CHAPITRE II

L’amphitéâtre.

Nydia, rassurée par le récit de Sosie à son retour, et satisfaite que sa lettre eût été remise dans les mains de Salluste conçut encore une espérance. Salluste ne perdrait probablement pas de temps ; il courrait chez le préteur ; on visiterait la maison de l’Égyptien ; on la délivrerait ; on ouvrirait le cachot de Calénus; Glaucus serait libre cette nuit-là.... Hélas! la nuit passa.... l’aurore vint.... elle n’entendit rien que les pas empressés des esclaves , le long de la salle et du péristyle , et le bruit des apprêts pour aller voir le spectacle dont ils s’entretenaient. De temps à autre la voix d’Arbacès donnant des ordres arrivait à son oreille.... Une fanfare joyeuse se fit entendre,... Le cortège se mettait en marche pour l’amphithéâtre ; tous étaient avides de repaître leurs yeux des dernières tortures de l’ Athénien.

Le cortège d’Arbacès s’avança lentement et avec solennité, jusqu’à ce qu’il arriva à l’endroit où il fallait que ceux qui venaient sur un char ou en litière descendissent pour marcher à pied. Arbacès sortit de sa litière et se dirigea vers l’endroit réservé aux personnes de distinction. Ses esclaves , se mêlant avec le reste de la multitude , furent placés par des employés qui reçurent leurs billets (comme cela se pratique à notre moderne Opéra), dans la partie de l’amphithéâtre ncmmée le popularium, disposée pour le vulgaire. Arbacès de son siège dominait la foule impatiente qui remplissait cet énorme théâtre.

Les femmes étaient assises sur les gradins les plus hauts , et séparées des hommes; leurs brillantes toilettes les faisaient ressembler à un parterre de fleurs. Il est Superflu d’ajouter qu’elles formaient la partie la plus bruyante de l’assemblée. Beaucoup de regards se dirigeaient de leur côté, surtout des rangs des spectateurs jeunes et non mariés , qui avaient aussi leurs places à part. Les sièges les plus bas et qui environnaient immédiatement l’arène étaient occupés par les personnes les plus riches et de la naissance la plus illustre, les magistrats , les sénateurs, et

les membres du corps équestre Les passages qui, par des corridors à gauche et à droite, donnaient accès à. ces sièges, aux ' deux extrémités'de l’arène dessinée en ovale, étaient aussi l’entrée des combattants. De fortes palissades , le long de ces passages, empêchaient toute irrégularité excentrique dans les fantaisies des bêtes, et les forçaient de se contenter de la proie qui leur était assignée. Autour du parapet qui se dressait audessus de l'arène, à l’endroit où les gradins commençaient, on voyait des inscriptions et des scènes gladiatoriales peintes li fresque, d'accord avec le genre de divertissement du lieu. Dans tout l’édifice serpentaient d’invisibles conduits, au moyen desquels, à mesure que le jour avançait, des ondées rafraîchissantes et odoriférantes étaient lancées dans l’air pour retomber en pluie sur les spectateurs. Les employés de l’amphithéâtre s’occupaient encore à tendre les velaria, vastes rideaux qui recouvraient tous les assistants , et que les Campaniens regardaient comme une invention de leur génie. Cette tenture était formée de la plus fine laine d’Apulie, et ornée de larges raies cramoisies ; mais, soit que ce fût la faute des travailleurs, soit que les machines fussent en mauvais état , les toiles n’étaient pas arrangées ce jour-là aussi bien que d’habitude. Il est vrai qu’à cause de l’étendue de la circonférence, c’était toujours une tâche difficile ; de sorte qu’on n’essayait pas même d’y parvenir lorsqu’il faisait un grand vent. Mais ce jour-là le temps était si calme, que les spectateurs ne trouvaient pas d’excuse à la maladresse des employés, et lorsqu’ils virent une large ouverture, provenant d’une partie des velaria qui s’obstinait à ne pas se réunir à l’autre , ils exprimèrent hautement leurs murmures ; le mécontentement était général.

L’édile Pansa, qui donnait les jeux à ses frais, se montra particulièrement contrarié de cet accident; il appela toutes les malédictions du ciel sur la tête du principal employé , qui , courant, soufflant, suant à grosses gouttes, s’épuisait en ordres et en menaces parfaitement inutiles.

Le tumulte cessa tout à coup.... les ouvriers abandonnèrent leur travail.... la foule s’apaisa.... la malencontreuse ouverture fut oubliée.... car une fanfare guerrière avait annoncé l’entrée des gladiateurs. Ils s’avancèrent dans l’arène en pompeux cortège. Us firent lentement et avec fierté le tour de l’ovale, afin de procurer aux spectateurs le loisir d’admirer leur fermeté et

1. Les clievaliers étaient assis immédiatement après les sénateurs.

de reconnaître leurs traits, leurs membres et leurs diverses armes, et pour leur donner le temps d’établir leurs paris selon l’inspiration du moment.

« Oh ! dit la veuve Fulvie à la femme de Pansa , pendant qu’elles s’inclinaient sur leurs bancs élevés, voyez-vous ce gigan tesque gladiateur? Comme il est bizarrement habillé!

— Oui, répondit la femme de l’édile avec une complaisante importance, car elle connaissait les noms et les qualités de chaque combattant: c’est un retiarius , un gladiateur au filet; il n’est armé , comme vous le voyez , que d’une lance à trois pointes , une espèce de trident avec un filet ; pas d’armure, rien que le filet et la tunique. C’est un homme vigoureux; il doit combattre contre Sporus , cet épais gladiateur qui porte un bouclier rond et une épée , mais qui est aussi sans armure. Il n’a pas son casque maintenant , afin que vous puissiez distinguer ses traits. N’a-t-il pas un air terrible?... Il se battra tout à l’heure avec sa visière baissée.

— Mais un filet et une lance sont de faibles armes contre un bouclier et une épée.

— Ce que vous dites là montre votre innocence , ma chère Fulvie. Le retiarius est ordinairement le mieux partagé.

— Mais quel est ce beau gladiateur, presque nu ?... Cela n’est guère convenable.... Par Vénus! mais que ses membres sont bien faits !

— C’est Lydon, un débutant. Il a la témérité de combattre cet autre gladiateur, aussi peu vêtu que lui , Tétraidès. Ils combattront d’abord selon la mode grecque, avec le ceste, puis avec l’armure, l’épée et le bouclier.

— C’est un charmant garçon que ce Lydon , et les femmes feront à coup sûr des voeux pour lui.

— Les parieurs expérimentés ne pensent pas comme elles. Claudius offre à son désavantage trois contre un.

— Par Jupiter! que c’est beau! » s’écria la veuve, en admirant deux gladiateurs, armés de pied en cap , qui faisaient le tour de l’arène sur des coursiers légers et bondissants. Comme les combattants dans les tournois du moyen âge, ils portaient des lances et des boucliers ronds, ornés de belles incrustations. Leur armure était artistement faite de bandes de fer, mais elle ne couvrait que leurs cuisses et leur bras droit. De courts manteaux, descendant jusqu’à leurs selles, donnaient à leur costume un air pittoresque et gracieux ; leurs jambes étaient nues, à l’exception des sandales, attachées un peu au-dessous de la cheville

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• Oh ! que c’est beau ! Qui sont-ils ? demanda la veuve.

— L’un d’eux a nom Berbix. U a vaincu douze fois. L’autre se donne le nom arrogant de Nobilior. Ce sont deux Gaulois. »

Pendant cette conversation, les premières formalités des jeux s’accomplirent ; alors eut lieu un combat simulé avec des épées de bois entre divers gladiateurs, engagés deux à deux. L’adresse de deux gladiateurs romains qu’on avait fait venir pour cette fête fut particulièrement admirée; et après eux, le plus gracieux combattant futLydon. Cette petite guerre ne dura pas plus d’une heure, et n’excita pas un très-grand intérêt, excepté parmi les connaisseurs d’escrime, qui se plaisaient par-dessus tout à rendre justice à l’art. La masse des spectateurs en vit la fin avec plaisir. Les combattants se mirent en ordre par paires , ainsi qu’il était convenu d’avance ; les armes furent examinées, et les terribles amusements de la journée commencèrent au milieu du plus profond silence, interrompu seulement par les éclats préliminaires et excitants d’une musique guerrière.

On commençait ordinairement les jeux par le plus cruel de tous; quelque bestiarus , ou gladiateur condamné aux bêtes, était sacrifié comme initiation. Mais dans cette occasion, l’édile Pansa montra bien son expérience. Il jugea à propos de conduire ce drame sanguinaire selon toutes les conditions de l’intérêt scénique; il réserva l’exécution de Glaucus et d'Olynthus pour le dénoûment.... Il fut arrêté que les gladiateurs à cheval parcourraient d’abord l’arène, que les gladiateurs à pied leur succéderaient ensuite, indistinctement ; qu’on verrait paraître ensuite Glaucus etlelion,etqu’enfinle tigre et le Nazaréen termineraient le sanglant spectacle. Quant à ces jeux de l’amphithéâtre de Pompéi, le lecteur de l’histoire romaine doit modérer son imagination et ne pas s’attendre à trouver ici une de ces vastes et magnifiques exhibitions, un de ces grands carnages , dont un Néron, un Caligula, régalaient les habitants de la cité impériale. Les jeux romains, qui dévoraient les plus célèbres gladiateurs et un nombre si considérable de bêtes féroces, faisaient justement que, dans les villes moins importantes de l’empire, les amusements de l’amphithéâtre étaient rares et relativement humains ; en cela , comme en beaucoup d’autres points , Pompéi n’était que la miniature, le microcosme de Rome. Cependant c’était un terrible et imposant spectacle, auquel les temps modernes n’ont rien heureusement à comparer, que ce vaste théâtre, s’élevant gradins par gradins, peuplé d’êtres vivants, au nombre de quinze à dix-huit mille, qui ne contemplaient pas

les fictions tragiques de la scène, mais ia victoire ou la défaite, la vie triomphante ou la mort ensanglantée de quiconque entrait dans l’arène.

Les deux cavaliers se trouvaient alors à chacune des extrémités de la lice (si nous pouvons nous exprimer ainsi), et à un signal donné par Pansa, ils se précipitèrent simultanément l’un vers l’autre, comme s’ils allaient se briser du premier choc, chacun portant en avant son bouclier rond, chacun apprêtant sa haute et légère, mais inflexible javeline ; à trois pa3 de son adversaire, Berbix arrêta brusquement son cheval, se jeta de côté, et comme Nobilior, emporté dans sa course, continuait sa carrière, il dirigea contre lui sa javeline ; le bouclier de Nobilior, soudainement présenté avec beaucoup d’adresse, reçut le coup, qui sans cela aurait été mortel.

« Très-bien! Nobilior, s’écria le préteur, donnant au peuple le premier signal des applaudissements.

— Bien frappé ! » mon Berbix, répondit Claudius de son siège.

Un murmure , accompagné d’applaudissements , parcourut

tous les rangs de l’assemblée.

Les visières des deux cavaliers étaient complètement baissées (comme plus tard celles des chevaliers); mais la tête était néanmoins le but principal des attaques ; et Nobilior, chargeant à son tour son adversaire, dirigea avec non moins d’adresse que lui la pointe de son épée sur le casque de Berbix, qui leva son bouclier pour se couvrir ; mais son clairvoyant antagoniste changea promptement la direction de sa javeline, et la baissant soudain, l’atteignit à la poitrine. Berbix chancela et tomba.

« Nobilior! Nobilior! s’écria la populace.

— J’ai perdu dix sesterces, murmura Claudius entre ses dents.

— Habet.... 11 a son alfaire, » dit Pansa froidement.

La populace qui n’était pas endurcie fit le signal de grâce ; mais les employés de l’arène , en s’approchant, virent que c’était de la pitié perdue. Le cœur du Gaulois avait été percé, et ses yeux étaient fermés pour toujours. C’était le sang de sa vie qui teignait de noir le sable et la sciure de bois de l’arène.

* C’est dommage que le combat n’ait pas duré plus longtemps, dit Fulvie, ce n’est guère la peine de déranger les gens.

— C'est vrai.... Je n’éprouve aucune pitié pour Berbix.... Pourquoi n’a-t-il pas vu, comme tout le monde, la feinte de Nobilior ? Tenez ! voici qu’on attache le fatal crochet au corps. On va le conduire au spoliarium. On remet d’autre sable sur l’arène. Pansa ne regrette rien tant que den’être pas assez riche

pour couvrir l’arène de borax et de cinabre, ainsi que le faisait Néron.

— Du moins si le combat a été court , un autre le remplace promptement. Voyez mon beau Lydon dans l’arène et l’homme au filet également, et les autres avec leurs épées: oh! c'est charmant! »

Il y avait maintenant six combattants dans l’arène : Niger et son filet en présence de Sporus avec son bouclier et son petit sabre, Lydon et Tétraidès, nus, sauf une ceinture qui entourait leurs reins, chacun armé d’un lourd ceste grec, et deux gladiateurs de Rome revêtus d’acier avec d’énormes boucliers et des épées pointues.

La lutte au ceste entre Lydon et Tétraidès étant moins redoutable que celle des autres combattants, ceux-ci, dès que les premiers se furent avancés dans l’arène , reculèrent un instant comme par un consentement commun , afin de voir comment se terminerait ce premier assaut, et d’attendre qu’il fit place à des armes plus terribles, avant de commencer eux-mêmes les hostilités. Ils s’appuyèrent sur leurs armes, séparés les uns des autres, les yeux fixés sur le jeu, qui n’était pas assez sanglant pour satisfaire la populace , mais qui ne laissait pas néanmoins de l’intéresser , parce qu’il venait de la Grèce , le pays des ancêtres.

Au premier coup d’œil, les deux antagonistes ne semblaient pas faits l’un pour l’autre. Tétraidès, quoiqu’il ne fût pas plus grand que Lydon, était beaucoup plus gros. La force naturelle de ses muscles s’augmentait, aux yeux du vulgaire, de l’épaisseur de sa chair; car on croyait généralement que l’embonpoint ne pouvait qu’être favorable au combat du ceste , et Tétraidès avait encouragé, autant qu’il avait pu, ses dispositions à engraisser : ses épaules étaient fortes , ses membres inférieurs épais et légèrement arqués en dehors , son corps trapu, de cette constitution enfin qui parait donner en force tout ce qu’elle enlève en grâce. Mais Lydon, quoique élancé jusqu’à friser la maigreur, était admirablement proportionné dans sa délicatesse ; les connaisseurs pouvaient s’apercevoir que ses muscles, moins gros que ceux de son adversaire , étaient plus compactes , e' pour ainsi dire de fer. En proportion aussi , il avait d’autan' plus d’activité qu’il était moins chargé d’embonpoint, et un hau tain sourire sur sa figure résolue, qui contrastait avec l’expres- * sion pesante et stupide de son adversaire , donnait confiance à ceux qui le regardaient, et inspirait à la fois l’espérance et' un

sentiment de bienveillance; en sorte que, malgré la différence apparente de leur force , les souhaits de la multitude se rangeaient du côté de Lydon aussi bien que du côté de Tétr aidés.

Quiconque a assisté à une lutte de nos jours, quiconque a pu apprécier les coups terribles que le poing d’un homme est capable de porter, lorsqu’il est dirigé par l’art, peut se faire une idée de la facilité qu’y ajoutait une bande de cuir s’enlaçant autour du bras jusqu’au coude et renforcée aux jointures des doigts par une plaque de fer, quelquefois même par un morceau de plomb. Mais, au lieu d’augmenter, comme on croyait le faire par là, l’intérêt du combat, cette précaution le diminuait peut-être ; car c’était en abréger la durée : un petit nombre de coups savamment portés suffisaient pour terminer le combat, de sorte que les adversaires n’avaient presque jamais le temps de déployer cette énergie , ce courage et cette persévérance enragée, que nous autres Anglais nous appelons pluck en termes techniques, qui souvent ôte la victoire à la science , et donne à un jeu l’intérêt d’une bataille , et appelle sur le brave toutes nos sympathies.

« En garde ! » s’écria Tétraidès en s’approchant de plus en plus près de son adversaire , qui tournait autour de lui beaucoup plus qu’il ne reculait.

Lydon ne répondit que par un regard où son œil prompt et vigilant avait mis tout son dédain; Tétraidès frappa comme un forgeron sur un étau : Lydon posa un genou à terre : le coup passa sur sa tête; sa revanche ne fut pas si inoffensive; il se releva sur-le-champ et lança son ceste en pleine poitrine à son adversaire ; Tétraidès fut étourdi ; la populace fit éclater ses applaudissements.

« Vous n’êtes pas heureux aujourd’hui, dit Lépidus à Claudius; vous avez perdu un pari , vous allez en perdre un autre.

— Par les dieux ! si cela est, mes bronzes iront chez l’huissier priseur. Je n’ai pas engagé moins de cent sesterces sur Tétraidès. Ah I ah ! voyez comme il se remet. Voilà un maître coup. Il vient de fendre l’épaule de Lydon.... Bravo , Tétraidès!... Bravo, Tétraidès!

— Mais Lydon ne s’émeut pas. Par Pollux ! il conserve son sang-froid. Voyez comme il évite avec adresse ces mains pareilles à des marteaux en se penchant tantôt d’un côté, tantôt de l’autre.... et tournant avec agilité.... AhI le pauvre Lydon.... il est atteint de nouveau.

— Trois pour un en faveur de Tétraidèsl s’écria Claudius. Qu’en dites-vous, Lépidus?

— C’est entendu; neuf sesterces contre trois! Quoi ! Lydon re-

prend de nouveau.... Il respire..,. Par les dieux ! il est à terre.... Mais non, le voilà sur ses jambes.... Brave Lydon.... Tétraidès est encouragé.... Il rit tout haut.... il se précipite sur lui

— Le fou ! le succès l’aveugle.... il devrait être plus prudont.... L’œil de Lydon est comme celui d’un lynx, dit Claudius entre ses dents.

— Ah! Claudius, voyez-vous? votre homme chancelle.... encore un coup.... il tombe.... il est tombé....

— La terre le ranime , alors.... Car le voilà encore debout; mais le sang coule sur son visage.

— Par le maître de la foudre! Lydon triomphe.... Voyez comme il presse son adversaire.... Ce coup sur la tempe aurait renversé un bœuf; il a écrasé Tétraidès , qui tombe de nouveau.... il ne peut plus se remuer.... Habet , habet!...

— Habet I répéta Pansa; qu’on les emmène et qu’on leur donne les armures et les épées.

— Noble editor , disent les employés , nous craignons que Tétraidès ne soit pas remis à temps. Du reste, nous essayerons,

— Faites. *

Quelques minutes après, les employés qui avaient emporté la gladiateur tombé et insensible, reviennent avec un air déconcerté. Us craignaient pour la vie de Tétraidès ; il lui était impossible de reparaître dans l’arène.

« En ce cas, dit Pansa, gardez Lyaon pour un subdititias ; il remplacera le premier gladiateur vaincu contre le vainqueur.

Le peuple applaudit à cette sentence. Le silence recommença ; les fanfares éclatèrent de nouveau ; les quatre combattants se préparèrent fièrement à se mesurer en se regardant en face.

« Reconnaissez - vous les Romains , cher Claudius ? sont-ce des gladiateurs célèbres ou des gladiateurs ordinaires?

— Eumolpus est une lame de seconde classe, Lépidus ; pour Nepimus, le plus petit des deux, je ne l’ai jamais vu ; mais il est fils d’un des pscales 1 impériaux, et il a été élevé à bonne école Mais je n’ai plus de cœur au jeu ; je ne regagnerai jamais l’arpent que j’ai perdu; je suis ruiné. Maudit soit ce Lydon 5 Qui aurait pu lui supposer tant d’adresse et tant de bonheur?