C'est ainsi M. Necker qui avait créé le déficit

étrange : 8*éprendre de chiffres et de comptes courants 1

Après quelques choix intermédiaires, Louis XVI appela au contrôle des finances le comte de Galonné, administrateur brillant sorti du corps des intendances, si remarquable alors. M. de Galonné, quand il fut appelé à la direction du Trésor, ouvrit les mains larges pour accomplir les améliorations les plus nouvelles, sans trop s'arrêter aux ressources. Il visait à l'éclat, à la grandeur des œuvres. Il croyait que la France pouvait supporter les dépenses quand elles étaient bien employées; il ne refusait jamais des améliorations dans les travaux publics : routes, canaux, compagnies des Indes; tout lui semblait possible avec le concours du crédit. Louis XVT avait longtemps désiré le château et la forêt de Rambouillet, apanage du duc de Penthièvre; le comte de Galonné lui fournit les moyens de Tacheter dans le nouveau bail des fermes générales. Depuis longtemps aussi la reine voulait acquérir Saint-Cloud, alors à la maison d'Orléans; elle y employa sa dot * et les dons personnels du roi. Saint-Cloud fut embelli avec le luxe élégant qu'on

1. Un million de florins déposés au Trésor. Les archiduchesses reçoivent des dots en argent et renoncent à tous leurs droits.

appelle aujourd'hui Tépoque Louis XVI. Toute la partie haute du parc fut dessinée par la reine et exécutée sur ses plans. Les appartements furent distribués avec un goût exquis. Marie-Antoinette adorait tout ce qui était resserré, mjignard, coquet. Elle prit Saint-Gloud en grande affejction; elle aimait sa foire populaire; elle s'y promenait avec Mme de Polignar et les enfants de France^ rieurs et bons, qui distribuaient des joujoux aux petits garçons et aux petites filles.

M. de Galonné avait apporté de son intendance une excellente opinion de Tesprit des provinces. Dans un long mémoire présenté au roi, il exposa qu'on pourrait y trouver %ne réunion de notables lOifs^s et modérés disposés à loyalement chercher le^ moyens, au reste très-faciles, d'équilibrer les recettes et les dépenses par l'impôt, les prêts volontaires ou les emprunts ; seulement, M. de Galonné ne s'était pas aperçu du changement des 4mes. Si la bourgeoisie^ le haut commerce , le peuple lui-même étaient restés fidèles au principe monarchique , il n'en était pas ainsi de la noblesse dans ses plus hauts rangs. Tout empreinte de l'esprit nouveau, elle appelait des changements : une partie de cette noblesse, sous l'impulsion de MM. de Larochefoucauld, de Montmorency, Beauharnais, Noailles^

Lafayette, Rochambeau, marchait avec les idées américaines d'égalité et même de république.

Une autre fraction de cette noldesse aspirait à la constitution anglaisej aune chambre des lords et des communes avec des ministres responsables; et dans cette dernièrG opinion il s'était formé un parti tout dévoué à M. le duc de Chartres. Sérieusement ce parti croyait qif une telle modification dans la constitution française ne pourrait s'accomiiUr qu'avec un changement de dynastie, une nouvelle révolution de 1688 qui appellerait la branche cadette sur le trône *.

M. le duc de Chartres, depuis duc d'Orléans, laissait marfther ces idées avec précaution et timidité. Son cœur était ulcéré contre la cour; la reine et Mme de Polignac, la société de Trianon ne l'avaient point épargné dans leurs Calomnies; le prince ne l'oubliait pas. A cette époque on pouvait beaucoup oser; il est des temps où tout est pouvoir, éicepté le pouvoir légal, et Monsieur, coftite de Provence, d'abord très-circonspect, montrait alors de la hardiesse : sûr de rimpunité, il déclamait hautement contre M. de

1 . La présidence des bureaux des notables fut donnée ^ Monsieur, comte de Provence, au comte d'Artois, au duc de Chartres, au prince de Ctondé. Tous ces bureaux reçurent des surnoms et on les chansonnait.

Galonné, et surtout contre le déficit : ce mot était devenu magique. L'opposition s'empare toujours avec habileté d'une expression qui devient un drapeau 1 Désormais on ne parla que du déficit, mot dont le sens n'était pas bien défini. Monsieur, comte de Provence, fort amateur de logogriphes et de symboles, dessina de sa main un monstre avec cette légende : Description histoiHque d'mi monstre symbolique pris vivant sur les bords du lac Fagna, près Santa-Fé, par les soins de Francisco-Xaviero de Menuris {Monsieur), Comme on répandait parmi le peuple l'opinion que la prodigalité de la petite cour de Trianon était la cause première du déficit, on crut que ce symbole d'un monstre vorace représentait la reine, et la favorite la duchesse de Polignac. Monsieur fut ivre de joie du succès de ses espiègleries spirituellement dangereuses*.

Ce fut sous l'influence de ces idées d'opposition que les notables se réunirent à Versailles, assemblée honorablement composée avec le désir d'apporter secours à la monarchie. Toutefois les notables restèrent sous les préventions qu'on avait jetées dans la haute société; il se fit de l'op-

1. On trouve encore quelques rares exemplaires de cette caricature hiéroglyphique (Biblioth. imp. , collection des estampes).

position dans tous les bureaux; le vent qui soufflait n'était pas favorable à l'esprit d'ordre et de conciliation; on s'occupa moins d'affaires que de politique; les passions étaient trop vives*. On fit prévaloir dans les bureaux l'opinion que les notables n'étaient pas suffisamment autorisés pour voter l'emprunt et l'impôt, et que le seul parti à prendre était la convocation des états généraux élus régulièrement par bailliage, et seuls organes légitimes de la nation. La fraction du haut clergé qui s'était faite philosophe sous l'influence du cardinal de Brienne partagea les opinions de la noblesse ; possesseur de bénéfices immenses, dont le revenu était de cent cinquante millions, le clergé de cour le dépensait fastueusement au mépris des lois de l'Église. Rien de plus légitime assurément que l'origine des biens du clergé : ils provenaient des fondations libres et pieuses. Mais depuis le concordat de François P% le roi s'était réservé la collation des bénéfices, c'est-à-dire le droit M'en disposer : de là les grands abus; les prélats et les abbés de cour étaient devenus le scandale de l'Église morale et sévère. Depuis le milieu du dix-huitième siècle, il y avait aussi une tendance à séculariser les

1. M. de Lifayette fit quelques discours ou dénonciations ambiguës, selon son usage, à l'Assemblée des notables.

ordres religieux; quelques-uns, tels que les génovéfains, demandaient à quitter l'habit de moine; les petits abbés pouvaient être coquets, pimpants, mais ce n'étaient plus des prêtres selon Dieu et le devoir.

Les plus avancés dans l'œuvre, les oratoriens chargés de l'éducation publique depuis l'expulsion des jésuites, avaient élevé les générations nouvelles dans les idées classiques de Ronle et de la république *. Si l'on étudie la vie des orateurs les plus démocratiques de la Révolution, Camille Desmoulins, Danton, Robespierre luimême, étaient tous élèves des ordres religieux fortement classiques, prix d'honneur des collèges ; ils parlaient le latin avec autant de facilité que le français, et les citations de Tacite, de Juvénal, de Gicéron abondaient dans leurs discours. A cette génération se mêlait une certaine masse d'avocats sans cause, d'écrivains sans renommée, qui cherchaient à prendre position au milieu des troubles publics.

Dans les provinces la noblesse comptait une quantité de gentilshommes sans fortune, jaloux des dignités de cbur : quand ils n'étaient pas assez braves pour servir dans les régiments du

1. Un grand nombre d'oratoriens prirent part à la Révolution : MM. Daunou, Fouché, etc.

roi, ils cherchaient à briller par la parole : ainsi le comte de Mirabeau, le fils de l'économiste {Cami des hommes)^ aurait pu demander une épée, il préféra une plume, et avec cette plume il se mit à démolir la société. C'est à en rougir pour l'honneur et la vertu, de voir la hauteur où l'on a placé le comte de Mirabeau : qui peut lire encore ses harangues boursouflées, prononcées dan^un accent demi-provençal? et pourtant l'influence de Mirabeau devint immense dans ces temps agités. Il s'était formé dans chaque province un violent noyau d'opposition : partout se préparait une révolution secondée par la noblesse; les notables en subirent l'influence ; ils se séparèrent sans avoir rien arrêté, et le plan de M. de Galonné fut repoussé comme une fantaisie de l'esprit.

Rien de plus rationnel et en même temps de plus ingénieux que ce plan financier, qui rentrait tout à fait dans les idées du crédit moderne. La guerre d'Amérique avait nécessité des emprunts réalisés par M. de Necker; l'administration fastueuse de M. de Galonné y avait ajouté quelques centaines de millions pour les travaux publics. Le total des emprunts ne s'élevait pas au delà de 1500 000000, dont l'intérêt annuel était de 75 millions. Il fallait donc créer de nouveaux

revenus pour payer les intérêts de la dette publique, et M. de Galonné les demandait à deux grandes ressources : P l'impôt territorial, égal pour la noblesse et le clergé; 2<» le timbre, qu'on élevait à cinq sols pour la feuille de papier; si ces impôts n'avaient pas suffi, les fermiers généraux auraient comblé le vide par des avances, et en tous les cas la compagnie se portait garante du payement des 75 millions annuels, néces- » saires pour le service des intérêts de la dette publique. Comme couronnement à ce système, on créait, ou l'on régularisait en l'agrandissant, la caisse d'escompte, c'est-à-dire une institution de crédit qui émettrait des billets à vue et garantis par l'État. La caisse d'escompte devait donner son concours au crédit et faire l'office de la banque d'Angleterre*. Quoique d'une exécution facile et pratique, le plan de M. de Galonné fut repoussé parles notables et les malcontenls. MM. de Lafayette, de Larochefoucauld, Talleyrand, Noailles, Montmorency, se servirent des notables pour renverser le budget du contrôleur général.

1. La caisse d'escompte émettait des billets-monnaie de 500 à 1 000 livres. C'est le premier essai de la Banque.

VTE INTIME DE LA REINE. - LES PUTSIRS DE VERSAILLES. LES SALONS. - LE JEU. - LES CHASSES DU ROI.

VIE INTIME DE LA REINE. — LES PLAISIRS DE VERSAILLES. LES SALONS. — LE JEU. — LA CHASSE DU ROI.

Ce fut à l'époque de l'Assemblée des notables seulement que la reine adopta une politique dessinée sur les affaires publiques; on l'avait accusée de ses prédilections pour la cour de Vienne et pour son frère Joseph. Ces murmures inquiétaient Marie- Antoinette : elle exprimait ses tristesses dans sa correspondance avec sa mère, Marie-Thérèse, avec sa sœur Christine ; « elle est Française par ses sentiments personnels, par l'amour qu'elle porte au roi, à ses enfants, à ce peuple qui l'a adoptée : elle a tout fait pour être aimée; ces calomnies sont indignes et les méchants bruits brisent son cœur *. » Quand Jo-