se réunit en janvier

rai aussi de ce même événement le trait qui caractérise le mieux Bonaparte, et par conséquent propre à jeter du jour sur des faits ultérieurs dont le congrès des Cisalpins était le prélude.

Les députés à ce congrès ne savaient guère quelle serait la forme de la constitution qui allait être donnée à leur pays ; mais ils prévoyaient facilement que le pouvoir y serait concentré dans les mains d'un chef uniques et ce qui excitait parmi eux le le plus de curiosité et le plus d'intrigues, c'était le choix de ce chef. Leur opinion et leurs suffrages se partageaient très inégalement entre un très petit nombre de leurs concitoyens, car aucun n'avait supposé que Ton piJt avoir la pensée de choisir hors de leur patrie l'homme destiné à la gouverner. La Consulta avait nommé un comité de trente membres, chargé de préparer les délibérations dont elle aurait à s'occuper et des communications immédiates avec le Premier Consul, ou avec Talleyraud, l'agent et l'organe unique de ses volontés dans cette grande affaire.

1. (1 Ils le prévoyaient d'après les événements ds la France, et l'esprit qui y dominait à cette époque.» {Note marginale.)

Quand on en vint à la nomination du président de la République italienne, il l'ut convenu que le comité des trente désignerait par un scrutin secret rhomme qu'il réputait le plus capable de cette place. Cette désignation ne devait avoir aucune suite définitive et nécessaire; ce n'était qu'une tentative laite uniquement dans le but de pressentir les opinions diverses qui pouvaient régner dans la Consalta, afin d'avoir un moyen de plus de les concilier. Cette mesure ne parut pas un piège aux Italiens, quoiqu'elle leur eût été conseillée par Talleyrand.

.Melzi' réunit tous les suffrages du comité, excepté le sien et un ou deux des autres, car il avait pour collègue un homme qui était son ennemi, et qui voulait être son concurrent'. Bonaparte n'en obtint pas un seul; ce qui prouvait sans doute

l. Le duc de Melzi-Erile, originaire d'Espagne, mais depuis longtemps fixé à Milan, s'y était montré partisan des Français et avait et «ministre plénipotentiaire de la République cisalpine au congrès de Rastadt. Il était grand ami de maciauie de Staël chez qui Fauriel le voyait souvent. C'est lui qu'elle a fait figurer dans son roman de Delphine sous le nom de Serbellane.

'2.Probal)Iemcnt Marcscalclii,qui était alors ministre de la République cisalpine à Paris. Il en devint le ministre des relations extérieures, chargé de résider près de Bonaparte, quand celui-ci se fut fait nonmier président.

LES DERNIERS JOURS DU COiNSULAT. 1»

qu'il ne les avait pas sollicités; mais ce qui lui annonçait aussi que, pour les avoir, il ne serait pas superflu de les provoquer. Ce fut en apprenant le résultat de ce scrutin qu'il chargea Talleyrand de déclarer aux membres du comité, par l'organe de Maresoalchi, que l'unique moyen de salut pour la République italienne, était de lui donner pour président le PremierConsul de la République française, et de leur faire entendre que tout autre choix serait superflu. Celte déclaration produisit son effet*. Ainsi donc ces comices, où la malheureuse Italie semblait appelée à jeter les fondements d'une liberté nouvelle, n'aboutirent qu'à lui donner un chef qu'elle ne désirait pas, et à lui préparer un maître résolu à la gouverner comme sa conquête.

Bonaparte revint i Paris recevoir des félicitations qui, suivant l'usage, furent d'autant plus bruyantes que la sincérité en était plus suspecte. Son premier soin fut d'ordonner aux auteurs de tous les journaux d'assurer aux Français que son nouveau titre ne compromettait en rien le repos de la France^

1. L'élection de Bonaparte fut votée par acclamation le 25 jan» ivier(5 pluviôse) 18U2.

et de prouver qu'il n'aurait pu se refuser au vœu de la République italienne, sans manquer de magnanimité et même de prudence.

Des soins dus à l'Italie, il ne tarda pas de revenir à ceux plus grands encore qu'il devait à la France, ou plutôt il n'en avait pas été distrait un moment ; il ne s'agissait que de passer de la méditation à l'action.

Une sorte de parti d'oppositioa s'était formée dans leTribunat*. Ce parti, qui avait manqué peutêtre d'un certain degré de discrétion et de prudence, n'avait manqué ni de talent, ni de courage. 11 avait voté le rejet de plusieurs lois destinées à faire partie du code civil, et il avait réussi à en faire rejeter quelques-unes au Corps Législatif, où existait aussi un parti correspondant d'opposition. Il n'en fallait pas davantage pour irriter Bonaparte et lui faire ombrage; mais il avait ua motif plus sérieux et plus réel que tous ceux qu'il pouvait avouer alors, d'anéantir dans ces deux corps toute espèce d'opposition, c'est-à-dire dans l'un la 11-

1. «C'était un véritable parti d'opposition parlante. « (iYo<« marginale.)

berlé du langage S et dans l'autre celle du silence". Il prévoyait que des hommes qui osaient se déclarer contre un aussi faible reste de la barbarie féodale que le droit d'aubaine, ne seraient guère disposés à approuver le système d'institutions qu'il méditait; du moins il leur faisait l'honneur de les craindre.

La constitution avait établi que le Corps Législatif et le Tribunal seraient renouvelés par cinquième tous les ans ; seulement on n'avait pas déterm né le mode de sortie des membres qui devaient former successivement ce cinquième dans les cinq premières années, personne n'ayant supposé qu'il pût y avoir pour cela un mode plus simple et plus équitable que le sort. L'époque était venue où devait s'opérer dans ces deux corps leur premier renouvellement partiel. Mais Bonaparte % ne voulant pas

1. « Indiquer davantage que le Tribunal eût été également épuré par Bonaparte, lors même qu'il n'eût voulu gouveiiier que sous le titre de consul ; la liberté des discours que l'on y tenait, la nature des principes auxquels on y rattachait les discussions étaient des motifs suffisants (même indépendamment des projets ultérieurs), pour expulser ces orateurs importuns. » {Note marginale.)

2. On sait que le Corps Législatif n'avait d'autre droit que oe voter au scrutin secret, sans discussion, sur les lois qui lui etaîeni présentées.