Par Cambacérès, suivant M. Thiers

2. «La réponse fut inséiée, et les sénateurs purent la lire dans le Moniteur, avant qu'elle eût été communiquée au Sénat. » {Note ntarginale.)

déclarer, en même temps, que son respect pour la souveraineté nationale ne lui permettait pas d'accepter la prolongation de sa magistrature d'une autre autorité que de la nation française ellemême, et qu'en conséquence il allait soumettre aux votes du peuple la question de savoir s'il serait consul, non pas cinq ans de plus qu'.'i n'avait à l'être aux termes de la constitution, mais le reste de sa vie.

Il lui était impossible de manifester avec une effronterie plus naïve le genre de griefs qu'il avait contre le Sénat. Ainsi, parce que la complaisance de ce corps pour ses volontés n'avait été ni aussi lâche, ni aussi absolue qu'il l'avait espéré, il affectait de la trouver illégitime ! Il n'est pas hors (le propos de rappeler que l'acte qui rappelait les Français à énoncer leur vœu sur le consulat à vie fut pris au nom de Cambacérès, l'homme le plus propre à mettre de la gravité dans la bassesse, et qui crut, dans cette circonstance, sauver la pudeur de Bonaparte de l'inconvenance de solliciter en son propre nom la faveur ou la justice du peuple '.

I. Voici les paroles que M. Thiers prête à Cambacérès: « Si le Premier Consul faisait lui-même une telle chose, les convenances

38 LES DERNIERS JOURS Di: CONSULAT.

Les membres du Corps Législatif et du Tribunal donnèrent l'exemple de l'empressement à voter sur le consulat à vie. Si, plus fortunés et meilleurs que nous, nos neveux ont jamais une patrie, ils citeront avec honneur les noms des représentants qui, dans cette grande crise, votèrent seuls contre une tyrannie dont tous sentaient déjà le poids et prévoyaient l'accroissement. Leur mémoire ne sera pas surchargée de ces noms : ils sont au nombre de quatre ^

Le 24. floréal, une députation de Tribuns et de membres du Corps Législatif se rendit solennellement auprès du Premier Consul, pour lui présenter le résultat de leurs votes. Rien, ce me semble, ne sera plus fastidieux dans l'histoire de Bonaparte que cette habitude constante des grands corps de l'Etat, d'aller, avec appareil, rendre compte à la tyrannie de l'exécution de chacune de ses volontés,

seraient Irop blessées. Mais je puis,inoi,sei'oiiil consul, très désintéressé dans cette circonstance, donner Uimpulsion. Que le général parte publi(iueuient pour la Mahnaison; je resterai seul à Paris; je convo(juerai le Conseil d'Etat que je ferai rédiger la nouvelle proposition qui devra être soumise à l'acceptation de la nation. » (T. XIV.)

1. Dans le Tribunal, Carnot fut seul à voter contre le consulat à vie.

et de donner ainsi à une obéissance commandée par la crainte l'apparence d'un zèle spontané.

La cérémonie de la présentation des registres du Tribunat et du Corps Législatif différa du moins en quelque chose de presque toutes celles du même genre. Chabot de l'Allier était l'orateur de la dépulation du Tribunat. On a vu quel rôle il avait accepté dans cette affaire; mais soit qu'il fût éclairé par ses propres réflexions sur les torts et la faiblesse de sa conduite, soit qu'il en fiit averti par la révolte de l'opinion publique contre les manœuvres ambitieuses de Bonaparte, il eut l'air de vouloir réparer ou justifier, le 24- floréal, en présence même du Premier Consul, la complaisance aveugle ou servile de la moriion qu'il avait faite au Tribunat huit jours auparavant. Son discours fut presque d'un bout à l'autre l'expression animée des conditions auxquelles Bonaparte serait digne d'avoir été élu par le peuple son premier magistrat perpétuel. Il lui représenta que ce que l'on attendait de lui et ce qu'exigeait le soin de sa propre gloire, c'était de conformer sa conduite aux principes que la Révolution avait consacrés; de ne porter aucune atteinte à la liberté publique; d'éloigner de lui les

hommes pervers qui le flattaient pour le perdre, et de s'entourer des hommes de bien qui, ayant fait la Révolution, avaient intérêt à la maintenir; de respecter l'indépendance des autorités chargées de concourir avec lui à la confection des lois. Ces idées étaient si nettement énoncées que le sentiment qui les avait inspirées ne pouvait pas paraître équivoque; et le ton de voix de l'orateur, s'élevant et se passionnant par degrés jusqu'à la fin, acheva de donner à son discours le caractère d'une exhortation répubUcaine, indirecte, mais précise *. Bonaparte, qui ne s'attendait ni à cet accent ni à ce langage de la part d'un homme jusque-là si complaisant, en fut visiblement déconcerté; et sa réponse se ressentit du mélange de trouble et de

1. Kn voici quelques passages: Après avoir parlé de l'hommage éclatant rendu à la souveraineté du peuple par le vote qu'on allait lui demander sur le consulat à vie. Chabot ajoutait: « Bonaparte a des idées trop grandes et trop généreuses pour s'écarter jamais des principes libéraux qui ont fait la Révolution et fondé la République. U aime trop la véritable gloire pour flétrir jamais par des abus de pouvoir la gloire immense qu'il s'est acquise. En acceptant l'honneur d'être le magistrat suprême des Français, il contracte de grandes obligations et il les remplira toutes. La nation qui l'appelle à la gouverner est libre et généreuse; il respectera, il affermira sa liberté Bonaparte enfin sera toujours luimême. Il voudra que sa mémoire arrive glorieuse et sans reproche jusqu'à la postérité la plus reculée et ce ne sera jamais do

colère qui l'agitai l : elle fut brusque, insignifiante et balbutiée, telle qu'il en fait dans les occasions où il ne reste pas assez maître de lui pour prendre le ton superbe et résolu. Du reste, ce fut là tout l'effet de la harangue de Chabot, qui, de la sorte, usa vainement, à pallier les services qu'il venait de rendre à la tyrannie, autant de courage peut-être qu'il en eût fallu pour les refuser.

Dès les premiers jours de prairial, les adresses de félicitation à Bonaparte sur son élévation présumée au consulat perpétuel commencèrent à arriver de tous les points de la France. Parmi les divers signes auxquels la postérité reconnaîtra combien ces adresses étaient loin d'être l'expression naïve et franche d'une opinion générale, l'enflure dégoûtante de langage, de sentiments et d'idées, qui se fait voir dans presque toutes, ne sera peut-être pas un des moins sûrs. Dans quelques-unes l'expression de l'attendrissement, de l'admiration pour le

Bonaparte qu'on pourra dire gu'îZ a vécu trop de quelques années. » La réponse de Bonaparte à cette verte leçon dut être fort embarrassée, car le Moniteur se borne à dire : «On a retenu de la réponse du Premier Consul les traits suivants »: suivent huit lignes de phrases banales où le mot de liberté n'est pas prononcé. {Moniteur du 25 floréal an X, p. 959.)

despotisme est outrée jusqu'au burlesque, ou jusqu'à paraître ironique. « Pourquoi, s'écriait un magistrat dont je voudrais pouvoir citer le nom, 'pourquoi n'a-l-on pas pu nous proposer celle question : le Premier Consul sera-t-il éternel''? )y — « Puisse, disait le général iMoncey, le Premier Consul ne passer à l'immortalité qu'après tous les âges actuels ! Puissent sa satisfaction, ses vœux et notre amour reculer encore au delà les bornes de son existence humaine ! » Quand un homme investi du pouvoir suprême est loué habituellement de ce ton chez une nation spirituelle qui se fatigue aisément d'admirer, même les grandes choses, ne peut-on pas en conclure que cet homme est déjà un tyran, ou qu'il va le devenir?

Près de trois mois s'écoulèrent entre le jour où le peuple commença à donner ses votes sur le consulat à vie, et celui où ces votes furent envoyés au Sénat pour y être recensés. Bonaparte consacra cet intervalle à diverses mesures d'administration et à faire adopter plusieurs projets de loi, dont le plus remarquable fut celui du rétablisisement de la traite des noirs, discuté au Corps Législatif, comme les projets de loi pouvaient l'être alors, vers la fin

(lu mois de floréals II était réservé à cette époque de justifier une telle mesure par des raisons plus odieuses que cette mesure même. Je cède, sans crainte de m'écarler de mon objet, au désir de rapporter sommairement les arguments les plus sérieux et les plus forts qui furent allégués au nom du gouvernement consulaire dans la discussion apparente de cette loi. Voulant faire connaître l'esprit des temps qui ont suivi l'entrée de Bonaparte au consulat de la République et précédé son avènement à l'empire, que puis-je faire de plus propre à cette intention, que citer les maximes et principes politiques de l'époque dont il s'agit ? Voici donc le résumé des raisonnements par lesquels Bonaparte fit soutenir devant le Corps Législatif, par un de ses conseillers d'état %le projet de rétablir la traite des nègres. Je déclare qu'en les énonçant en termes plus rigoureux et plus francs, je n'en ai point altéré la substance, ni même exagéré l'expression. « Les anciens que nous admirons et qui aimaient la liberté, qui en jouissaient, avaient néanmoins

1 . La loi maintenant l'esclavage dans les colonies fut rendue le 20 mai 1802.

2. L'amiral Bruix. Il faut dire, comme circonstance atténuant* pour lui, qu'il était né à Saint-Domingue.

4i. LES DEP.MERS JOURS DU CONSULAT.

des esclaves ; donc, chez les modernes, le commerce des esclaves noirs n'est pas incompatible avec l'amoup de la liberté. Les anciens entrelenaienL leurs esclaves auprès d'eux ; ils étaient, par conséquent, les auteurs ou les témoins forcés de leurs mauvais traitements; nous, modernes, nous reléguons les nôtres dans des îles lointaines d'où leurs cris ne peuvent point retentir jusqu'à l'Europe ; donc nous sommes plus humains que les anciens. La prospérité commerciale de la France exige qu'une certaine quantité de son produit en vins et en moissons soit envoyée dans les Antilles pour la consommation des noirs; or ces noirs, s'ils étaient libres, préféreraient le manioc au froment, et la liqueur du sucre à nos vins; donc il est indispensable qu'ils soient esclaves. Enfin, les Africains ont la peau d'une autre couleur que nous; ils ont des mœurs, des opinions différentes des nôtres; donc nous avons le droit de les acheter sur les bords du Sénégal, pour les envoyer féconder de leurs sueurs le sol des îles de l'Amérique plus fertile que le leur, et qui n'est pas plus brûlant*. »

1. Les phrases suivantes du discours prouvent que le résumé de Fauriel est parfuileaieut exact : « Qu'une portion du genre

LES DERNIERS JOURS DU CONSULAT. i5

Le conseiller d'état qui se chargea de présenter ces arguments au Corps Législatif, est aujourd'hui amiral des flottes de l'empereur et se nomme Bruix*.

Montesquieu, révolté des raisons que l'Europe a longtemps alléguées pour justifier l'esclavage des noirs en Amérique, et dédaignant de les réfuter sérieusement, s'est contenté de les présenter sous leur point de vue le plus saillant et le plus simple, dans un chapitre de V Esprit des lois^, inspiré par le génie de l'ironie au génie de l'humanité. Quelques traits du discours de Bruix semblent pris dans ce chapitre de Montesquieu; d'autres pourraient}' être ajoutés.

C'est peut-être ici le cas de parler d'une attention constante et assez caractéristique de la polihumain soit condamnée par la nature ou par des institutions sociales au travail servile et à Tesclavage, on peut en gémir. Sparte avec ses ilotes, Rome avec ses esclaves connurent, chérirent, adorèrent la liberté. La différence de couleur, de mœurs, d'habitudes pourrait encore excuser la domination des blancs... 11 faut que les propiiétés et le pouvoir soient dans les mains des blancs peu nombreux; il faut que les nègres en grand nombre soient esclaves ^) (Moniteur du 3 prairial an X, p. 1003, séance du Corps Législatif du 30 floréal.)

1. L'amiral Rruix mourut à Paris le 18 mars 1805. C'est donc avant cette dernière date que la présente histoire a été écrite.