I. Lettres

alors le bibelot, la préoccupation... et aussi le scandale à la mode.

On faisait sur ses magnificences et les prodigalités de la Reine les contes les plus absurdes ; des ennemis sûrs l'appelaient le Petit Vienne. Toute la France parlait de Trianon.

Josèphe et la comtesse Stéphanie suivent un chemin d'une «sauvagerie»

naïve, faisant d'inutiles et charmants détours sous des pins, des mélèzes, toute une pépinière d'arbres et d'arbustes apportés d'Autriche. Des gazons étendaient ^ntre des bouquets de bois leurs nappes molles et vertes ; des vaches y paissaient, agitant doucement l'argent de leurs clochettes. Tout — même le ciel, d'une teinte nacrée de perle — semblait factice, gouaché d'un pinceau délicat, en ces lieux qui, pour les contemporains, représentaient « une nature agreste ». La brise d'automne qui tremblait doucement dans les cimes des hêtres secouait si délicatement les feuilles de rouille et d'or qu'elles planaient longuement dans l'air comme des ailes avant de s'arranger mollement sous les pieds comme des tapis.

Les deux chanoinesses errent, charméeSj étonnées, provinciales, parmi ces nou vielles délices.

— N'est-ce point divin ? s'écrient-ellés à chaque pas. On se croirait véritablement dans un lieu champêtre, dans quelqu'un de ces vallons habités par d'heureux bergers et que Delille a si mélodieusement chantés.

Toutes deux, cependant, regrettent que l'on n'ait pas édifié un tombeau sous les feuilles pleurantes du saule.

Une femme s'avance, suivant le sentier tortueux qui mène au hameau. Elle est vêtue d'une redingote longue à triple collet que ferment de gros boutons de

métal ciselés ; sur sa tête est un chapeau « à la duchesse », aux larges ailes et d'une forme qui rappelle un peu ceux des hommes, mais empanaché de plumes hautes, retombantes et multicolores. Des gazes légères, d'une mollesse et d'un flou charmant, caressent com me une nue son visage et son cou ; leurs reflets s'harmonisent avec la poudre des cheveux et donnent à cette apparition une grâce aérienne. Elle tient à la main une badine légère.

Un valet de pied suit, à quelques pas.

La démarche est molle, envolée, cadencée, comme si cette promeneuse se laissait aller au balancement de ses hauts talons ; mais, dès qu'elle a aperçu les deux femmes, elle semble changer son pas qui se presse, se relève et prend une charmante majesté.

Averties par un instinct, dominées par rair de la passante, les deux chanoinesses s'eff'acent, se rangent sur les côtés du chemin.

La dame les salue d'une amabilité de tête ; elles demeurent ravies de son teint éclatant, de l'éclat entrevu de ses yeux.

Et soudai n ,des profonds de la mémoire, monte et s'élève le souvenir de ce fantôme de tapisserie entrevu par Josèphe dans le manoir du chevalier ; mentalement, elle le compare à celui du portrait envoyé par M""" de Polignac. La petite comtesse s'écrie :

— Mais c'est la Reine ! Nous venons de voir passer la Reine !

— Quoi ! sans suite, sans même une dame ; impossible !

— C'est la Reine, vous dis-je ! A défaut de mes yeux, mon cœur l'a reconnue !

Quelques jours plus tard, la comtesse d'Arraines se présente chez M"*^ de Polignac :

Elle ' venait de se lever, me reçut à sa toilette dans un déshabillé blanc comme la neige. Une rose placée dans ses cheveux bruns dépoudrés en avivait le doux éclat; elle n'était pas réellement jolie, mais personne jamais n'eut tant de charme ; ses belles dents riantes, son sourire de bonté, son teint frais et enfantin lui en donnaient un qui était infini. Ce qui me frappa le plus en elle fut l'idée que je voyais une princesse qui se préparait à jouer un rôle de bergère ; une grâce négligée, qui se cachait dans chacun de ses mouvements, la rendait plus charmante encore que belle. Son caractère ne démentait pas sa figure ; ce qui en était la base, c'était une égalité d'humeur, un calm-e aimable qu'aucune situation, aucune circonstance ne pouvaient altérer. Son maintien, ses actions, sa conversation et jusqu'au son de sa voix, tout se ressentait de sa douceur...

La Duchesse me dit que la Reine viendrait sûrement la visiter dans la soirée, et qu'elle pourrait me présenter, puisque mon brevet était signé. Elle me pria pour le soir à souper dans sa chambre avec elle. Quand elle ne donnait pas à dîner à la Reine, au comte d'Artois et même au Roi, elle mangeait seule, sur une petite table qu'on lui dressait, un repas qu'un valet de pied montait dans un panier des cuisines du Roi . C'étaient là de grands régals pour elle.

Nous avions à peine achevé le fruit qu'on vint annoncer M. le duc de Guines ; nous passâmes dans le premier salon et M"* de Polignac me présenta un gros seigneur qui paraissait près d'éclater dans son habit trop étroit et dans sa culotte trop remplie. A Versailles, il passait pour un des hommes les plus aimables de la Cour et je connus bien tout de suite que c'était justement, car il déclara que j'étais charmante et que j'irais aux nues.

Un instant après, on^annonceM. de VaudreuiL « Il avait, dit Josèphe, infini- » ment d'esprit et de grâces et tant de » bonheur dans ses pensées et dans la » façon de les exprimer qu'on pouvait » être quelquefois dans le doute si c'était un grand seigneur qui parlait. » Avec lui venait le baron de Besenval ; « c'était > un brave Suisse, poli, spirituel, d'une » figure agréable. Il avait de la gaieté et