PREFACE V

comme un troupeau. Pauvre France, ainsi livrée à une poignée d^intrigants qui n'ont même pas pour eux Texcuse de Tintelligence et qu'un officier de fortune chassera bientôt, du plat de son sabre !

Ils n'étaient plus là, les hommes du 14 juillet et ceux du 10 août, les inflexibles ou les ardents, ceux dont la voix remuait les foules, ceux dont l'austérité étonnait et domptait le peuple! Ils avaient, dans leur duel terrible, fait la place nette, et c'est dans leur sang qu'on ramassa les débris du trône.

Eh bien ! à défaut du génie de Danton, les Derniers Montagnards avaient le coup d'œil clair et le zèle profond. Ils ont porté, un moment, une heure., la République et sa fortune. Ils étaient, — comment dirai-je? médiocres, mais l'on n'est point médiocre avec cette élévation d'âme, cette science profonde, cette indomptable vertu, — ils étaient sobres, convaincus, austères sans affectation, enthousiastes sans délire, singulièrement instruits d'ailleurs, et trempés par les tristesses des années qu'ils venaient de traverser.

Ce groupe suprême suffisait pour le salut de la France. Enveloppé dans une tempête populaire, il a disparu, dirait-on, comme le fondateur de Rome, dans un orage. A peine connu, il a été bientôt oublié*. Puis on est ingrat envers les vaincus. C'est à peine si les noms glorieux de ces martyrs figurent dans les histoires générales, eux qui méritent une histoire particulière. Au conseil des Cinq-Cents, en 1798, Lacombe Saint-Michel a célébré, il est vrai, leur mémoire, Antonelle la glorifia un jour, Tissot publia

VI PKÉFACE

un volume en leur honneur. Mais le chapitre de M. Louis Blanc {Histoire de la Sdwlutim) et celui de M. Edgar Quinet {Ja Révolution) exceptés, en aucuu livre il n'est parlé hautement de ces héroïques mandataires du peuple. J'ai voulu leur rendre l'hommage qui leur est dû, et l'on verra que la meilleure façon de les glorifier était de les étudier dans leurs écrits et dans leurs actes. Je l'ai fait.

. J'ai réuni des documents épars, j'ai consulté les archives diverses, les papiers, pour ainsi dire, encore ensanglantés, les correspondances originales, et je crois avoir fait sur ce tumultueux épisode, — qui est. comme le 15 mai de la première Révolution, — le travail le pluis complet. Désormais, les députés de prairial auront leur histoire. On pourra ensuite faire mieux, je suis presque assuré qu'on ne détruira point les faits que je raconte et les preuves que je doxme à l'appui.

C'est au surplus un devoir pour moi et un plaisir de remercier ici les archivistes qui ont très-gracieusement mis leurs cartons à ma disposition, M. Campardon, M. Làbat père, à qui nous devons la conservation de tant de documents qui, sans lui, seraient ignorés ou, qui pis est, anéantis (le pauvre jsavant homme e^ mort tandis qu'on imprimait ce livre) , -^ et mon ami M* Gneorges Avenel , qui m'a obligeamm^it fait partager les résultats de ses reehercfaês.

. Et maintenant, je tiens à déclarer qu^uhe seule pensée m'a guidé dans le cours de cet ouvrage , la Vérité. C'est encore la meilleure des conseillerez