BRUTUS MAGNIER

des gouvernants étoit nécessaire pour consolider la liberté. »

II prononce souvent le mot de patriotes. Â quoi le président réplique par une question : c Qu'entendezvous par patriote?

R. — Ceux qui ont été signalés sous le nom de terroristes et de buveurs de sang par des cannibales qui méritent plus justement ce titre.

Il ne cache point ses sentiments, et répète encore que la mort de quelques représentants était nécessaire. Alors c les sans-culottes auraient été les maîtres » .

D. — Quels sont ceux de ces mêmes représentants qui auraient été, d*après vous, les véritables sansculottes ?

R. — Ma précédente réponse est trop claire pour que j*y ajoute rien, d'autant plus que si je faisais la moindre dénomination, j'ouvrirais un vaste champ à la proscription.

On avait trouvé dans ses papiers une lettre où l'on citait ce vers de Voltaire :

Le bien publie est né de l'exeès de ses crimes.

— Approuvez-vous cette maxime? lui demande le président.

— Très-fort ! répond vertement Magnier.

€ A lui observé, dit le procès-verbal de l'interrogatoire, que dans sa lettre au Comité de sûreté générale il parolt regretter Robespierre.

c A répondu qu'il a cru Robespierre coupable, puisque l'unanimité de la Convention l'avoit condamné, mais qu*il croit avoir été dans l'erreur, puisque les Fréron, les

Kft LES DERNIERS MONUGNARDS

Tallieo, les Dubois-Crancé, et tant d*autres qu'il poursuivoit, justifient aujourd'hui, par leur conduite contrerévolutionnaire, qu'il avoit raison de le faire. Ajoutant qu'on ne lui persuadera pas que Robespierre étoit le moteur des prétendus assassinats juridiques que Ton commettoit dans toute la France, car il n'étoit que la septcentième partie de la Convention (1). )»

D. — Si Robespierre n'était pas le chef, quel était donc l'auteur de la tyrannie de dix-huit mois?

R. — S'il y a eu tyrannie, la Convention entière était coupable.

Enfin arrive la question capitale :

Que serait-il advenu si son plan d'insurrection eût réussi?

Il est persuadé, répond-il, que la France eût été heureuse, dès Tinstant que la constitution de 1793 lui eût été rendue, que le peuple aurait eu du pain, car les agioteurs, qu'on aurait alors poursuivis et qui conservent plus de grains qu'il n'en faut pour nourrir la France d'ici à l'achèvement de la moisson, eussent été obligés de dégorger; que, quant à lui, il ne se serait pas plus rangé du parti de tels ou tels hommes qu'il ne l'a fait depuis le commencement de la révolution ; que la voix ^ des principes démocratiques eût ét^ la sienne, et qu'il aurait cherché une heureuse obscurité, refusant jusqu^à la moindre place, pour ne pas être accusé d'avoir travaillé pour son compte.

D. — Persistez-vous dans vos opinions, et à roccasion recommenceriez- vous ?

(1) ÂrchiTes deTempire, triban. révolot. G. W548.

BRUTUS MAGMER 263

R. — De tout mon cœur. Il est aussi impossible de faire de moi Vami du gouvernement actuel que de ri^ publicaniser le roi de Prusse.

— Plaise au ciel, njoutc-l-il, que mes principes soient erronés! J'ai fait le sacrifice de ma vie, je fais encore celui de ma réputation, qui m'est bien plus chère, pourvu que ma patrie soit libre et heureuse !

Toutes ces réponses, faites d'une voix vibrante, devaient singulièrement surprendre les membres de la commission, habitués à des rebelles qui reniaient leur rébellion. Aussi bien, le président, au lieu de couper court à Tinterrogaloire de Magnier, revient-il à lui, essaye-t-il de le ramener, de le convaincre; il lui tend, pour ainsi dire, des planches de salut :

— Approuvez-vous le massacre de Féraud? lui demande-t-il.

— J*on suis indigné.

— Auricz-vous pris part à Tafl^aire de prairial? C'est là la grosse question. Magnier répond que non,

peut-être, le plan suivi n'étant pas absolument le sien.

Cet homme évidemment intéressait ses juges. D'ailleurs, il faut tout dire, Brutus Magnier était soldat. Qui sait si quelqu'un des «membres de la commission ne l'avait pas vu combattre à Jemmapesî Puis il y a dans l'armée je ne sais quelle franc-maçonnerie indissoluble, quelle solidarité ferme, qui fera toujours que l'uniforme gardera son prestige et que le soldat hésitera h condamner le soldat. Nous avons vu pareil fait se produire lors du jugement des gendarmes. Encore ne faisaient-ils pas, comme Magnier, partie de l'armée régulière. — Le président de la commission militaire de prairial, eu dépit de tout, traite

t64 LES OERIHERS KOIITACIURM

l'ex-président de la commission militaire des armées de l'Ouest en collègue. 11 le sauTcrait peul-Ôlre, s'il le pouvait, quelle que soiï la sévérité de son mot d'ordre. L'interrogatoire du seul Magnier dure plus que celui de (rois députés.

— Pourquoi tenez-vous pour la Montagne? demande le préside&t, espérant peut-être une rétractation.

— Ce n'est pas tels et tels, répond Hagnier, qne je regarde comme monlagaards, mais tous les hommes qui marchent dans le sentier de la république démocratique.

II a parlé d'insurrection pacifique.

D. Gomment allier ces termes : Inturrectûm et pacifique?

R. le ne veux pas jouer sur les mots : c'est uoe erreur grammaticale. Mais j'ai voulu parler du mouvement majestueux d'un peuple qui dit à ses mandataires : Faites cela, parce que je le veux.

La phrase, d'ailleurs, est vraiment belle. A la fin, Magnier déclare qu'après tout c il ne veut la mort des représentants que parce qu'il les croit monarchistes, ou tout au moins aristocrates , et que, s'il s'est trompé, il verra avec plaisir tomber sa tête en expiation d'une erreur. » C'est son dernier mot. Il se relire Tout est dit.

Le tribunal avait encore à rendre son jugement. Son opinion était faite. Au dernier moment , soit qne des lettres nouvelles, comme celles qu'il recevait chaque jour et où ses amis lui reprochaient les accusations fausses, disaient-ils, qu'il portait sur lui-même, aient influé snr ses décisions, soit qu'à deux pas de l'écharaud sa jeunesse et sa fébrile impatience lui aient inspiré le désir de vivre, non pour vivre sans doute, mais pour t^%

rnOTUS HAGirUER S65

Brutus fit un pas en arrière, et , sans rétracter un seul mot de son énergique profession de foi , il déclara qu'il n'était point le fauteur de Tinsurrection. On le vit, au début de l'audience du 24 messidor, déposer sur le bureau de la commission militaire un manuscrit, tracé en bâte dans sa prison, et qu*il avait intitulé : Mon dernier mot.

« Eh quoi! s'écrie-t-il dès le. début, un cruel devoir m'oblige de venir ici deffendre une vie qui m'est odieuse ! > Mais il la défend. De généreux patriotes ont, paralt-il, c employé la voix de la douce persuasion pour suspendre son désespoir». II Técoute, cette voix, et comme il s'écriait tout à l'heure : Je suis le coupable, il déclare bien haut maintenant que jamais son comr ne commit le crime. Singulier revirement dans cette tête exaltée ! Il prouve , avec tous les arguments de la logique , qu'il n'a point participé à l'insurrection ; il leur démontre clairement que ses prétendus aveux étaient des mensonges. Le fameux plan de révolte , publié dans le Démocrite, n'est jamais sorti de sa main. Il l'a, d'ailleurs, rédigé à la fin de pluviAse, et on ne saurait lui en faire un crime, c Comme l'opinion est une propriété inaliénable, j'espère qu'on ne me fera pas un crime de n'avoir pas vu les choses avec d'autres yeux que les miens. » Bref, écrit-il avec assurance : « Je ne suis point l'auteur du plan de l'insurrection des premiers jours de prairial. Et quand je le serois, il est impossible de m'en convaincre (1). »

Il faut le voir alors disputant le terrain pied à pied,

(i) Mon dernier mot^ par Brotos Magoier. (ArcbiYet de rempire, C W« 548.)

protestant de son innocence avec la même fenneté ({u'il mettait, la veille, à proclamer sa complicité. C'était hier un accusé qui réclame fièrement la peine dont on le menace, marchant, pour ainsi dire, au-devant de la mort; c*est aujourd'hui un avocat qui discute un acte d'accusation et en défait patiemment la trame fil par fil. Et d'abord Y alibi : <c J'étais absent de Paris depuis deux mois et demi; j'étais occupé, à cent h'eues d'ici, d'un second jugement; je n'avois'de correspondance à Paris avec personne. » On lui objectera que la marche de Hnsurrection de prairial est à peu près la môme que celle qu^îl a indiquée. « Eh bien ! cela me fait voir que je n'étois pas seul de mon avis. — Au reste, ajoute-t-il bien vite,rinsurrection n'a d'autre deffaut que celui de n'avoir pas réussi, car si elle eût été couronnée de succès, vous eussiez va les adresses de félicitations pleuvoir : et qui sont ceux qui les anroicnt envoyées ? Ceux mêmes qui en rédigent aujourd'hui en sens contraire (1). »

Brutus Magnicr , on le voit, tout en faisant ce surprenant pas en arrière, garde pourtant devant ses juges son audacieuse attitude. 11 menaçait en s'accusant. En se défendant, il menace encore. < On n'écoute pas, dit-il, celui qui veut périr. Nemo auditur perire wklens. Et quel est mon dénonciateur? C'est moi ! Et parce que, dans son désespoir, un homme a levé sur lui-même une main homicide, vous est-il permis de diriger son poignard ?» Il désavoue sa lettre au comité de sûreté générale, lettre de rage, sans fondement, sans raison. Hak ce n'est point pour demander grâce. Il sait bien (p'on

(I) Mon dernier mot.

mOTUS MAGNIER 267

$*empres8era d'exécuter « le décret d'accusation de la Convention , qui , aux yeux d'un tribunal de circonstance^ est toujours un ordre de condamnation, d II le répète : selon la Convention, c un homme qui se dit montagnard est aussi coupable que celui qui ne Tétait pas Tannée dernière. » Et même, en désavouant sa lettre au comité, Ule raille, il le combat encore s'il ne Tinjurie plus.

€ Le comité de sûreté générale n'est guère généreux, ni même délicat. J^lui écris une lettre d'invectives, et, au lieu de me citer au tribunal de Tavenir pour voir dire que toutes mes assertions étoient fausses , il exerce sur moi* une basse vengeance; je vais lui rappeler un trait de Cromwell (soit dit sans comparaison, quoique, mis à part le génie, il n'y a peut-être pas loin de Cromwell à certains gouvernants). Ce trait rappellera au comité de sûreté générale, par un a fortiori péremptoire, combien il a été peu délicat à mou égard. Une fille courageuse, emportée par le fanatisme de la royauté et se dévouant à la mort, tira un coup de pistolet sur Cromwell qui passoit devant sa fenêtre. Le tyran, échappé h ce danger, se retourna vers la fenêtre, et, voyant son assassin le regarder d'un air fier, il dit froidement : « Qu'on Tenfemie, e*est une folle ! » Eh bien ! ce cruel tyran, ce scélérat usurpateur ne trouve pas dans les gens qui se disent apôtres de la liberté des imitateurs d'un trait de générosité si caractérisé (1).

tSi encore, ajoute-t-il,j'étois un Lommesans caractère, ayant été successivement royaliste, neckeriste, fayetiste,

(1) Mon dernier mot, par Brutus Magnier. Et ne dirait-on pas encore une (bis an extrait des écrits de Camille Desmoulins?

girondin , maratiste, robespierriste, modéré, thermidorieD» terroriste, suivant sans cesse le vent, on pourrait ugoet que mes intentions ne sont pas pures; mais j'ai toujours été mon chemin droit. » Au surplus, il ne se contente pas de se défendre » il affirme aussi ses principes , il attaque dans ce dernier écrit les mêmes hommes qu'il a si fort malmenés dans son journal et dans ses travaux précédents, mais, entre tous» Boursault, c l'histrion Boursault», celui qui l'appelait un monstre du haut de la tribune, et qu'il accuse, en toutes lettresi d'avoir encouragé les brigands de la Vendée, et d'avoir mérité, lui, représentant du peuple, le titre de pire des chouans. Il appelle une perfidie la rentrée des soixante^treize et des députés mis hors la loi ; il flétrit les déserteurs du parti qu'il a servi, il les brave, c Vous m'envoyez à la boucherie, cruels ! Eh bien, vous êtes plus à plaindre que moi! Mon supplice n'est que d'une minute. Vos remords, si vous en êtes susceptibles, seront étemels ! » Puis, avec une raison nette et sûre qu'on ne s'attendait pas à rencontrer à cAté d'une imagination aussi fougueuse, il résume froidement la situation politique et juge, en quelques lignes , les thermidoriens comme les jugera l'histoire.

c Si, jusqu'au 9 thermidor, quelques factieux ont conduit le char de la révolution dans des routes obliques^ fâut-il pour cela le faire rétrogader ? Et s'il faut un peu revenir sur ses pas, faut-il que le soin de cette rétrogradation soit confié à ces mêmes hommes qui sont la cause qu'on a besoin d'y avoir recours ? »

Brutus était prêt à la mort, et ces hésitations ne peu-

BRUTUS MAGNIEA 269

Tent en aucune façon nous faire douter de son courage. Il avait rimé, à Paris comme à Rennes , sa chanson de guillotine, semblable à ces sauvages attachés au poteau et qui, — bravade dernière, — entonnent Fhymne de Fagonie. Cela s'appelle ironiquement Pot pourri joyeux sur mes derniers instants. Au bas, l'auteur a mis en note : c Puissiez-vouSy citoyens, démêler dans ce mélange pittoresque de gaieté et de philosophique résignation le vrai caractère et les intentions patriotiques de L. B. Brutus Magnier. »

Air des Ports à la kodb.

Demain, Sanson, d*un air benêt, Me dira : Faut que je te toode; Ttt pourras, Tami, sMI te plaît.

Terroriser dans Tantre monde. »

Air : Bonsoib là ccmpagioe.

Je suis d*aDtant mieux consolé Qae Je me vois sacrifié

Pour ma chère patrie.

Voilà la planche qui m'attend , Je vais m*y présenter gaiement; Plus de tourment, plus d^agrément.

Bonsoir la compagnie!

Bonsoir la compagnie , c'est pour la foule. Mais ce jeune homme de vingt-quatre ans a des parents, des amis, le c papa Mapier, » qu'on n'oublie pas ; son cadet fourrier au 1 6® régiment de ligne, eu garnison à Angers ; ses camarades Julien, Variet, Germain, qui avaient, comme lui, toujours le mot pour rire^ et jusqu'à Julie (quelle Julie? ) qu'il aima et qui fut cruelle. Il ne partira pas sans leur envoyer le salut d'adieu ; et, après les fanfaronnades du couplet, il écrit, attendri cette fois, le billet qu'on trouvera sur lui, pense-t-il. après sa mort :

S70 LES DERNIERS MONTAiGNARDS

« J'ai dit que le royalisme triomphoit en Freoee , que c*étoit pour Finaugurer au premier jour qu'on abolissoiC la constitution démocratique (h laquelle je reste Mhk et que je porte sur mon cœur), pour lui en substituer une qui ne donnoit le droit de cité qu*aux riches, âGn que ceux-ci pussent rétablir le thrône. J*ai dit encore bien d'autres vérités, et voilh ce qui a excité la colère du goivernement contre moi.

Je bénirois le sort

Si ce courroux alloit Jusqu*à Touloir ma mort. Hélas ! tu n*en serois dans Tenuui qui m*aceable Ni guères plus cruel^ ni gaères plus coupable.

€ Adieu mes bons amis, adieu ma bonne mère, adieu ma Julie, adieu trop cruelle amante, adieu tous mes parents, adieu Français, je meurs digne de vous. Puisse ma mort vous être utile, et surtout puisse mon sang désaltérer vos cruels assassins.

c Celui qui va trouver ces papiers sur moi devroit bien les faire passer secrètement à mes anciens camarades du Plessis; s'il s'y prend prudemment, j'aime à croire qu'ils le récompenseront.

c Je quitte la vie.

c Et je pardonne à tous ceux qui ont pu, voulu au paru me faire du mal^ pounu qu'ils soient républicains.

c L. B. Brutus Magmer (i). »

Le dernier trait est touchant et, ce me semble, éclaire bien cette physionomie inquiète, agitée, tourmentée.

(1) Archives nitioniles, a W> 548.

BRDTUS MAGNIER 271

Après avoir beaucoup maudit, son deruier root, en fiu de compte, est le pardon. Pourvu que la main qui blesse soit républicaine , il oublie les blessures. La politique aussi, lorsqu'elle est la foi, a de ces évangélismes sublimes. D'ailleurs, ce terroriste farouche traçait çur ses papiers , au revers des lettres à ses amis : c Voilà mes dieux : la Patrie , la Liberté* ! Vive la république française, une, indivisible et démocratique ! A bas les rois, et tous les tyrans, quels qu'ils soient. Liberté, Égalité, Amitié ! > C'était sa devise, un peu longue , mais passionnément pratiquée. Dans sa prison, il traçait sur les murs, avec son couteau ou ses ongles, ces vers de Voltaire :

Amitié, don do ciel, trésor des grandes âmes, Amitié, que les rois, ces superbes ingrats.

Sont assez malheureux pour ne connaître pas!

11 aimait, et toutes ses colères, il faut bien le dire, cette fureur avec laquelle il traquait, poursuivait, condamnait les chouans, étaient doublées d'amour. Amour de la patrie, dévouement farouche à sa cause, âpre attachement à des principes embrassés avec enthousiasme, ces sentiooents sublimes étaient eu lui sublimés^ et bouillonnaient, brûlaient comme la lave. Folie patriotique, fièvre , congestion , qu'importe I II aimait la république comme on aime une maîtresse (i). Elle morte, il voulait pour ainsi dire le suicide, et, terminant cet écrit : Mon dernier mot, il disait à ses juges :

€ Jugez-moi, j'attends avec calme votre décision; si je trouve la mort pour prix de ma franchise , j'aurai le

(I) ma mattreise, à liberté !

272 LES DERNIERS MONTAGNAROS

double agrément d*étre délivré d'une vie onéreuse et d*étre vengé par l'impartiale postérité.

c Si Ton m*exile, je n'irai pas, comme Coriolan, chercher les ennemis pour dévaster ma patrie ; au contraire, je la servirai par mes vœux (1).

c Enfin, si y ce que je n'attends pas, il m'est encore permis d'aller au poste de l'honneur, je prouverai que j'en ai toujours été digne. >

c Attendu qu'il est constant que Louis-Bernard , (Et Brutus, Magnier, a rédigé le plan d'insurrection; que le travail publié dans le DémoeriU offre des analogies frappantes avec le plan lu à la tribune delà Convention >, la commission militaire condamna ledit Hagnier à la déportation. Il partit et resta à Sinnamary jusqu'au décret à' amnistie j les yeux tournés du côté de la France, comme tous ces proscrits rejetés par la patrie, semblables à une cargaison dangereuse qu'on envoie, par-dessus bord, à la mer. Mieux valait pour lui être emmené à Cayenne, que traîné, comme tant d'autres déportés, de prisons en prisons, où là encore il se fût écrié : « Je ronge mes fers ! > A Cayenne, l'incorrigible trouva le moyen encore de révolutionnerquelqu'un ; il mit le feu aux cervelles de ses compagnons de captivité. On le retrouve signant des procèsverbaux contre le capitaine Halvin, qui gouverne l'Qe, et se rebellant contre toute autorité. Tête indomptable! c Toutes les plaintes, dit Ange Pilou, étaient signées Bru-

(1) Encore un rcssoovenir de Gamine Desmoulios. L'auteur des Bévoluliont de France et de Brabanl s*écrie en quittant Paris* aprts l'affaire da Champ de Mars : c Je me suis éloigné de cette ville comn|e Camille, mon patron, s*exila d*nne ingrate patrie en loi souhaittnl toute sorte de prospérité. > (N* 86 et dernier, p. 20.

BRUTUS MACMEa 273

lus Magnier (4). » Puis on le perd de vue, il s'efface. Près de trois ans plus tard, en germinal an VI, on retrouve son nom au MoniUnr. Une lettre du ministre de la guerre Schérer informe le citoyen Lagarde , secrétaire général du Directoire , que le citoyen Magnier, surnommé ISru* tus, n'est porté sur aucun contrôle d'officiers de chasseurs, soit en pied, soit à la suite. Magnier n'avait pas renoncé sans doute h porter le sabre. C'était, encore une fois, sa vocation. Soldat rérormé, officier sans solde, il s*occupait d'ailleurs de politique, et toujours avec passion. Électeur du département de la Seine, on le voit demander au Conseil des Cinq-Cents , dans la séance du 25 germinal an VI (22 avril 1798), une prorogation de temps pour les opérations de rassemblée électorale. C'est tout. Son rôle finit là. La tempête qui emporta la république, qui déracina facilement et ballotta comme autant d*épaves les acteurs, eut sans peine raison de ce comparse. Brulus Magnier rentra dans Tormbre; peutêtre, lui, qui rêvait aussi la mort devant Tennemi, fut-il tué obscurément au coin de quelque rue dans les guerres civiles, couché sur le pavé , non sur le champ de bataille; peut-être encore désillusionné et sa chimère morte, retourna-t-il à ses laitues de Guise, révolutionnaire laboureur, contant aux paysans picards les coups dtt fusil de la Vendée et les coups de hache de Paris.

Certes, il y avait des facultés évidentes dans cet homme, une énergie singulière, un tempérament de premier ordre. Tout cela inutile. Les volontés et les hardiesses allaient s'effacer bientôt devant l'obéissaace pas- Ci) Voyage à Coyenne, par Louis-Ange Pitoa (tome it, p. 173}.

S74 LES DEBmERS MONTAGNARDS

sive, et Ton d* entendra plus le cri du soldat de Jemmapes pendant que retentiront les coups de canon de reropire. Pour retrouver ces figures oubliées, — et qui pouvaient marquer leur place au premier rang peut-être, — il faut descendre dans les cartons, les papiers, les archives d'un temps et dans les limbes de l'histoire.

C'est ce que je viens de faire. Qui connaissait Brutus Magnier? Et pourtant il valait d'être étudié, ne fût-ce qu'en passant, ce Camille Desmoulins en gros sous, ce fanatique, cet halluciné qui portait en sa tête de la substance cérébrale de héros.

Mais il est temps de parler de vrais grands hommes.