Prends garde au chien. » De chaque côté on trouve une chambre de proportions raisonnables; puis en avançant un peu dans le vestibule on rencontre Yatrium ou salon principal , lequel, lors de sa découverte, se montra riche de peintures qui, sous le rapport de l’expression, n’auraient pas fait déshonneur à Raphaël. Elles sont maintenant au musée napolitain, où elles font l'admiration des connaisseurs. Elles retracent la séparation d’Achille et de Briséis. Qui pourrait s’empêcher de reconnaître la force, la vigueur, la

beauté, employées dans le dessin des formes et de la figure d’Achille et de son immortelle esclave?

Sur un des côtés de l’atrium, un petit escalier conduisait aux appartements des esclaves, à l’étage supérieur. On rencontrait ensuite le tablinum , pièce plus riche et moins vaste que l'atrium, et dans laquelle n’entraient que les visiteurs distingués. Les peintures des murs offraient un poète lisant des vers à ses amis, et le pavé renfermait une petite et exquise mosaïque, représentant un directeur de théâtre qui donnait des instructions à ses comédiens.

A chacune des sept colonnes qui décoraient la cour, s’enlaçaient des festons de guirlandes ; le centre, qui suppléait au jardin, était garni des fleurs les plus rares, placées dans des vases de marbre blanc supportés par des piédestaux. A gauche de ce simple jardin s’élevait un tout petit temple pareil à ces humbles chapelles qu’on rencontre au bord des routes , dans les contrées catholiques : il était dédié aux dieux pénates ; devant ce temple se dressait un trépied de bronze ; à gauche de la colonnade, deux petits cubicula ou chambres à coucher; à droite, ia salle de festin, le triclinium , où les convives et amis se trouvaient en ce moment rassemblés.

Ce délicieux appartement donnait sur le jardin embaumé. Autour d’une table en bois de citronnier polie avec soin et artistement décorée d’arabesques d’argent, étaient placés les trois lits, plus communs à Pompéi que le siège demi-circulaire devenu de mode à Rome depuis quelque temps; sur les lits bronze incrustés des plus riches métaux , s’étendaient d’épais coussins, couverts de broderies d’un grand travail, et qui cédaient voluptueusement à la pression.

e J’avouerai, dit l’édile Pansa, que votre maison, quoiqu’elle ne soit pas beaucoup plus large qu’un étui d’agrafe, est un joyau véritable. Que cette séparation d’Achille et de Briséis est admirablement peinte!... quel style, quelle expression dans les têtes! quel.... ah!... »

* En cet instant parurent les esclaves , apportant sur un plateau tout ce qui devait servir de préparation au festin. Parmi de délicieuses figures, de fines herbes couvertes de neige, des anchois et des œufs, étaient rangées de petites coupes remplies d’un vin mélangé de miel. A mesure qu’on plaçait ces choses sur la table, de jeunes esclaves présentaient à chacun des cinq convives (car ils n’étaient pas davantage) des bassins d’argent pleins d 'une eau parfumée, et des serviettes brodées de franges de pourpre.

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« Que Bacchus nous soit propice ! » dit Glaucus en s’inclinant avec respect devant une magnifique image du dieu placée au centre de la table, au coin de laquelle on avait placé les dieux lares et des salières. Les hôtes répétèrent la prière, et répandant ensuite du vin sur la table, ils firent les libations accoutumées.

Après cela, les convives se penchèrent sur leurs lits, et le repas commença.

« Que cette coupe soit la dernière que je porte à mes lèvres, s’écria le jeune Salluste, pendant que la table, débarrassée de ses premiers stimulants, était garnie de mets plus substantiels, et que les esclaves remplissaient jusqu’au bord le cyathus qu’il tenait à la main, que cette coupe soit la dernière, si ce, n’est pas le meilleur vin que j’aie bu à Pompéi !

— Qu’on apporte l’amphore, dit Glaucus ; et qu’on lise la date et la provenance de ce vin. »

Un esclave s’empressa d’informer la société que, d’après l’étiquette attachée au bouchon, le vin était originaire de Chio, et qu’il comptait cinquante années d’âge.

« Gomme la neige l’a rafraîchi délicieusement! dit Pansa; il a juste le degré qu’il lui faut.

— Cette neige, reprit Salluste, est pour le vin comme pour l’homme l’expérience, qui, en modérant la fougue de ses plaisirs, les rend deux fois plus agréables.

— Elle produit l’effet d’un non dans la bouche d’une femme, ajouta Glaucus; froideur d’un moment qui ne fait que nous enflammer davantage.

— Quand aurons-nous le prochain combat des bêtes férooes? demanda Claudius à Pansa.

— Vers le huit des ides d’août, répondit Pansa, le lendemain des fêtes de Vulcain. Nous réservons un jeune lion, charmante bête, pour cette occasion.

— Qui lui donnera-t-on à dévorer? continua Claudius ; hélas ! il y a une bien grande disette de criminels. Il vous faudra positivement condamner un innocent au lion, mon pauvre Pansa;

— J’y pense en effet depuis quelque temps, répondit sérieusement l’édile. C’est une infâme loi que celle qui nous défend de livrer no$ propres esclaves aux bêtes. N’avons-nous pas le droit de faire ce que nous voulons de nos biens? c’est ce que l’appelle une véritable atteinte à la propriété.

• — Il n’en était pas ainsi dans le bon vieux temps de la république , ajouta Salluste en soupirant. • , .

DE POMPÊI.

— Et même cette prétendue générosité envers les esclaves est une privation pour le pauvre peuple. Comme il aime à voir une belle rencontre entre un homme et un lion ! Cet innocent plaisir (si les dieux ne nous envoient bientôt quelque bon criminel) sera perdu pour le peuple, grâce à cette fatale loi.

— Quelle mauvaise politique, dit Claudius d’une façon sentencieuse, que de contrecarrer les amusements virils du peuple !

— Remercions Jupiter et le destin, s’écria Salluste, de ne plus avoir Néron.

— C’était un tyran, en effet; il a tenu notre théâtre fermé pendant dix ans.

— Je m’étonne qu’il n’y ait pas eu de révolte, dit Salluste.

— Il s’en est fallu de peu, » répliqua Pansa la bouche pleine d’un morceau de sanglier.

La conversation fut interrompue en ce moment par un concert de flûtes, et deux esclaves entrèrent en portant un plat.

« Quel mets délicat nous gardez-vous là, mon cher Glaucus ?» s’écria le jeune Salluste avec des yeux de convoitise.

Salluste n’avait que vingt-quatre ans, et il ne connaissait rien de plus agréable dans la vie que de manger.... peut-être avait-il déjà épuisé tous les autres plaisirs.... Cependant il avait du talent et un excellent cœur, autant que faire se pouvait.

* Je reconnais sa figure, par Pollux ! s’écria Pansa ; c’est un chevreau ambracien. Ho! ajouta-t-il en faisant claquer ses doigts pour appeler les esclaves , nous devons une libation au nouveau venu.

— J’avais espéré , dit Glaucus avec mélancolie , vous offrir des huîtres de Bretagne ; mais les vents qui furent si cruels pour César, n’ont pas permis l’arrivée de mes huîtres.

— Sont-elles donc si délicieuses? demanda Lépidus, en relâchant sa tunique dont la ceinture était déjà dénouée, pour se mettre plus à son aise.

— Je crois que c’est la distance qui leur donne du prix ; elles n’ont pas le goût exquis des huîtres de Brindes. Mais à Rome, pas de souper complet sans ces huîtres.

— Ces pauvres Bretons, il y a du bon chez eux, dit Salluste, il y a des huîtres.

— Ils devraient bien produire un gladiateur, dit l’édile dont l’esprit s’occupait des besoins de son amphithéâtre.

— Par Pallas ! s’écria Glaucus pendant que son esclave favori posait sur son front une nouvelle couronne de fraîches

fleurs; j’aime assez ces spectacles sauvages, lorsque bêtes contre bêtes combattent : mais quand un homme , de chair et d’os £omme nous, est poussé dans l’arène pour être en quelque sorte*dépecé membre par membre , l’intérêt se change en horreur. Le cœur me manque ; je suffoque; j’ai envie de me 'précipiter à son secours. Les cris de la populace me semblent aussi épouvantables que les voix des furies qui [poursuivent Oreste. Je me réjouis à l’idée que nos prochains jeux nous épargneront peut-être ce sanglant spectacle. »

L’édile haussa les épaules ; le jeune Salluste, connu à Pompéi pour son excellent naturel, tressaillit de surprise ; le gracieux Lépidus , qui parlait rarement , de peur de contracter ses traits, s’écria : Par Hercule! le parasite Glaudius murmura : Par Polluxl et le sixième convive, qui n’était qu’une ombre de Glaudius, et qui se faisait un devoir de répéter les paroles de son ami plus opulent que lui lorsqu’il ne pouvait pas le louer , véritable parasite du parasite murmura aussi : Par Pollux !

« Vous autres, Italiens, vous vous plaisez à ces spectacles; nous autres Grecs nous avons plus de compassion. Ombre de Pindare! Ah! n’est-ce pas un ravissement que les jeux de la Grèce, l’émulation de l’homme contre l’homme, la lutte généreuse, le triomphe qui ne coûte que des regrets pour le vaincu, l’orgueil de combattre un noble adversaire, et de contempler sa défaite. Mais vous ne me comprenez pas.

— Excellent chevreau, » dit Salluste.

L’esclave chargé de découper s’était occupé de son emploi qui le rendait tout glorieux , au son de la musique, en marquant la mesure avec son couteau, si bien que l’air commencé par des notes légères , s’élevant de plus en plus, avait fini dans un magnifique diapason.

« Votre cuisinier est sans doute de Sicile ? dit Pansa.

— Oui, de Syracuse.

— Je veux vous le jouer, dit Claudius; faisons une partie entre les services.

— Je préférerais certainement ce combat à celui du Cirque, dit Glaucus; mais je ne veux pas me défaire de mon cuisinier. Vous n’avez rien d’aussi précieux à m’offrir en enjeu.

— Ma Phyliide, ma belle danseuse.

— Je n’achète jamais les femmes, » dit le Grec en arrangeant sa guirlande avec nonchalance.

Le troisième service, consistant une infinité de fruits.

DE POMPËI.

de pistaches, de confitures, de tartes et de plats d’apparat, qui revêtaient mille formes singulières et aériennes, fut alors placé sur la table; et les ministres , les serviteurs, y mirent aussi le vin (qui, jusque-là, avait été offert à la ronde aux hôtes) dans de larges jarres de verre, lesquelles portaient toutes sur leurs étiquettes son âge et sa qualité.

« Goûtez de ce vin de Lesbos , Pansa, dit Salluste; il est excellent.

— Ce n’est pas qu’il soit très-vieux, dit Glaucus, mais le feu l’a avancé en âge. Nous aussi , ne vieillissons-nous pas avant le temps, grâce au feu? Ce sont les flammes de Yulcain pour lui; pour nous, ce sont les flammes de Vénus, en l’honneur de laquelle je vide cette coupe.

— Il est délicat, dit Pansa; mais, dans son parfum, on sent encore un peu de résine.

— La magnifique coupe ! s’écria Claudius en montrant une coupe de cristal transparent , dont les anses étaient garnies de pierres précieuses entrelacées en forme de serpent (c’était le goût favori alors à Pompéi).

— Cet anneau , dit Glaucus en tirant un joyau de grand prix de la première phalange de son doigt et en le suspendant à l’anse de la coupe, lui donnera une plus riche apparence, et la rendra moins indigne d’être acceptée par mon ami Claudius, à qui veuillent les dieux accorder la santé et la fortune , afin qu’il la remplisse souvent et longtemps jusqu’au bord!

— Vous êtes trop généreux, Glaucus, dit le joueur en tendant la coupe à son esclave ; mais votre amitié surtout double la valeur du présent.

— Je bois aux Grâces, dit Pansa,» et il remplit trois fois sa coupe.

Les convives suivirent son exemple.

a Nous n’avons pas nommé de directeur au festin , cria Salluste.

— Jetons les dés pour le désigner, dit Claudius en agitant le corne!.

— Non, fiit Glaucus, point de froid directeur entre nous; point de dictateur du banquet , point de rex convivii. Les Romains n’ont-üs pas juré de ne jamais obéir à un roi? Vous montrerez-vous moins libres que vos ancêtres? Allons, musiciens, faites-nous entendre la musique que j’ai composée l’autre nuit pour le Persicos odi de mon vieil Horace. »

Les musiciens accordèrent leurs instruments sur le mode * Les derniers jours de Pompjü. 2

lé LES DERNIERS JOURS

ionien, pendant que les plus jeunes d’entre eux chantaient les vers.

Les convives applaudirent avec enthousiasme.

s C’est du grec pur, dit Lépidus; la hardiesse, la force et l’énergie de cette musique ne sauraient être imitées par nous autres Latins.

— Impossible de le contester, dit Claudius avec une intention ironique au fond , mais cachée en apparence. La mélodie est du goût ionien le plus pur. Ce mot me rappelle une santé que je veux porter. Compagnon, je bois à la belle Ione.

— Ione, le nom est grec, dit Glaucus d’une voix douce, j’accepte cette santé avec plaisir. Mais quelle est cette Ione?

— Ah ! vous ne faites que d’arriver à Pompéi, sans quoi vous mériteriez l’ostracisme pour votre ignorance, dit Lépidus avec importance ; ne pas connaître Ione, c’est ignorer les plus charmants attraits de notre cité.

— Elle est de la plus rare beauté, ajouta Pansa; et quelle voix !

— Elle ne doit se nourrir que de langues de rossignols, dit Elaudius.

— De langues de rossignols.... parfait, parfait, s’écria Yombre.

— Renseignez-moi davantage, je vous prie, dit Glaucus.

— Sachez donc, commença Lépidus....

— Laissez-moi parler, poursuivit Claudius; vos paroles se traînent comme des tortues.

— Les vôtres nous assomment comme des pierres, murmura tout bas le jeune, efféminé en se laissant retomber dédaigneusement sur son lit.

— Sachez donc, mon cher Glaucus, qu’Ione est une étrangère arrivée depuis peu à Pompéi. Elle chante comme Sapho, et ses chants sont de sa composition. Quant à la flûte, la cithare, la lyre, je ne sais vraiment sur lequel de ces instruments elle ne surpasse pas les Muses. Sa beauté est éblouissante ; sa maison est parfaite; quel goût!... quels brillants!... quels bronzes!... Elle est riche, et aussi généreuse qu’elle est riche.

— Ses amants, sans doute, dit Glaucus, ne la laissent pas mourir de faim? l’argent gagné sans peine est légèrement dépensé.

— Ses amants ! Ah ! c’est là l’énigme ! Ione n*a qu’un défaut, elle est chaste. Tout Pompéi est à ses pieds, et elle n’a pas d’amants.... elle ne veut pas même se marier.

DE POMPEI.

— Pas d’amants ! répéta Glaucus.

— Non, elle est l’âme de Vesta avec la ceinture de Vénus.

— Quelle délicatesse d’expression ! dit l’ombre.

— C’est un prodige, s’écria Glaucus. Ne peut-on la voir?

— Je vous mènerai chez elle ce soir, reprit Claudius.... En attendant, ajouta-t-il, et il fit de nouveau retentir les dés....

— A votre gré, répondit le complaisant Glaucus ; Pansa , retournez-vous. »

Lèpidus et Salluste jouèrent à pair ou non, et le sixième convive, le parasite, regarda le jeu de Glaucus et de Claudius, qui se laissèrent bientôt absorber par les chances des dés.

« Par Pollux ! s’écria Glaucus, voilà la seconde fois que je tombe sur les petits chiens (le plus faible coup).

— A présent, que Vénus me protège ! dit Claudius, qui tint quelque temps le cornet suspendu et l’agita. O bonne Vénus !... C’est Vénus elle-même, ajouta-t-il en amenant le plus haut point, qu’on appelait ainsi d’après la déesse que le joueur heureux trouve d’ordinaire assez favorable.

— Vénus est une ingrate, dit Glaucus i car j’ai toujours sacrifié sur son autel.

— Celui qui joue avec Claudius, murmura Lépidus, pourra bien, comme le Curculio de Plaute, mettre au jeu son manteau.

-Pauvre Glaucus!... il est aveugle comme la Fortune ellemême, continua Salluste du même ton.

— Je ne veux plus jouer, dit Glaucus; j’ai perdu trente sesterces.

— J’en suis désolé, répliqua Claudius.

— Homme aimable ! dit l’ombre.

— Après tout, s’écria Glaucus, le plaisir que je prends à votre gain compense la peine de ma perte. »

La conversation devint alors générale et animée ; le vin circula plus librement. Ione fut de nouveau l’objet des éloges des convives de Glaucus.

* Au lieu de veiller jusqu’à ce que les étoiles s’efTacent, allons contempler celle dont l’éclat fait pâlir leur clarté,* dit Lépidus.

Claudius, qui ne voyait aucune chance de recommencer les parties de dés, appuya la proposition; et Glaucus, quoiqu’il pressât honnêtement ses jüôtes de ne pas se lever de table encore, ne put s’empêcher de leur laisser voir que sa curiosité avait été éveillée par les éloges qu’ils avaient faits d’Ione. Ils décidèrent donc qu’ils iraient de ce pas (à l’exception de Pansa

et du parasite), à la maison de la belle Grecque. Ils burent à la santé de Glaucus et de Titus, ils accomplirent leur dernière libation, reprirent leurs pantoufles, descendirent les escaliers, traversèrent l’atrium brillamment éclairé , et passèrent sans craindre de morsures devant le terrible dogue dont la peinture défendait le seuil ; ils se trouvèrent alors, au moment où la lune se levait, dans les rues de Pompéi, joyeuses et encore remplies par la foule.

Ils parcoururent le quartier des orfèvres, tout étincelant de lumières que réfléchissaient les pierres précieuses étalées dans les boutiques, et arrivèrent enfin à la porte d’Ione. Le vestibule était illuminé par des rangées de lampes; des rideaux de pour pre brodés ouvraient l’entrée du tablinum , dont les murs et le pavé en mosaïque brillaient des plus vives couleurs que l’art avait pu y répandre, et sous le portique , qui entourait un odorant jardin, Us trouvèrent Ione, déjà environnée de visiteurs l’adorant et l’applaudissant.

* Ne m’avez-vous pas dit qu’elle était Athénienne? demanda Glaucus à voix basse en mettant les pieds dans le péristyle.

— Non, elle est de Néapolis.

— De Néapolis, » répéta Glaucus ; et au même moment le groupe qui entourait Ione s’entr’ouvrit , et présenta à sa vue cette brillante apparition , cette beauté pareille aux nymphes, qui depuis quelques mois avait surnagé sur l’ablme de sa mémoire.