Gladiateurs entretenus par l’empereur

DE POMPËI. 287

— Voyons, Claudius, j’aurai compassion de vous, et j’accepte votre pari pour ces deux Romains.

— Alors, dix sesterces sur Eumolpus !

— Quoi ! lorsque Nepimus est un débutant , le marché n’est pas tenable.

— Huit, alors!

— C’est convenu. »

Pendant que ces luttes étaient ainsi commencées, il y avait, sur les gradins les plus élevés, un spectateur qui avait pris à ces jeux un douloureux intérêt. Le vieux père de Lydon, en dépit de son horreur chrétienne pour ce genre de spectacle, dans son anxiété pour son fils, n’avait pu résister au désir d’être spectateur de sa destinée. Caché dans une foule d’étrangers de la plus basse classe de la populace, le vieillard ne sentait, ne voyait rien que la présence de son brave fils. Pas un mot ne s’était échappé de ses lèvres lorsqu’il l’avait vu deux fois tomber à terre : il était seulement devenu plus pâle, et ses lèvres avaient tremblé. Mais il avait jeté un cri de joie, lorsque la victoire s’était déclarée pour son fils, sans prévoir, hélas ! que cette victoire n’était que le prélude d'une bataille plus terrible.

* Mon brave fils! dit-il, et il essuya ses yeux.

— Est-ce ton fils? demanda un homme placé à la droite du Nazaréen ; il a bien combattu ; nous allons voir comment il se comportera tout à l’heure. N’as- tu pas entendu? il combattra le premier vainqueur. Maintenant, pauvre vieillard, prie les dieux que le vainqueur ne soit aucun des deux Romains, ni, après eux, le géant Niger ! »

Le vieillard se rassit et se couvrit le visage ; il resta indifférent au nouveau combat; Lydon n’y figurait pas. Cependant, une pensée traversa son esprit.... Ce combat avait pour lui un grand intérêt.... Le premier qui succomberait ne serait-il pas remplacé par Lydon? Il tressaillit, et le corps penché, les yeux tout grands ouverts, et les mains jointes, il suivit les mouvements des gladiateurs.

Niger et Sporus occupèrent particulièrement l’attention publique; car cette espèce de combat, à cause de son résultat ordinairement fatal et de la grande science qu’il exigeait de la part des deux adversaires, était fort estimée des spectateurs.

Les deux gladiateurs se tenaient à une distance considérable l’un de l’autre. Le singulier casque que portait Sporus avait sa visière baissée et lui cachait le visage; mais les traits de Niger, à découvert, attiraient tous les regards ; leur férocité vigilante

et contenue possédait une terrible puissance d’attraction. Après être demeurés quelque temps à se surveiller, Sporus commença à s’avancer lentement et avec une précaution extrême, tenant la pointe de son épée dirigée contre la poitrine de son ennemi, comme dans l’escrime moderne.... Niger reculait à mesure que son adversaire avançait, rassemblant son filet dans sa main droite, et sans détacher un instant son œil petit et étincelant des mouvements de son adversaire ; tout à coup, dès que Sporus se fut approché à la portée de son bras, le retiarius se jeta en avant et lança son filet : une prompte inflexion du corps sauva le gladiateur du piège redouté; il poussa un cri aigu de joie et de rage et se précipita sur Niger; mais Niger avait déjà retiré son filet, qu’il avait jeté sur ses épaules, et il courait autour de l’arène avec une rapidité que le secutor * essayait vainement d’égaler. Le peuple rit et applaudit beaucoup en voyant les impuissants efforts du gladiateur aux larges épaules pour rejoindre le géant qui fuyait devant lui ; mais dans ce moment l’attention se tourna du côté des deux combattants romains.

Ils s’étaient placés d’abord face à face, à la distance où l’on se met de nos jours pour un assaut d’armes; mais la prudente lenteur qu’ils mettaient à commencer un sérieux engagement avait laissé aux spectateurs le temps de s’intéresser à Sporus et à Niger. Les deux Romains en étaient venus aux mains avec toute l’ardeur désirable; leur fureur était portée au plus haut degré ; ils s’attaquaient, se défendaient, avançaient, reculaient avec ces précautions scrupuleuses et presque imperceptibles qui caractérisent deux hommes expérimentés et d’une force égale. Eumolpus, le plus vieux des gladiateurs, par un habile coup de seconde qu’on regardait dans l’arène comme très-difficile à éviter, venait de blesser Nepimus au côté : le peuple applaudit; Lépidus devint pâle.

« Oh ! dit Claudius, c’est une affaire finie. Eumolpus n’a plus maintenant qu’à ferrailler tout doucement et à laisser l’autre perdre peu a peu tout son sang.

— Oui; mais, grâce aux dieux, il ne se modère pas; voyez comme il presse Nepimus. Par Mars ! Nepimus l’a touché , le casque à résonné de nouveau. Claudius, je gagnerai.

— C’est une faute, je ne devrais parier qu’au jeu de dés, se dit Claudius à lui-mème ; pourquoi ne peut-on pas piper un gladiateur?