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— Merci, monsieur le marquis,

— Allez-vous-en au diable! murmura le gentîllâtre.

— Monsieur, dit Routier en s'approchent du père Taverne, tandis que le marquis s'éloignait^ vous perdez votre hôtel ; il ne sera plus fréquenté désormais que par de petites gens.

-7 Je m'y résigne, monsieur, répliqua l'hôtelier avec un sang-froid de Spartiate.

Un quart d'heure après, nos ennemis quittaient V Hôtel de Francey faisant transporter leurs bagages dans une maison habitée par leur médecin, un vrai drôle décoré de l'ordre de Saint- Wladimir. Les deux dames sortirent furtivement comme pour faire une promenade, leurs maris partirent avec des airs de Rodomont et en malmenant les domestiques ; l'écolier ne les rejoignit qu'à la nuit close, mais il les rejoignit.

— Est-ce possible que mon amoureux m'abandonne? dit le soir Nérine au salon avec un joyeux étonnement.

— Madame, il y a eu force majeure, répliqua l'employé du chemin de fer de Toulouse; le marquis Sigismond a menacé son cousin de lui couper les vivres et de ne pas payer ses dettes de l'hôtel. Le marquis

représente ici le tuteur d'Adolphe de Chaly . Que vouliez-vous que fît ce malheureux enfant?

^ Qu'il errât dans les hois et fie nourrit de baies^ répondit Nérine.

^ Pour errer dans les bois^ il ne s'en fait pas faute ; il y a passé la journée enfoncé dans les carrefours les plus sombres, et il est résolu d'y vivre jusqu'au moment de son départ, tant la crainte de vous rencontrer, après son parjure, le remplit d'épouvante.

— Je suis ravie de ce dénoûment de sa passion, dis-je à Nérine.

•*— Et pourquoi donc, chère?

— Parce que désormais vous ne me disputerez plus ma proie; l'écolier m'appartient: c'est un bon sujet d'analyse et de dissection, je puis le peindre en pied ou l'écorcher vif.

— Je vous le livre, repartit Nérine.

Puis elle tomba dans une de ces longues et tristes rêveries où je l'avais surprise si souvent au début de notre connaissance et dont les scènes ironiques que je viens de raconter, l'avaient tirée momentanément.

- Durant quelques jours, il ne fut question dans cette gorge des Pyrénées que de l'iliade burlesque, qui avait eu pour théâtre V Hôtel de France.

Malheur aux vaincus IVé^emAl^ vérité du mot de Brennus écrasa les Serrebrillant et les Routier. Sitôt qu'ils paraissaient à l'établissement thermal ou à la promenade, on les montrait au doigt : c'étaient des chuchotements et des rires qui faisaient blêmir la petite marquise. La place ne fut plus tenable; ils durent quitter les £aux comme ils avaient quitté l'hôtel. Ils partirent un matin en fugitifs, secrètement et sans bruit. L'employé seul du chemin de fer de Toulouse qui ne dormait pas, vit passer leur calèche en regardant le jour se lever. Les deux femmes et les deux maris occupaient l'intérieur; le pauvre écolier était assis sur le siège à côté du cocher; il jeta un coup d'œil désespéré sur l'hôtel où Nérine reposait ; la petite marquise y lança un regard de malédiction qui signifiait un adieu éternel aux Pyrénées ; elle sentait que le va-et-vient des voyageurs avait répandu dans toutes les villes d'eaux circonvoisines le ridicule épisode que je viens de raconter.

Le lendemain du départ de nos héros, je dus à înon tour quitter les Eaux-Bonnes et me rendre à Biarritz où j'étais attendue. Je mè séparai à regret de Nérine, que sa blessure empêchait de partir. Replongée dans les idées navrantes qui avaient altéré sa santé, elle était attendrie et sérieuse en me disant

adieu. Elle me demanda de ne point parler de la petite marquise.

— Que savons-nous, me dit-elle, si ce n'était pas un esprit tourmenté et aigri par le chagrin? L'écolier, qui sortait du séminaire, était bien novice pour la juger.Qu'entend-il au cœur des femmes? Peut-être cet Italien mourant a-t-il été le premier amour d'Aglaé. J'en conviens, cet amour n'avait aucun indice de profondeur et de sincérité. Songez pourtant à l'éducation et à l'entourage de la petite marquise! Comment voulez-vous quelle comprenne l'amour ainsi que nous le comprenons? Mais qui pourrait dire qu'elle neTapas ressenti? que ce doute la sauvegarde contrevotre iro^ nie. Selon la belle expression de Molière : On ne voit pas les cœurs. Femmes, nous nous devons les unes les autres défense et mansuétude.

— Assez assez I m*écriai-je en riant, serez- vous donc incurablement magnanime et idéologue I Vous pensez que toutes les femmes sont sœurs, mais il faut convenir que beaucoup sont des sœurs ennemies ! Ainsi cette petite marquise vous a détestée dès le premier jour.

— Et pourquoi? repartit Nérine. Je vous assure que quoiqu'il n'y eût aucune affinité entre nous, j'aurais été très* disposée à l'aménité pour elle si elle l'avait voulu.

— Pourquoi la petite marquise vous haïssait? Je vais vous le dire, répliquai-je.

a Parce qu'une beauté mièvre n'aimera jamais une beauté grecque;

« Parce que l'intelligence effraie la sottise, et la droiture la duplicité;

a Parce que la bonté qui éclate met en lumière la méchanceté qui se cache ;

« Parce que la grandeur éclabousse la petitesse ;

Parce que le magnolia fait honte à l'ortie! »

Je pourrais ainsi continuer une longue litanie de maximes et de proverbes à la Sancho-Pença ; mais je craindrais de vous fatiguer, ô mon généreux Don Quichotte I croyez-moi, ne défendez que ceux qui vous valent, vous comprennent et vous défendraient aussi à Toccasion; toute autre vaillance est une duperie et je trouve votre bonté envers la petite marquise presque une offense pour moi qui vous aime.

— Ohl vous ne savez pas, me dit-elle en m'embrassant, à quel désir immense de tranquillité conduit la douleur! Puis elle ajouta :

— Adieu donc, et combattez, ma chère guerrière, puisque c'est votre humeur , moi je vais rester seule avec la nature qui m'apaise et m'assimile à son calme éternel.*

^Elle me suivit d'un regard ému tandis que je.

montais dapsle coupé de la diligence qui^ entraînée par six petits chevaux basques, aux grelots retentissants, m'emporta loin de ce cercle magnifique de montagnes où je venais de passer quelques jours riants.