CHAPITRE PREMIER

ESQUISSE HISTORIQUE DES PRONOSTICS DE LA DESTRUCTION' D !■: L\ RÉPURLIQUE A DATER DU 18 DRUMAIRE.

Avant d'entrer dans les détails des événements que je me propose de raconter, il me paraît convenable de retracer sommairement les circonstances antérieures dont ils ont été la suite et le complément. Il faut, pour cela, remonter jusqu'au 18 brumaire an VIII, époque où Bonaparte, changeant brusquement de position et de rôle, passa de la tête des armées à celle de la nation. Mai?

dans cette esquisse d'un tableau qui, pour être

complet, devrait être si varié et si vaste, je mr bornerai à saisir les traits qui conviennent particulièrement à mon dessein. N'ayant ni la volontr ni les moyens de faire l'histoire du gouvernement de Bonaparte, considéré dans son ensemble et pris dans toute sa durée, j'essaierai du moins d'indiquer la progression rapide de son élévation du consulat à l'empire; je chercherai à démêler dans le système général de sa conduite les indices les plus manifestes, et les phases les plus curieuses de son projet d'anéantir la République et de faire rétrograder la Révolution française à un point où il ne resterait d'elle que le souvenir de ses maux et de ses crimes.

Le pouvoir dont Bonaparte s'empara le 18 brumaire, bientôt soumis en apparence à des formes constitutionnelles et régulières, était dans la réalité, et par la nature même des circonstances au milieu desquelles il s'était élevé, un pouvoir sans limites et sans contrepoids. C'était, de l'aveu même de ceuxqui avaientconspiré pour l'établir, unesorte de dictature, mais une dictature d'autant plus dangereuse pour la liberté, que l'on avait pris plus de soin d'en déguiser la nature et d'en cacher le

nom; qu'il n'existait qu'un seul homme réputé capable de s'en charger, et que cet homme était ou pouvait se croire maître des armées, à une époque où les armées étaient devenues un des pouvoirs de l'État, et le plus grand de tous, depuis que les autres avaient manqué à leurs engagements et à leurs devoirs. Pour comble de danger, les Français avaient eu tant de motifs d'être mécontents du Directoire et des deux Conseils législatifs, qu'ils étaient prêts à se soumettre avec joie à tout gouvernement qui, leur garantissant le repos, eût été assez prudent pour ne leur ravir que cette portion de liberté dont ils n'étaient pas capables de sentir ou de regretter la perte. Quel rang aurait obtenu dans la mémoire des nations, l'homme qui, investi d'un pouvoir illimité dans des conjonctures où il était devenu si facile d'usurper, au moins passagèrement, les droits d'un grand peuple, eût mis sa gloire à les respecter , et n'eût profité de la lassitude et des malheurs de ses concitoyens que pour leur apprendre à être libres M

i. « Faire entendre q«e ses vues ne furent pas d'aoo.d bien arrêtées sur le parti qu'il tirerait de sa position et qu'elle ne pouvaient pas l'être, mais qu'elles furent dès lo premier ipstadt contraires à la République, etc. ^) {Note marginale.)

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Revenons à Bonaparte. On est autorisé à présumer que sa première pensée, en arrivant au pouvoir suprême, fut, sinon de le transmettre en héritage à sa famille, du moins de le perpétuer entre ses mains, durant sa vie, et de le rendre indépendant de toutes les formes dans lesquelles l'opinion alors dominante voyait les garanties de la liberté publique.

Le premier acte individuel de sa politique fut d'écrire au roi d'Angleterre, à l'empereur d'Allemagne et à celui de Russie, les seuls souverains de l'Europe qui fussent encore armés contre la France, pour leur proposer la paix.

Son intention secrète était de les y déterminer en leur offrant des conditions également favorables à leurs intérêts et à ses propres vues. Il leur eût sacrifié les résultats de la Révolution française qui les alarmaient le plus, en s'en emparant au profit de son ambition personnelle.

Ses offres et ses insinuations réussirent auprès de Paul 1"*; elles furent écartées avec quelque ré-

1. « Il insinuait dans sa lettre que le. trône de France serait rendu aux Bourbons, parce que Texemple du détrùnement d'uu roi pourrait devenir facilement trop dangereux aux autres. Quant à lui, il laissait entendre qu'il lui suffirait d'un trône en Italie. Dès

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serve par le cabinet de Vienne, et dédaigneusement rejetées par celui de Saint- James; de sorte qu'au lieu d'entrer subitement en jouissance du genre de pouvoir auquel il aspirait, et d'obtenir contre les Français l'assentiment et la faveur des puissances étrangères, il fut obligé de soulever contre celles-ci tout ce qui restait aux premiers de forces et d'énergie.

La nécessité de continuer la guerre avait pour lui le double désagrément de retarder l'exécution de ses plans, el d'en subordonner le succès à des hasards divers. Mais la rapidité et Timporlance décisive de ses victoires en Italie, et de celles de

lors les Bourbons parurent se tenir plus tranquilles ;iu dehors. » {\ote marginale.)

Le MonUeur, devenu le seul journal ofliciel depuis le 7 nivôse, donne dans son numéro du !26 de ce mois : 1" la lettre de Talleyrand, ministre des relations extérieures, à lord Grenville, ministre des affaires étrangères de la Grande-Bretagne, en lui envoyant la lettre de Bonaparte à George III; 2° la lettre de Bonaparte ; 3° la réponse de lord Grenville à Talleyrand ; 4° la noie diplomatique en réponse à la lettre de Bonaparte. Le journal olficiel fait précéder le texte de ces documents d'une phrase dont les termes sont assez singuliers : « Les pièces suivantes, dit-il, dont nous ne garantissons pas l'autlienlicilé sont extraites du journal anglais le Morning chronicle. »

Les lettres de Bunnparte à George III età l'empereur d'Allemr.gne sont publiées dans le tome VI (p. 46 et 47) de la Correspnn'lance àe Napoléon où l'on cherche en vain celle que l'anuotateur de Fauriel dit avoir été écrite à l'empereur de Russie.

Moieau en Allemagne, dans la campagne de l'an VIII, affermirent bientôt ses espérances, et lui permirent d'en préparer de loin l'accomplisse- \ ment.

Les soupçons, les inquiétudes et les pressentiments sinistres sur le caractère et les intentions de Bonaparte avaient commencé le 18 brumaire même. Les alternatives d'insolence et de faiblesse auxquelles il se laissa aller dans celte journée ; la risible assurance avec laquelle il se proclama le Dieu de la fortune et de la victoire, dans le conseil des Anciens qui lui était dévoué tout entier*; sa promptitude à se troubler et à pâlir aux vaines clameurs que lui opposaient quelques membres du conseil des Cinq-Cents ; Tempressement avec lequel il signa, deux jours après, l'arrêt de déportation^ de plus de cinquante de ces mêmes re-, présentants du peuple français qu'il avait expulsés

1. « Rectifier ceci; le conseil des Anciens renfermait des lionimes qui furent effrayés de tout ce qui se passait, et prévirent liiut ce qui devait en résultor. » (Xote marginale.)

2. « Cette mesure avait été sollicitée avec la plus grande instance •>t connne nécessaire au salut public par Sieycs. Bonaparte fut 11! premier à en revenir, lï se donna par là un air de clémence aux dépens de Sieyès, qui fut le premier échec de celui-ci. » (A"'' tnaniinnlc)

par les armes avaient été autant de traits de lumière jetés sur les replis secrets de son âme. L'homme qui s'était conduit de la sorte pouvait à peine continuer à paraître un héros dans le sens vulgaire de ce nom, et n'était certainement pas l'homme que les destinées de la France, et peut- (Hre de l'humanité, attendaient pour être améliorées et ennoblies.

La première circonstance qui put éclairer les esprits attentifs sur le genre d'ambition de Bonaparte et sur la nature de ses intentions fut assez voisin*^ du 18 brumaire, et ne paraît pas indigne d'être rappelée. Je veux parler de la translation du siège du gouvernement consulaire et de l'habitation du premier consul, du palais du Luxembourg à celui des Tuileries ^ Tant de soins furent pris pour faire

1. Voici ce qu'on lit daas le Publiciste du 1*' ventôse, an VIII, sous la rubrique de Paris, le 30 pluviôse :

« L'acceptation de la Constitution a été proclamée hier à Paris. L'installation du gouvernement aux Tuileries s'est f.iile aujourd'hui avec beaucoup de pompe ; près de 3000 hommes des difF-rentes armes étaient sur pied ; on a surtout remarqué la uiaLjnifique tenue de la gaide des Consuls, commandée par le général Murât. Le cortège composé d'environ quarante voitures s'était réuni au palais du Luxembourg, d'où il est parti à une heure précise. Le beau temps a permis à une foule immense de courir les rues, les quais, les Tuileries et surtout le pont ci-devant royal. La marche

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une cérémoiii c })ompeuse d'un genre d'embarnis si vulgaire, qii' ils semblèrent révéler quelque chose de plus que le penchant de Bonaparte à l'ostenlation de sa personne et de son pouvoir. Diverses particularités empêchèrent tant d'appareil, dans une occasion qui en exigeait si peu, de n'être que ridicule. On remarqua l'attention que Bonaparte avait eue de faire disparaître des murs et desalento u's des Tuileries les inscriptions* qui rappelnient la terrible journée où ce vieux palais des rois avait été assiégé et envahi par la fureur populaire, et où le trône des Capets depuis longtemps déshonoré par leurs vices, et à la fin mal défendu par les armes du dernier d'entr'eux , avait été renversé

était ouverte par un piquet de grosse cavalerie. Venaient ensuite la voiture des conseillers d'État ; puis la musique militaire, IV'tatmajor de la 17" division militaire et tous les officiers génciaux qui se trouvent à Paris; les voitures des ministres; les guides du Premier Consul ; la voilure des Consuls attelée de six chevaux blancs, l'état-majorde la garde consulaire, la garde à cheval, etc.» — Le Moniteur ne donne point ces détails. Le court article consacré à la cérémonie se termine ainsi : « Le public a témoigné sa sa'ifictien par de vifs applaudissements; l'espérance et la joie brillaient sur to s les visages. » (N° du 1" ventôse, p. 602, Gol.3). Cf. les Mérr.olre/t de M '- de Hémusat, t. I, p. 170.

1. On en oublia une a^sez c- ractérislique qui était sur l'un des corps-de-garde de la cour de Tuileries et que le cortège put voir en passant : « La royauté en France est abolie et ne se relèvera jamais. »

<h'ec fracas. On fut frappé de l'air d'exaltation et de triomphe avec lequel il s'établit dans les appartements du malheureux Louis XVI, demeure que ne pouvait choisir sans répugnance, peut-être même sans indécence, un premier magistrat de la République française qui eût été assez digne de ce titre" pour ne pas en ambitionner d'autre.

Mais sans insister davantage sur un indice qui pourrait ne sembler qu'un pressentiment, un souvenir transformé par la haine en pressentiments, j'en rapporterai un autre plus positif et plus important, il parut vers la fin de Fan VIII un pamphlet quifitassez de bruit, sous letitre de Parallèle entre Cromwell et Bonaparte^. On y représentait le Protecteur d'Angleterre, et, en passant, le général Monk, comme trop inférieur à Bonaparte en génie

1. Voici le titre exact de ce paniiililcl f|ue., comme Fauriel, BourrieiMie et I^'ouché dans leurs Mémoires déclarent cire de Fontaiies : Parallèle entre César, Cromwell, Monte et Bonaparte, traduit de l'anglais, in-S. Baibier et Quéiard l'attribuent à tort à Lacretelle.

« Dès le leiuk'iiiain du l'apparition de cette brocluue, dit Bourrienne, les préfets les plus voisins de Paris en envoyèrent un exemplaire au premier consul avec des plaintes sur le mauvais effet qu'elle produisait. » {Mémoires, i. IV, p. 216-2111). —Il en fuide même des préfets les plus éloignés, comme le comte d'tymar, préfet du Léman. Voyez sa correspondance publiée par M. Gus'.ave

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militaire et politique, pour mériter de lui être comparé. Le dictateur romain était seul réputé digne de cet honneur, non en homme d'État mais du moins comme guerrier. La conclusion de cet étrange parallèle, c'était que rien ne convenait mieux à la nation française, pour son honheur et pour sa gloire, que de rendre le consulat héréditaire dans la famille de Bonaparte.

Ce pamphlet fut distribué à Paris aux membres des principales autorités; il fut adressé à tous les fonctionnaires civils des départements, et, si, je ne me trompe, aux armées. Tous ces envois se firent avec profusion et sans mystère.

Il n'y avait en France qu'une seule autorité assez puissante pour hasarder impunément une pareille démarche; et c'était l'autorité même qui gouvernait la République. La brochure dont il s'agit avait été écrite à l'instigation de Bonaparte *, par l'inter-

Revilliod dans son très intéressant volume : Portraits et croquit (1" partie, p. 381) et suiv ), Genève, 1882, in-ii.

Il y eut à l'ocoiision de ce pampiilet dans une séaice du Conseil d'état tenue après l'attentat de nivôse une scène li'ès vive entre Bonaparte et l'amiral Triiguet. Voyez les Mémoires de Bourrienne^ t. IV, p. 209.