Celui qui suivait son ennemi en fuite

— Bravo, Sporus, bravo Sporus ! cria la populace en s’apercevant que Niger, qui s’était arrêté, avait une seconde fois lancé son filet en vain ; il ne s’était pas enfui cette fois avec assez d’agilité, et l’épée de Sporus lui avait entaillé la jambe droite d une façon assez grave ; ne pouvant plus fuir, il était pressé par son féroce adversaire. Sa grande taille et la longueur de son bras continuaient néanmoins à lui donner d’assez grands avantages; et présentant son trident au front de son ennemi, il le força à reculer plusieurs fois. Sporus essaya alors de le surprendre en tournant avec une grande agilité autour de lui; Niger, blessé, ne pouvait lui faire face qu’avec une certaine lenteur ; mais Sporus se laissa emporter et s’avança trop près du géant ; il leva son bras pour le frapper et les trois pointes du trident lui entrèrent au même instant dans la poitrine. Sporus tomba sur un genou ; le fatal filet l’enveloppa sur-le-champ. Il essaya en vain de se débarrasser de ses mailles ; les coups répétés du trident l’accablèrent ; son sang coula à flots à travers le filet et rougit le sable ; il croisa les bras en signe de défaite.

Le retiarius triomphant retira le filet, et, s’appuyant sur son trident, consulta l’assemblée du regard pour savoir son jugement. Le gladiateur vaincu roula aussi, lui, ses yeux à demi voilés et pleins d’angoisse autour du théâtre, de rang en rang, de banc en banc ; on le contemplait sans témoigner la moindre pitié, la moindre émotion.

Les murmures, les clameurs avaient cessé. Le silence était terrible, car il n’indiquait aucune sympathie. Pas une main, pas même une main de femme, ne donna le signal de la miséri corde et de la vie. Sporus n’avait jamais été populaire dans l’arène ; un moment auparavant la blessure de Niger avait même excité l’intérêt. Le peuple était échauffé par la vue du sang: les combats simulés ne lui suffisaient plus. L’intérêt s’était élevé jusqu’au désir dé l’immolation, à la soif de la mort.

Le gladiateur comprit que sa destinée était décidée : il ne proféra aucun soupir, aucune prière. Le peuple donna le signa' de la mort. Sporus , avec une soumission où la souffrance le disputait au courage, inclina la tète pour recevoir le coup fatal Mais comme le trident du retiarius n’était pas une arme convenable pour infliger une mort certaine et instantanée, une forme effrayante et sinistre , brandissant une épée courte à la lame effilée, entra dans l’arène, les traits entièrement cachés sous sa visière baissée. D’un pas mesuré et solennel, ce funèbre exécuteur s’approcha du gladiateur à genoux, plaça la main gauche Les dernier? jours de Pompéi. 13

sur sa tête humiliée, posa le tranchant du glaive en travers de son cou, et interrogea des yeux l’assemblée, afin de s’assurer qu’aucun remords ne l’avait saisie en ce dernier moment. Le terrible signal ne fut pas changé, et le glaive brillant dans l’aii tomba, et le gladiateur roula sur le sable; ses membres s’agitèrent convulsivement, puis rien ne bougea plus dans tout son être.... Ce n'était plus qu’un cadavre

Son corps fut entraîné hors de l’arène, par la porte de la Mort, et jeté dans l’obscure cellule qu’on appelait le spoliarium. Avant qu’il eût atteint sa destination , la lutte entre les deux autres combattants était aussi terminée. L’épée d’Eumolpus avait porté une blessure mortelle à son adversaire moins expérimenté que lui : une nouvelle victime s’ajouta au réceptacle du carnage.

Un mouvement universel agita la nombreuse assemblée ; le peuple respirait plus à l’aise, et chacun se replaçait commodément sur son siège. Une plu ; e agréable fut lancée par les conduits pour rafraîchir les spectateurs ; chacun disait son mot , pendant cette bienfaisante rosée, sur le spectacle sanglant qui venait d’avoir lieu. Eumolpus ôta son casque et essuya son front. Ses cheveux bouclés , sa courte barbe , ses nobles traits romains , et son œil brillant et noir, conquirent l’admiratien générale; il était dispos, sans blessure, il ne paraissait pas fatigué.

L'editor s’arrêta et proclama tout haut que la blessure de Niger l’empêchait de rentrer dans l’arène. Lydon devait succéder à Nepimus qui venait d'être tué , et combattre à son tour Eumolpus.

« Cependant Lydon, ajouta-t-il, si tu veux décliner le combat avec un homme si brave et si éprouvé , tu en as le droit. Eumolpus n’est pas l’adversaire qui t’était destiné dans l’origine, tu sais mieux que personne si tu es en état de te mesurer avet lui. Si te succombes, ce ne sera pas sans gloire ; si tu triom phes, je doublerai de ma propre bourse le prix stipulé pou toi. »

Le peuple fit éclater de grands applaudissements. Lydon se tenait dans la lice : il jeta les yeux autour de lui, il aperçut au loin sur ces hauts gradins la figure pâle , les yeux fixes de son vieux père ; il demeura irrésolu un moment. Non, la victoire du reste n’était pas suffisante.... il n'avait pas encore remporté le prix qu’il voulait.... son père était encore esclave.

1. Voyez la gravure empruntée aux frises de Pompéi , dans l’ouvrage qu’a publié sur cette ville la Bibliothèque des connaissances amusantes.

DE POMPÊI.

c Noble édile, dit-il d’un ton ferme , je ne recule pas devant ce combat.... pour l’honneur de Pompéi je deaaande qu’un homme instruit par son célèbre lanista combatte le Romain. » Les applaudissements du peuple devinrent plus vifs.

« Quatre contre un pour l’autre, dit Claudius à Lépidus.

— Je n’accepterais pas vingt contre un. Eumolpus est un véritable Achille , et ce pauvre garçon n’est qu’un tiro. » Eumolpus regarda attentivement Lydon et sourit. Cependant ce sourire fut suivi d’un léger soupir à peine entendu ; mouvement de compassion étouffé dans le cœur au moment où il s’y faisait sentir.

Tous deux alors , revêtus d’armures , l’épée tirée , la visière baissée , derniers combattants de l'arène (avant que les hommes fussent livrés aux bêtes), se mirent en face l’un de l’autre.

Dans ce moment un des employés de l’arène remit une lettre au préteur, qui en retira l’enveloppe et parcourut l’écrit des yeux; ses traits exprimèrent la surprise et l’embarras. 11 lut de nouveau la lettre , et murmura : « Allons , c’est impossible ; il fallait que cet homme fût ivre dès le matin pour écrire de pareilles folies....» Il mit la lettre de côté, et se replaça lui-même dans l’attitude convenable pour suivre le nouveau combat.

L’intérêt du public était vivement excité. Eumolpus s’était d’abord concilié la faveur générale , mais l’intrépidité de Lydon et son heureuse allusion à l’honneur du lanista de Pompéi avaient bien disposé pour lui tous les cœurs.

• Eh bien , vieux camarade, dit le voisin de Médon au pauvre père , voilà votre fils bravement engagé de nouveau ; mais ne craignez rien : Veditur ne permettra pas qu’on le tue, ni le peuple non plus ; il s’est comporté noblement. Ah ! voilà un fameux coup.... bien paré, par Pollux ! La riposte, Lydon !... ils s’arrêtent pour respirer.... qu’est-ce que vous murmurez donc, vieux père.

— Des prières , répondit Médon avec plus de calme et uf maintien qui indiquait plus d’assurance.

— Des prières.... bagatelles! les temps ne sont plus où 1^ dieux dérobaient les hommes dans un nuage. Ah ! Jupiter ! quel coup.... ton côté.... ton côté.... prends garde à ton côté, Lydon! » Une crainte convulsive avait fait frémir l’assemblée. Un ter rible coup d’Eumolpus, porté sur la tête de Lydon, l’avait fai tomber sur le genou.

« Habet! cria une petite voix de femme , il l’a ! »

C’était la voix de la j< une fille qui avait désiré si vivemei , -qu’on trouvât des criminels pour les bêtes.

* Silence! dit la femme de Pansa avec autorité, non hatet !... il n’est pas blessé.

— Je voudrais qu’il le fût, s’écria la jeune fille, quand ce ne serait que pour causer de la peine à ce vieux grognon de Médon.

Pendant ce temps-là, Lydon , qui s’était défendu jusqu’alors avec autant d’habileté que de valeur, commença à reculer devant les vigoureuses attaques du Romain expérimenté ; son bras était fatigué, ses yeux étaient obscurcis, il respirait avec peine. Les combattants s’arrêtèrent pour reprendre haleine.

« Jeune homme , dit Eumolpus à voix basse, cède.... je te blesserai légèrement, tu baisseras les bras.... tu as acquis la sympathie de Veditor et du peuple, tu seras honorablement sauvé.

— Et mon père restera esclave? murmura Lydon. Non , la mort ou sa liberté ! »

A cette pensée, et voyant que ses forces n’égaleraient pas la persévérance du Romain , et que la victoire dépendait pour lui d’un effort soudain et désespéré , il s’élança sur Eumolpus. Le Romain rompit aussitôt. Lydon essaya une nouvelle attaque. Eumolpus se jeta de côté.... l’épée n’atteignit que la cuirasse.... la poitrine de Lydon se trouva exposée. Le Romain plongea dans le défaut de la cuirasse , sans avoir néanmoins le dessein de porter une blessure mortelle. Lydon, faible et épuisé, tomba en avant, sur la pointe même de son adversaire, et fut percé d'outre en outre. Eumolpus retira la lame; Lydon tâcha de regagner son équilibre. Son épée tomba de sa main, qui, désarmée , alla frapper seule son adversaire , et il roula sur l’arène. Veditor et l’assemblée , d’un commun accord, firent le signal de grâce; les employés de l’amphithéâtre s’approchèrent; ils ôtèrent le casque du vaincu, il respirait encore ; ses yeux étaient fixés il’un air farouche sur son ennemi ; la férocité qu’il avait puisée dans sa profession était empreinte sur son front déjà obscurci par les ombres de la mort. Alors, avec un soupir convulsif et en essayant de se relever, il tourna les yeux vers les hauts gradins ; ils ne s’arrêtèrent pas sur Veditor ni sur les juges bienveillants, il ne les voyait pas. Tout cet immense amphithéâtre semblait Vide pour lui. Il ne reconnut qu’une figure pâle et pleine de douleur. Le cri d’un cœur brisé, au milieu des applaudissements de la populace, fut tout ce qu’on entendit. L’expression féroce de sa physionomie s’effaça ; une expression plus douce de tendresse filiale et désespérée se peignit sur ses beaux traits, puis s'évanouit. Sa figure reprit un air farouche , ses membres se roidircnt; il retomba à terre.

« Qu'on prenne soin de lui, dit l’édile; il a fait son devoir. »

Les employés le portèrent au spcliarium.

« Un vrai type de la gloire et de ce qu’elle vaut, » murmura Arbacès en lui-même, et son œil, parcourant l’amphithéâtre, révélait tant de dédain et de mépris, que toutes les personnes qui rencontraient ses regards éprouvaient une étrange émotion ; leur respiration se suspendait ; leur sang se glaçait d’effroi et de respect.

Des parfums délicieux furent répandus dans l’arène ; les employés renouvelèrent le sable.

« Qu’on introduise le lion et Glaucus PAthénien, » dit ïeditor.

Un silence profond , indiquant la puissance où l’intérêt était parvenu, une terreur intense (et cela est étrange h dire, mais elle n’était pas dépourvue de charmes), régnèrent dans l’assemblée, qui semblait sous l’empire d'un rêve terrible.