MM. DE POLIGNAG SOUS LE PREMIER EMRRE

MORT DE LA DUCHESSE DE POLIGNAG A VIENNE. — l'ÉMI- GRATION. — l'armée DE CONDÉ. — LOUIS XVIII, LE COMTE d'aRTOIS. — LES FILS DE MADAME DE POLIGNAG. — LE VÉRITABLE CARACTÈRE DE LA CONJURATION DE GEORGES. — MM. DE POLIGNAC SOUS LE PREMIER EMPIRE.

Il est des liens mystérieux que la science n'a pas pénétrés. Lorsque de deux êtres tendrement épris, l'un disparaît de la vie, l'autre le suit par une sorte d'appel de la tombe. Cette télégraphie de la mort passe à travers les voies, les chemins avec une fatale activité. Le 9 décembre 1793, cinquante jours après l'exécution de la reine, la duchesse Yolande-Gabrielle de Polignac mourut à Vienne dans les sentiments d'une grande piété.

Elle avait écrit quelques nobles pensées à l'adresse de la souveraine qu'elle avait tant aimée. On lui cachait avec soin les tortures de sa royale amie : dans ses promenades à SchœnbruUy elle s'arrêtait à tous les lieux qu'avait visités Tarchiduchesse enfant; elle les comparait avec les souvenirs de Trianon. On dissimula tant qu'on put l'horrible catastrophe. Elle la devina quand elle vit la cour de Vienne en deuil et les archiduchesses en pleurs. Le duc Melchior de Polignac quitta l'Autriche pour prendre du service en Russie. Il reçut de Catherine II de grandes terres en Ukraine. Les deux fils de la duchesse, Armand et Jules de Polignac, s'attachèrent à la personne du comte d'Artois.

L^émigration alors se partageait en trois branches. Le prince de Gondé commandait la partie militaire et avec lui le duc d'Enghien , son fils. Cette armée se composait de braves gentilshommes servant comme cadets et simples soldats dans les régiments avec une résignation et une valeur incomparables*. Les deux cabinets de Berlin et de Vienne qui, à Torigine de la coalition, avaient plutôt l'idée de conquête dans les Flandres, la Lorraine et l'Alsace, que le désir

1. Le triomphe définitif de la Révolution française n'a jamais permis qu'on rendît justice à l'armée de Condé.

d'une restauration de la famille royale, n'employaient qu'avec méfiance l'armée de Condé. Le vieil esprit de la chevalerie était mort en Europe. Les gentilshommes ne se prêtaient plus la main; les beaux succès des armes républicaines vinrent étonner, effrayer les cabinets. On voulut à tout prix dissoudre l'armée du prince de Condé, qui pouvait être un obstacle à la paix. La Prusse avait déjà négocié à Bâle, et l'Espagne à son tour signait son traité avec la nouvelle république. L'armée du prince de Condé dut passer au service de l'Angleterre et delà Russie.

La seconde branche de l'émigration, sous le comte d'Artois avec les comtes Armand et Jules de Polignac, avait jugé les ambitions et la politique de l'Europe. En face de la république, il n'y avait plus de place pour l'esprit d'une restauration. Son Altesse Royale vint se réfugier en Angleterre, où dominait le génie de sir William Pilt. Assurément, Pitt n'était pas un fanatique de restauration : L'Angleterre admettait les révolutions, le régicide même. Le warrant pour l'exécution de Charles I*' n'était-il pas signé par les lords Temple, Grey, et même par un ancêtre de ChatamS on pouvait même dire sans scrupules:

1 . L'original de ce warrant existe encore avec le scel des juges. Lord Temple était parmi les aïeux de lord Palmerston.

mais avec une grande sagacité, M. Pitt avait jugé qu'après le développement de force et de gloire que prenait la République française, l'équilibre européen était brisé ; la Hollande, l'Espagne étaient soumises à son influence. Depuis Louis XIV, rien de plus terrible, plus menaçant pour la suprématie anglaise que cette guerre que le comité de salut public faisait à l'Angleterre.

En débarquant à Londres, M. le comte d'Artois et ses amis se lièrent à un parti d'émigrés français qui voulait se placer résolument à la tête d'une brave troupe de volontaires de la Vendée, de la Normandie, de la Guyenne, pour lutter les armes à la main contre la république. Rien de plus légitime : deux partis s'attaquaient; on l'avait vu en Angleterre après la chute des Stuarts; les prétendants Jacques II, le prince Edouard l'avaient essayé sous Louis XIV et sous Louis XV, en Irlande, en Ecosse, etc. Ce plan était celui des cœursrésolus. L'expédition de Quiberon, environnée dé trahison, de défection, échoua*. Le comte d'Artois et ses amis, désormais, se fixèrent en Angleterre, toujours avec le même dessein d'attaquer par les armes le gouvernement de la République.

1. Des régiments de prisonniers qu'on avait enrôlés, passèrent aux républicains.

Monsieur , comte de Provence , devenu Louis XVIII par la mort de Louis XVII au Temple, menait la troisième branche de rémigration. Esprit à négociation, Louis XVIII pensait que, tôt ou tard, les partis, fatigués, viendraient à lui pour se placer sous la royauté constitutionnelle et la paix. La Révolution s'organisait sous le gouvernement du Directoire. On a trop sévèrement jugé ce conseil des cinq directeurs qui fit la guerre, la paix, la conquête, les campagnes d'Allemagne, d'Italie, d'Egypte, imposa son alliance à la Hollande, à l'Espagne, et l'Italie. La société du Directoire, composée d'hommes élégants, sensuels, fut le dernier reflet du règne de Louis XV , et quasi la Régence de la République. Le comte de Barras régnait au Luxembourg, chassant à Gros-Bois avec ses meutes splendides et ses repas souverains. M. de Talleyrand, ministre des relations extérieures, menait la vie du duc de Choiseul. Louis XVIII pensait qu'on pourrait s'arranger avec ces grands seigneurs et couronner l'édifice de la constitution de l'an III par la royauté ; faire des deux conseils (les Anciens et les Cinq-Cents) les deux chambres des pairs et des députés; il n'y avait plus qu'à substituer un roi au Directoire et des secrétaires d'État responsables aux

ministres de la République. Tel fut l'objet des négociations avec le comte de Barras, qui échouèrent par le coup d'État du 18 brumaire et la création du Consulat. Le général Bonaparte, à la tête du gouvernement, se substituait au comité de salut public, c'est-à-dire au pouvoir le plus absolu : le consulat comprimait vivement les partis. Louis XVIII essaya de négocier avec le premier consul par la duchesse de Guiche, l'amie des Beauharnais, femme bien née, d'un esprit charmant et modéré. Les offres splendides furent écoutées puis refusées *.

Le comte d'Artois ne s'était pas associé à ces négociations ; mais quand le premier consul voulut se faire empereur au milieu des mécontentements d'une fraction de l'armée et des anciens partis, ce prince concerta une entreprise hardie qui tenait à l'esprit chevaleresque. Des informations venues de Paris annonçaient que le premier consul sortait toujours accompagné de trente guides autour de sa voiture. Il fut décidé à Londres que trente Bretons, Vendéens, conduits par l'intrépide Georges^ Cadoudal, se rendraient à

1 . Louis XVIII n'abdiqua jamais sa dignité au milieu de ces négociations.

2. Georges a été mal jugé : on a suivi les notions de la police impériale au lieu de l'histoire réelle.

Paris pour y attendre le moment favorable d'attaquer cette garde, homme pour homme, comme le combat des trente Bretons contre les trente Anglais des annales de Fancienne chevalerie. Georges se réservait de croiser Tépée en personne avec le premier consul. Sur l'ordre du comte d'Artois, ses trois aides de camp Armand , Jules de Polignac et le marquis de Rivière, ancien officier aux gardes françaises , durent se rendre à Paris pour examiner les événements, attendre le résultat du combat et en faire profiter la cause royale.

Ce projet hardi, mais loyal, des royalistes, échoua avant son exécution. Georges et ses camarades étaient. déjà environnés, lorsque le général Pichegru et le duc Melchior de Polignac arrivèrent à Paris. La comte Jules n'y vint que quelques jours après, sans reculer devant les périls. On était au mois de janvier 1804, Paris regorgeait de troupes et de police : à chaque pas des postes de surveillance; et le jeune Jules de Polignac, alors à vingt-deux ans, errait dans les quartiers sans asile pour réposer sa tête. A chaque coin de rue il entendait les paroles des crieurs sinistres qui annonçaient l'arrestation du brigand, et à cette ignoble épithète on ajoutait le nom illustre de Polignac. En temps de partis.

on est brigand quand on s'insurge contre Tordre établi. En vain demandait-il un asile même à prix d'or : on ne l'écoutait jm* Le consulat, tradition du comité de salut public, avait publié un décret qui punissait de mort ceux qui donnaient un abri aux brigands. Il fallait entendre le prince de Polignac raconter lui-même ses longues pérégrinations de nuit au milieu de Paris, criblé de patrouilles, tantôt perdu dans les rues étroites et tortueuses, tantôt en face des hôtels brillamment illuminés où se célébrait l'avènement de l'Empereur. Il y avait bal aux affaires étrangères chez le prince de Talleyrand. Jules de Polignac se mêla parmi la foule de curieux qui regardaient, ébahis, les beaux équipages et les splendides toilettes. Enfin il fut arrêté avec le marquis de Rivière, son compagnon d'infortune et son ami *. Le procès de Georges Gadoudal, de Pichegru, des Bretons et de MM. de Polignac, a été défiguré par les écrivains de partis; il présenta un splendide spectacle d'énergie, de courage, de dévouement. Georges et ses Bretons ne démentirent pas un seul moment leur nature primitive; ils se raillaient de leur juge et de la mort. Le marquis de Rivière, le brave officier aux gardes,

1 . Le prince de Polignac a dicté lui-même des souvenirs dans un livre intitulé Ham.

ne cessa de manifester sa noble fidélité. Le président lui demanda s'il reconnaissait le portrait du comte d'Artois qu'on avait saisi sur lui. Le marquis de Rivière demanda à le voir, puis, l'embrassant avec tendresse, il le rendit au président avec ces paroles : « Croyez-vous que je ne le reconnaissais pas? Mais je voulais le baiser une dernière fois. » Le lien de tendresse fraternelle entre les deux frères Polignacémut tous les cœurs. Le comte Jules, tout jeune homme et peu compromis, s'écriait dans une noble exaltation : « Je suis coupable comme mon frère; s'il faut un exemple, choisissez-moi , je suis seul sur la terre ; mais mon frère Melchior est père de famille, et sa mort ferait un vide îînmense. » A l'aspect de ce beau dévouement , des sanglots éclatèrent dans tout l'auditoire* .

Il résulta de ce procès la conviction pour tous que Georges et ses compagnons de la forte et honnête race bretonne étaient tout à fait étrangers à la machine infernale, œuvre abominable, je le répète, de misérables enfants perdus du parti. Ce qu'ils avaient entrepris, c'était une lutte corps à corps, sabre contre sabre ; ils furent tous condamnés à mort. Ils ne murmurèrent

1. Cette scène est rapportée dans le plaidoyer de M. de Martîgnac pour le prince de Polignac.

pas ; ils avaient essayé une grande aventure, ils échouaient. Leur sort était de mourir agenouillés devant Dieu. Le marquis de Rivière obtint, par la douce intervention de Joséphine, une commutation de peine. Le duc Melchior dut subir la prison perpétuelle ; le comte Jules deux années d'emprisonnement. Ils furent détenus au Temple et à Vincennes. En 1810, quand l'empire était dans sa force et sa magnificence, MM. de Polignac obtinrent une maison de santé pour prison. Étrange séjour qu'une maison de santé aux derniers temps de l'empire. De là sortaient les projets les plus hardis de renversement. Ce fut dans une de ces maisons de santé que fut conçue la conspiration du général Mallet, le plan le mieux raisonné, le plus réfléchi que présente l'histoire, et à laquelle les royalistes devaient s'associer. Le général Mallet était parti d'une idée très-rationnelle, parfaitement étudiée. L'empire, malgré les efforts de son glorieux fondateur, n'était qu'une œuvre viagère; rien n'était solide autour de lui ; la force motrice disparaissant de la scène, tout cet édifice si laborieusement élevé croulerait. Napoléon avait voulu faire de la monarchie stable, il n'avait produit qu'une dictature brillante. Cette faiblesse de la base, avec tant de force au sommet, parut dans toute

sa nudité lors de la conspiration de Mallet La fausse nouvelle que TEmpereur était mort avait produit un tel évanouissement des âmes, que nul n'avait songé au principe d'hérédité qui appelait le roi de Rome.

Durant ce brillant empire, Trianon ne fut point oublié. Nul des pouvoirs qui avait régné sur la France n'avait osé regarder en face Versailles. Le comité de salut public voulut en faire l'École de Mars, le directoire , pouvoir besogneux , avait dessein de le vendre et de le morceler. Napoléon, très-puissant, n'osa pas y fixer son séjour, moins pour lui-même que pour sa cour, si petite, si bourgeoise, même avec ses puériles étiquettes à côté de celle de Louis XIV. Mais il avait pris goût pour Trianon; il en avait modifié les appartements intérieurs; plusieurs fois il avait signé ses décrets du palais de Trianon. Il s'y retira lorsqu'il résolut son divorce avec Fimpératrice Joséphine. Après son grand mariage avec Marie-Louise, il y conduisit plus d'une fois l'archiduchesse, qui y recherchait avec une douloureuse curiosité les souvenirs de sa tante Marie-Antoinette. Un vieux jardinier lui racontait ses moindres petites actions, ses promenades simples et matinales. Il lui montrait les arbres qu'elle avait plantés, le saule pleureur, la laiterie, le moulin,

le temple de TAmour qu'elle visitait avec Gabrielle de Polignac. Ces causeries ne déplaisaient pas à Napoléon, qui aimait les souvenirs de l'ancien régime; seulement il en savait les fautes, et, pouvoir né de la révolution, il savait comment on les évite par la répression énergique.

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