Stanislas Xavier était né le 17 novembre

rien pourtant leur sacrifier; il ne fuyait pas le monde, la société des femmes et des gens de lettres lui plaisait ; il conservait avec son frère aîné, le dauphin, une certaine liberté d'appréciation qu'on aurait pu croire de la jalousie ; il le relevait souvent quand il se permettait quelques explications indiscrètes; il aimait son grand-père et lui montrait toute espèce de déférence.

Comme grâce charmante, bonté de cœur et légèreté d'esprit, Charles-Philippe comte d'Artois S l'emportait sur ses deux frères. Aussi était-il tendrement aimé du roi Louis XV, quoique dépensier presque prodigue déjà à quatorze ans ; quand la bourse était vide il re- > courait à Taïeul, qui ouvrait sa cassette privée |r en souriant. Le comte d'Artois n'avait ni les fj ' indignations honnêtes du dauphin, ni l'esprit ^ • railleur du comte de Provence; cœur vif, futile, il marchait devant lui sans opposition ; jeune galant il admirait dans la comtesse du Barry la beauté, la grâce des manières. Comme la volonté de Louis XV était qu'elle fût respectée, le comte d'Artois faisait plus que cela, il l'aimait chevaleresquement ; il aurait considéré comme un

1 . Charles-Philippe, comte d'Artois, était né à Versailles le 9 octobre 1757.

manque de bienséance de la mépriser et encore moins de l'insulter : n'était-elle pas d'abord une femme, la fée des palai« ; le comte d'Artois n'aurait pas jeté de la boue sur l'Hébé de Benvenuto Cellini.

Du reste, tel était le caractère de Louis XV : tout plein de politesse et de bonté, il n'aurait pas néanmoins souffert la moindre opposition de sa famille à la marche de son gouvernement; il avait continué la tradition de Louis XIV qui tenait dans un muet respect ses fils et ses petitsfils; il voulait rester maître, et il l'était. Cette opinion généralement répandue empêchait toute intrigue, toute opposition des princes du sang: il n'était pas encore question des résistances de la branche d'Orléans. Au Régent avait succédé dans l'hérédité, son fils Louis , le solitaire de Sainte-Geneviève, le savant, le docte dans l'hébreu, le caldéen, et qui mourut comme un pieux génovéfain. Son héritier Louis-Philippe* avait fait bravement toutes les campagnes du règne de Louis XV. A la paix il avait pris sa retraite, et, dans sa délicieuse résidence de Bagnolet, sous l'influence d'une belle veuve toute littéraire, la

1. Louis-Pbilippe d'Orléans était né le 12 mai 1725; il avait pour f51s Louis-Phi lippe- Joseph- Louis d'Orléans, duc de Chartres.

comtesse de Montesson, il fît construire un petit théâtre où le duc lui-même jouait la comédie avec un talent distingué. Collé était le poète de ce théâtre avec Carmontel le faiseur de proverbes, et pour la première fois futjouée la Partie de Chasse d'Henri IV; le duc , bon artiste, y représentait avec talent le meunier Michaud, et il chantait avec un sincère enthousiasme les couplets d'Ariette avec Y Antienne de Vive le Roi! Le duc d'Orléans, en dehors de toute intrigue politique, était sincèrement dévoué à Louis XV , comme l'avait été son aïeul le régent. Lorsque les parlements avaient essayé une violente opposition au chancelier Maupeou, ils avaient voulu lier les princes du sang à leur cause. Le duc d'Orléans avait refusé hautement et Louis XV lui avait écrit de sa main comme à l'héritier du régent pour qui le roi avait conservé une tendresse filiale : la comtesse du Barry avait favorisé le mariage secret du duc d'Orléans avec Mme de Montesson ^

Le duc partageait sa vie entre Bagnolet et le Raincy qu'il venait d'acquérir du fermier général M. de Livri : le Raincy, magnifique château où

1. Louis XV s'y était d'abord opposé, mais la comtesse du Barry avait obtenu Tautorisation du roi. Voir mon livre sur la Comtesse du Barry.

avait résidé la princesse palatine, avait longtemps gardé les formes grandioses des habitations du dix-septième siècle. Sous l'influence de Mme de Montesson commençait cette imitation des cottages anglais, ces plaqués de verdures entrecoupés, de temples d'amour, de moulins agrestes; la Nouvelle Héloïse de Rousseau avait tourné toutes les tètes. On créait des façons de lac Léman, des ponts rustiques , la forêt de châtaigners de Saint-Preux et de Julie I Les Condé étaient les derniers gardiens des vastes bois : héritiers des riches confiscations sur les Montmorency, leur fortune était immense ; quand le prince de Condé épousa Mlle de Montmorency, il n'avait pas cinquante mille livres de rente et par la confiscation sur le connétable, le prince avait acquis plus de deux millions de revenus avec Chantilly, la forêt de Ttle Adam, Montmorency, le château d'Enghien, Saint-Leu et Melo *.

Par apanage les Conti avaient l'île Adam où se donnait de si belles fêtes, les pêches elles chasses aux flambeaux. Le dernier prince de Conti était un philosophe parlementaire que Louis XV traitait avec un grand dédain, en ne l'appelant

1. lA branche de Condé était représentée par Louis-Joseph de Bourbon, prince de Condé, fils de M. le duc, né le 2 août

que mon cousin Pavocat, le protecteur de Rousseau, des encyclopédistes, mécréant par goût, par vanité ^ ; les philosophes le louèrent plus tard d'être mort sans confession.

Sur la route de Marly à Choisy-le-Roi et comme une étape fleurie se trouvait le château du duc de Penthièvre, à Sceaux, une des plus belles œuvres de Perrault pour les bâtiments et de Le Nôtre pour les jardins ; Lebrun, Puget, Girardon avaient été chargés de la décoration de Sceaux: trois pavillons reliés par des galeries ; une de ses façades donnait sur de riches jardins et l'autre étendait sa vue sur un vaste parc, véritable forêt d'arbres séculaires de plus de six cents arpents. Ainsi* l'avait créé Colbert imitateur de Sully ; Sully avec des formes revêches, austères, avait gagné plus de cinquante millions dans le conseil général des finances de Henri IV; la roideur cache souvent de grandes cupidités. Colbert avait dépensé plus de huit millions de livres à Sceaux, lorsque Louis XIV Tacheta pour créer l'apanage de l'un de ses légitimés, le duc du Maine. A la mort du duc il était passé par héritage aux mains du prince de Bombes , puis au comte d'Eu et enfin au duc de Penthièvre d'une

1. Le prince de Conti, né en septembre 1734, avait épousé Marie d'Est.

vertu si simple , d'un esprit si limpide *; Raoïbouillet, résidence habituelle du duc était devenu le château de toutes les bienfaisances : hospices, écoles, pour tous les indigents de vingt lieues à la ronde. Un jour que le roi Louis XV en chasse dans la forêt était venu demander hospitalité au duc de Penlhièvre, il le trouva en tablier blanc de cuisine préparant de ses mains les bouillons des pauvres ménages. Le roi émerveillé de tant de vertus le donna pour exemple aux courtisans qui suivaient la chasse : « c'est le saint de la famille, » aimait-il à dire.

Un événement considérable, le mariage de M. le dauphin vint donner une physionomie nouvelle à la cour de Versailles.

1. Louis- Jean-Marie de Bourbon, duc de Penthièvre, représentait la famille des légitimés de Louis XIV.