mai

2. «Cet intervalle fut d'un jour eniie.r.)->{Xote marginale.) En effet ce fut le lendemain du vote de la motion de Chabot, le 7 mai, que la dépulation fut reçue aux Tuileries, et la séance du Sénat eut lieu le 8. .,

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la douleur, mais non leur indignation. Ceux qui pouvaient rougir encore de l'engagement qu'ils venaient de prendre envers la tyrannie s'efforçaient de dissimuler l'inquiétude et la honte dont ils étaient saisis. Les plus calmes étaient ceux qui avaient acquis l'assurance de n'étonner personne par de nouvelles basseses.

Lacépède ouvrit la séance par un rapport au nom d'une commission qui était supposée avoir examiné le vœu des tribuns; mais le ton de ce rapport était si timide, et les conclusions en étaient si vagues qu'il laissait presque tout à dire aux sénateurs dévoués au Premier Consul. L'avocat Tron- (•hef prit la parole et prononça une opinion dont le résumé était : que, de toutes les manières d'entendre et d'accomplir le vœu des Tribuns, la plus convenable était de déférer à Bonaparte le pouvoir consulaire à vie; mais à travers l'audace et la témérité du discours, on distinguait le trouble et l'embarras de l'orateur-. Le général Lospinasse',

1. Celui qui avait été Tun des défenseurs de Lnuis XVI. Il avait été nommé au Sénat Conservateur en février )8l)l.

2. «Ainsi c'était la première partie du plan qui avait manqué. Le faire mieux sentir. » {Note marginale.)

3. Il était général d'artillerie et en décembre 1799 avait été nommé membre du Sénat Conservateur.

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du ton plus résolu d'un homme qui a mis son coulage à être servile sans ménagement et sans scrupule, soutint l'avis de Tronchet et ne le modifia que pour insinuer aussi adroitement qu'il le pouvait que, s'il était un parti préférable à celui de nommer Bonaparte consul à vie, ce serait de le proclamer consul héréditaire.

Ni l'un ni l'autre de ces discours ne produisit une impression décisive. Les sénateurs résolus à ne point s'opposer à la volonté de Bonaparte, mais qui avaient besoin d'être encouragés à l'oubli de leurs devoirs par des autorités et des exemples, désiraient une chose que leur propre sentiment pouvait seul leur faire trouver possible; ils désiraient que la proposition d'une mesure qui anéantissait la Bépubliqne fût approuvée expressément par quelqu'un de leurs collègues de la minorité républicaine. Par un contretemps assez singulier et tout à lait imprévu, cet encouragement leur manquait.

Un sénateur estimé à cause de l'honnêteté de son caractèie et compté parmi ceux de l'opposition, cédant à je ne sais quelle influence, s'était engagé à soutenir la proposition du consulat à vie, et il était venu le 18 floréal au Sénat avec un discours

écrit dans cette intention. Mais sur les remontrances d'un de ses collègues auquel il avait avoué son projet au Sénat même, et quelques moments avant la séance, il avait rougi de sa faiblesse, jeté son discours aux flammes et promis son suffrage à la cause de la République.

Au milieu de celle incertitude des esprits, Garât prit la parole pour combaltre la proposition du consulat à vie. Il soutint les inlérèls de la liberté avec assez d'éloquence pour faire rougir et pour effrayer ceux qui étaient tacitement résignés à les trabir, ou qui en avaient pris l'engagement formel. En déjouant les intrigues ambitieuses de Bonaparte, il fut assez adroit pour paraître plus occupé du soin de sa gloire que ceux qui voulaient lui sacrifier la liberté publique. Son discours produisit l'elfet le plus rapide et le plus profond. Toutefois, il se .borna à proposer une sorte de parti moyen entre le maintien de la constitution et la prétention de Bonaparte, savoir : de doubler en faveur de celui-ci la durée légale de ses fonctions consulaires. Tous les partis du Sénat dont aucun ne se sentait la force de faire prévaloir son opinion tout entière, acceptèrent avec transport et sans

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objection une mesure qui conciliait les scrupules de leur conscience avec leur faiblesse et leurs craintes. Quelques-uns des sénateurs dévoués à Bonaparte allèrent jusqu'à féliciter Garât d'avoir plaidé si éloquemment la cause de la liberté, et lui rendre grâce de les avoir préservés d'être aussi lâches et aussi coupables qu'ils avaient promis de l'être.

On s'occupa aussitôt de rédiger l'acte de la réélection de Bonaparte; et plus cette récompense était loin de celle où il aspirait, plus il était nécessaire d'en exaller et d'en multiplier les motifs et les prétextes. Aussi, les considérants du sénatusconsulte du 18 l'iorcal sont-ils un des efforts d'esprit les plus cuiieux que l'on puisse citer parmi ceux qu'a produits l'intrépidité deBonaparte à la louange. On le glorifiait, dans cet étrange préambule, d'avoir liàlé le progrès des lumières, consolé l'humanité; d'avoir aux bienfaits de la liberté ajouté ceux de l'ordre et de la sécurité. On le proclamait triomphateur en Europe, en Afrique et en Asie* : ce dernier trait serait inconcevable

1. Voici la phrase : « Considérant que le Magistrat suprême, après avoir conduit tant de fois les légions répuhlicaines à la victoire, délivré l'Ualic, triomphé en Europe, en Afrique, en Asie. » Moni- Uur du ^1 lloréal an X.

3t tES DEHNlElîS JOURS DU CONSULAT.

si l'on ne supposait pns qu'à cette époque, les auteurs de ces déplorables adulations pouvaient encore ignorer que les deux seuls exploits de Bonaparte en Asie, qui fussent incontestablement les siens, étaient l'empoisonnement de liuit cents soldats français pestiférés, devant les murs de Saint-Jean d'Acre*, et le massacre de quatre mille Turcs faits prisonniers dans Jaffa.

Le Sénat se rendit en corps aux Tuileries pour présenter Je sénatus-consulte qu'il vcnaiido rendre.

1, Voici ce que dit M. Thiers : « Il y avait là (à Jaffa) une aml)ulance pour uos pestiférés. Les emporter était impossible: en ne les emportant pas, on les laissait exposés à une mort inévitable, soit par la maladie, soit par la faim, soit par la cruauté de l'ennemi. Aussi liouaparte dit-il au médecin Desgem^ttes qu'il y aurait plus d'humanité à leur administrer de l'opium (|u';« leur laisser la vie; à quoi ce médecin fit cette réponse fort v:inléc : Mon métier est de les guérir et non de les tuer. On ne leur administra pas d'opium, et ce fait servit à propager une calomnie indigne, et aujourd'hui détruite. »

M. Thiers était très incomplètement informé. Desgenettes avait publié on 1802, sur riyivitation du premier consul une Histoire médicale de l'armée d'Orient où il n'avait point pu parler en toute liberté. Il en fut aulreuientdans la seconde édili'm parue en 1830.

« Cette édition, dit-il dans sa préface, est conforme à la première, si ce n'est que l'on y trouvera quelques ntites qui ne pouvaient paraître avant 1821 (date de la mort de Napoléon). Dans ime de ces notes (p. 24")) il raconte la proposition que lui fit lîonaparte de terminer les souffrances des pestiférés en leur donnant de l'opium. Je répondis simplement : « Mon devoir à moi, ("est de conserver, » Bonaparte repli. pia qu'il trouverait des iKMtonnes qui apprécieraient mieux ses intentions. Il les trouva

Mais Bonaparte savait déjà avant l'arrivée des sénateurs qu'ils avaient eu l'audace de ne pas faire sa volonté tout entière; et il fut transporté d'une si violente colère que le Sénat courut le risque d'être renvoyé sans audience*. Il se modéra néanmoins autant qu'il le fallait, pour écouter les harangues et le décret du Sénat, sans manifester son indignalion et son dépit autrement que par des paroles mcohérentes et suffoquées", dont l'axent aurait assez démenti le sens si elles avaient pu en former un bien inlelliiïible.

Dans la nuit même de ce jour, il convoqua aux Tuileries un conseil secret composé des personnages de sa famille, et de quelques autres hommes auxquels l'impoi tance nominale de leurs fonctions donnait le privilège d'être ses confidents et ses complices obligés. 11 s'agissait de trouver les

en eftet, car Desgen»^ltes, à son retour à Jaffa, apprit que Ton avait donné à des pestiférés « au nombre de 25 à 30, une forte dose de laudanum, ijuelques-uns le rejetèrent par le vomissement, furent soulages et guérirent, et racontèrent tout ce qui s'était passé. »

1. « 11 faudrait avoir vu comme moi tous les signes de dépit et de contrainte du Premier Consul pour s'en faire une idée; ses familiers étaient dans la consternation. > Mhnoires de Fnurhé, t. 1, p. 267.