Les derniers jours du consulat;

L'histoire du manuscrit que j'ai l'heureuse chance de pouvoir publier est assez singulière.

Il y a quelques années, la nièce de François Arago, madame ErnestLaugier, voulut bien me charger d'offrir, en son nom, à la Bibliothèque de l'Institut, les papiers de Condorcet qui avaient été légués à son père, M. Matthieu et à elle par la fille unique du célèbre girondin, madame O'Connor, morte en mars 1859. En classant les nombreuses et intéressantes liasses dont ils se composaient, je rencontrai un manuscrit anonyme, sans titre général, et qui par son sujet n'avait aucun rapport avec les papiers auxquels il était mêlé. Formé de plusieurs cahiers in-octavo et accompagné de feuillets isolés, de notes, de fragments et d'extraits de journaux de 1804, il était divisé en plusieurs chapitres. Le premier était intitulé : Esquisse historique des

II INTRODUCTIOiN

prognostics de la destruction de la République, à dater du \S brumaire; le second: Notes sur les principaux événements de la conspiration anglaise antérieurement à l'arrestation de Morcau; le quatrième, le plus considérable et malheureusement resté inachevé : Tableau historique du procès de Georges^ et de Moreau. Le troisième manquait; quelques brouillons et des notes diverses indiquaient qu'il n'avait jamais été rédigé et qu'il devait y être question de la mort du duc d'Enghien, du complot royaliste et de la création de l'Empire. Enfin la mention, comme vivant encore, de l'amiral Bruix, mort le 25 mars 1805, permettait d'assigner une date au manuscrit. Ce n'était donc point une histoire faite après coup, comme tant d'autres, soit d'après des souvenirs lointains et parfois infidèles, soit d'après des documents de seconde main : c'était une histoire écrite au moment même où s'étaient passés les événements qu'elle retraçait.

La lecture de ce manuscrit m'impressionna vivement. Les sentiments généreux qui y dominaient et que rehaussaient en mainte page la vigueur du style, l'élévation des idées, la justesse des aperçus, les faits nouveaux qu'il mettait en lumière, me frappèrent d'autant plus que je ne connaissais pas de document analogue pour cette époque, où la liberté de la presse et la liberté indi-

1. Georges Cadoudal n'était connu dans le parti royaliste que sous son prômm; ses lettres et ses ordres étaient signés général Georges.

iNTKODUCTlON. III

viduelle n'existaient plus, où la liberté de la tribune allait bienlôt disparaître, et où « la grande nation » en était réduile aux rares et trop souvent mensongères communications que le gouvernement daii;nait lui faire par la voie des journaux, qu'il tenait tous dans sa main.

J'ai dit que l'ouvrage était anonyme. Rien dans son contenu ne permettait d'en deviner l'auleur qui n'est jamais en scène; seulement il appartenait sans aucun doute à cette élite de la société parisienne que la lassitude et le dégoût du Directoire auraient peut-être poussée à accepter le 18 brumaire si, comme il le dit, « Bonaparte eût été assez prudent pour ne ravir aux Français que celte portion de liberté dont ils n'étaient pas capables de sentir ou de regretter la perte ^ », mais qui, ne pouvant se résigner à voir périr avec la République les plus précieuses conquêtes de la Révolution, sut conserver et faire renaître plus tard les traditions libérales de la génération de 89. Quant à l'écriture du manuscrit, fine, élégante et présentant, entre autres, dans la forme de l's un trait caractérisli(iue qui la rendait facilement reconnaissable, je ne l'avais, malgré mes recherches, rencontrée nulle part, et j'avais presque renoncé à éclaircir le mystère, quand une circonstance tout à fait imprévue vint me tirer d'embarras.

En 1883, après la mort du savant orientaliste M.Mohl et de sa femme (miss Clarke), la bibliothèque de l'Institut fut mise en possession des papiers d'un de leuri^