CINQUIEME PARTIE

SOUS-LIEUTEiNANT AUX GARDES

#A messe est finie ; Marie-Antoinette a rejeté le poids toujours si importun pour elle de l'étiquette ; les paniers sont quittés ; de longues chemises blanches de mousseline, de linon, ou de percale enveloppent, allongent, ennuagent les corps des femmes qui vont et viennent librement dans les salons de Trianon pendant que les hommes, un peu plus loin, s'assemblent autour du billard ou s'asseoient devant une table de tric-trac.

On a posé devant la Reine un gros sac, en taffetas queue de serin, plein d'étoffes coupées ; chaque dame, à son tour, ouvre le sien, y fouille et voilà tous les doigts en l'air.

Josèphe s'est assise un peu à l'écart, près d'une fenêtre d'où le parc se voit ; elle admire la t.einte un peu rose que septembre commençant mêle aux tons d'or et de vert des feuilles et la douceur soyeuse du ciel déjà si pâle, entre les branches sombres. Sur les marches de l'escalier, aux rampes à jour, un chien écossais, empêtré dans les flocons argentés de ses longs poils, s'étire et bâille au soleil. Elle a envie de le parfîler. Il se tourne soudain, joue avec le panache emplumé de sa queue, puis se gratte avec fureur de la patte de derrière. Elle s'étonne de ce naturel de la bête, rêve devant la vérité inouïe de cet instinct en liberté... soupire un peu...

Ses mains fouillent dans le sac ; elle en tire une écharpe de pékin qu'elle .ravit l'autre jour à son frère le marquis et qui sera merveilleuse à effiler ; ce morceau de galon brodé de brins d'or, elle l'exigea de Canaples au temps où ils étaient amis ; ce bout de soie tremble un moment entre ses doigts ; elle devient toute rouge en le regardant. C'est qu'elle se souvient de l'avoir une fois, en cachette, coupé à la frange d'un nœud d'épée de Langlois...

Langlois !

Ne vient-il pas de publier une brochure atroce : Le nouveau contr'un ou les hommes agenouillés gui se lèvent? On parla fort de lui, l'autre jour, et M. de Bésenval dit que c'était un livre qui sentait la corde ou la paille, voulant insinuer par là, qu'il fallait pendre l'auteur ou tout au moins le mettre à la Bastille.

La soie est de fine nuance aurore ; les ongles de la Chanoinesse, en en séparant les fils, tremblent un peu et ses yeux brillent. Mais elle veut s'obliger de songer à Canaples, Canaples qui la dédaigne, ou pis, qui l'oublie. Justement, le voilà ! Il entre et s'incline devant la Reine ; sûrement il viendra parler à Josèphe ; les doigts s'irritent, s'activent, envolent des mousses, des fagotines de soies légères qui s'élèvent en un tas brillant de freluches sur ses genoux, sur la blancheur de sa robe à la turque.

LES DERNIERS TKIANONS

Mais Canaples ne vient point. Comment ! il s'arrête auprès de M"^^ de Polii^nac, il cause... il rit, le traître ! L'aimable Gabrielle est bien jolie aujourd'hui, sous son bonnet monté de gaze noire, garni d'un large ruban rose et dont les froncés masquent son front un peu trop découvert, la seule imperfection de sa figure charmante. Josèphe voudrait entendre ce qu'ils disent, ne doute point déjà que ce ne soient des galanteries. Ce n'est plus sagement, un à un, que les doigts séparent les fils fragiles de la trame ; TétofFe est arrachée, eflfilochée, en chiffon. Bientôt elle rejette la frange dont, tout à l'heure, elle se plaisait à mirer les nuances. Mais Canaples a tourné sur un talon; le voilà de nouveau près de la Reine et l'on entend le rire frais de Marie-Antoinette^ qui, pour une heure, oublie les inquiétudes du jour et le rôle politique dont on a chargé ses épaules.

— Vous avez été à Paris hier. Monsieur ; qu'y faisait-on ?

— Beaucoup de poussière, un peu de bruit et quelques chansons.

— Des chansons, vraiment ! En rapportâtes-vous quelques unes d'aimables?

— Il y a celle de Champcenetz.

— Comment, monsieur de Champcenetz, vous avez fait une chanson nouvelle et nous ne la connaissons pas !

Champcenetz s'avance, salue :

— Je l'ignore peut-être, mais monsieur de Canaples aura la bonté de la dire à Votre Majesté.

Le colonel rougit un peu, se pose, étend la jambe, commence :

Lison dormait dans un bocag-e, Un bras par-ci, un bras par-là...

Mais Vaudreuil semble s'éloigner du demi-sommeil de créole sous lequel il

cache sa mauvaise humeur et ses rancunes.

— Comment, Champcenetz, vous laissez dire que ces vers sont de vous ?

— Pou...ourquoi pas?

— Vous savez bien que c'est une chanson que fit l'autre jour Florian. Oh ! moi, — il jette un regard méchant sur la Reine — je ne laisse pas si facilement dépouiller mes amis, moi.

— Bah, bah ; pour voler Florian, il faut ne pas le connaître.

— Connaissez du moins cet ouvrage de sa plume ; il vous le récita devant moi.

— Eh bien, n'en pa...arlons plus; j'au...j'au...rais dû la faire, car elle ne vaut pas grand'chose et je l'aime beaucoup.

Maintenant, Canaples regarde du côté où Josèphe s'assied et sa voix se hausse insensiblement pour arriver jusqu'à la Chanoinesse.

— Si cette romance est disputée par deux poètes, une autre, qui fit les délices de la Cour et qui est répétée aujourd'hui par toute la ville, n'est point signée, et son auteur demeure un mystère. — Je veux parler de « Pauvre Jacques ».

Marie-Antoinette mcline un arc malin de lèvre vers la parfileuse,qui détourne ses yeux sur le parc ; en ce moment, Madame, la fille de la Reine, passait avec son frère le dauphin. Elle portait des fleurs dans sa jupe, relevée d'une main, tandis que, de l'autre, elle tenait les cornes d'une chèvre blanche qui regimbait et faisait mine de donner de la tête contre une grappe de raisins que le petit dauphin, vêtu d'une veste de soie gorge de pigeon et d'un pantalon long pareil, le cordon bleu en sautoir, lui présentait en l'agaçant.

Josèphe sourit à ce tableau et ses yeux cherchent ceux de la Reine, où il se reflète en joie. Cependant, le Dauphin paraît

marcher avec un peu de peine et sa figure pâle porte cet air de tristesse vague et gaie des enfants malades qui souffrent, sans cesser pour cela de jouer. Un voile noir s'étend sur le visage de Marie-Antoinette, et tout le salon qui semblait illuminé autour d'elle s'assombrit du coup. Elle se lève, traverse la pièce, se penche sur l'épaule de Josèphe, qui, surprise, se lève:

— Il vient de ressembler à ma pauvre petite ange, à Sophie. Mon Dieu ! Quels malheurs le ciel me réserve-t-il encore ?

Au bout du salon, M™e de Polignac avec sa belle sœur et Vaudreuil ont vraiment l'air de comploter, tant leurs regards sont maussades et leurs propos sourds.

C'est déjà, dans cette intimité où Marie- Antoinette avait mis tout son plaisir et toute sa vie, l'abandon, la reprise d'affection, presque l'hostilité. La Reine n'ose plus aller chez son amie de peur d'y rencontrer des visages qui lui déplaisent et, si elle s'en plaint obligeamment, s'attire cette dure réponse : « Je pense que, parce que Votre Majesté veut bien venir dans mon salon, ce n'est pas une raison pour en exclure mes amis. » M"^<^ de Lamballe est loin ; il ne reste à la souveraine que la fidélité de Josèphe.

Et leur sympathie, l'une attendrie, l'autre respectueuse, s'échange en un long regard qui suit le passage des deux enfants.

Mais la porte s'ouvre et Brienne entre sans être annoncé. D'un regard vif et soupçonneux, en signe de croix rapide, il inspecte les groupes divers, semble chercher à saisir dans l'air l'écho des phrases qui viennent de se dire, puis se redresse, reprend sa cambrure de prélat ; sa silhouette rouge, appuyée aux lambris blancs par les feux obliques du couchant, jette comme une ombre sanglante sur les boi-

series guirlandées de fleurs, de carquois, de flambeaux et de colombes.

La Reine va au-devant de lui ; on sent que des événements s'accomplissent et, dans un vide, au milieu de la pièce, sur les bois des parquets marquetés comme des meubles et luisants comme des glaces, les deux maîtres du jour, l'un tout rouge et l'autre toute blanche, se tiennent debout et se parlent sans hausser leurs paroles.

Puis Marie-Antoinette se retourne et, regardant les frondeurs du groupe Polignac, prononce d'une voix de défi :

— On en veut beaucoup à Monsieur l'archevêque de Toulouse ; est-ce parce qu'il m'est, — elle se reprend, — qu'il nous est attaché ?

Elle relève la tête, de ce mouvement hautain qui lui est si naturel et qu'elle cherche d'ordinaire à atténuer :

— Ne vous y trompez pas, pourtant, messieurs ; c'est un premier ministre !

La voix claire a vibré de colère contenue et, dans cet emportement, un peu de grasseyement viennois a mouillé la fin de la phrase. « On aurait pu entendre, écrit « Josèphe, tomber par terre les grains de « tabac que lâchèrent les doigts de M. ce « Bésenval. »

La Reine, triomphante, mais sentant tout de même le besoin d'expliquer son autorité, demande :

— Où est le Roi ?

— Sa Majesté doit être à lire dans le bosquet près de la grotte.

— Monsieur de Sainte-Hermine.

Un page de la Reine, habit rouge galonné d'or, s'avance sans trop de hâte ni d'embarras. Il devait avoir onze ans.

— Allez chercher le roi et dites-lui que je souhaite l'entretenir.

L'enfant, à peine, a descendu les marches du perron, l'on aperçoit encore

son chapeau garni d'un plumet et brodé de point d 'Espagne, que Marie-Antoinette, changeant d'idée avec sa mobilité habituelle d'esprit, s'élance elle-même, va pour descendre les degrés. . . Mais, habituée à être soutenue, presque portée en ces occasions, elle trébucherait si elle ne trouvait pour s'équilibrer la main tendue de Canaples. Elle s'y appuie, légère, s'envole vers la grotte où Louis XM dort sans doute, quelque livre de voyage à la main. Derrière elle, c'est la course bruissante de toute la Cour qui se hâte.

Mon Dieu ! comme ces blancheurs de robes dans les ombres claires du soir de septembre sont gracieuses et galantes sous les arbres !... Mais, qu'un peu d'ombre encore vienne brunir les massifs et foncer le sable des jardins, est-ce qu'on ne croira pas que passe là une procession triste de fantômes ?

Louis XVI s'avance au fond d'une allée ; le petit page court devant pour le guider ; on reconnaît aussitôt la démarche balancée et lourde du Roi et Ton s'arrête. La Reine vole à lui; on le voit de loin sourire à la femme aimée et sa figure de bonté s'allume d'une joie tendre.

Puis des paroles l'atteignent, le sourire se détend, la joie s'efface dans la figure qui vieillit.

La voix du roi s'élève :

— Monsieur^de Canaples.

Le lieutenant aux gardes sort du groupe et salue.

— Monsieur de Canaples, on m'a dit que les clercs de la basoche et des nouvellistes avaient fait les mutins au Parlement, dans les salles mêmes du palais. 11 faut que demain vous alliez voir à cela et je vous ferai délivrer un ordre pour qu'un exempt et ses hommes vous soient donnés. — Vous vous entendrez avec les comman-

dants des suisses et des gardes françaises pour vous saisir des plus bruyants et les tenir où cela vous sera marqué. Vous recevrez ce soir d'autres ordres.

Le Roi a commencé sa phrase d'une grosse voix de colère qui, peu à peu, se désunit, hésite; il ne finirait pas sans doute, s'il ne se tournait vers sa femme, dont les yeux dictent. Rouge de son effort, il s'évente d'un mouchoir, puis, prenant la tête du cortège :

— Messieurs, demain le cerf chasse à Rambouillet. Il faut se coucher de bonne heure ce soir.

Et ses traits se rajeunissent à la pensée de ses chiens, des fanfares, des chevaux cabrés, des sonneries de cuivre grondantes.

Il semble que la Cour se soit dispersée; on ne voit plus que quelques lumières derrière les vitres de Trianon et des lanternes de A^oiture courant à travers les arbres.

— C'est le Roi qui retourne coucher à Versailles, murmure une voix d'ombre à l'oreille de Josèphe pendant qu'avec quelques dames, elle remonte les rampes des perrons pour suivre la Reine. La comtesse d'Arraines se retourne :

— Vous avez les ordres ? J'ai vu qu'un commis de l'archevêque vous apportait un papier scellé. — Qui devez-vous arrêter demain ?

— Cela vous intéresse beaucoup, ma cousine ?

— Apparemment.

— Bon, quelques croquants qui font les factieux. Cela vaut-il la peine qu'on en parle ?

— Et où les mènerez-vous, ces prisonniers ?

— A la Bastille peut-être. Ou bien à Pierre-en-Cise, ou à Sainte-Marguerite.

LES DERxNIERS TRIANONS

— Bon Dieu ! — Et vous irez jusque dans ces pays-là ?

— Cela vous fâche ?

— N'est-il pas bien naturel que j'aie du regret à voir un parent s'éloigner de la Cour, pour un temps peut-être long, et pour un emploi qui lui convient si peu ?

— Rassurez-vous, Josèphe ; les ordres d'exil ou de prison se rapportent vite aujourd'hui. Ni mon prisonnier ni moi n'irons sans doute bien loin.

— Mais ne courez-vous point de risques ?

— Ce sont ceux que j'arrêterai qui en courent s'ils prétendent résister à la volonté royale.

Cependant, les femmes de la Reine disparaissent une à une dans les baies lumineuses des portes ; Josèphe va manquer son service...

— Adieu, Monsieur... je souhaite que vous ayez autant de générosité que de bonheur dans votre entreprise.

Sa blancheur s'élève sur les degrés, se dissipe dans les portes de clarté. Canaples, un moment, respire dans la nuit le parfum léger qu'elle émana. Un calme immense, qu'on devine le même à des lieux sous le ciel, un calme bienfaisantde nature endormie, un silence d'étoiles, de parfums, de feuilles, de lointain, la paix divine descend sur le parc et baigne le front du gentilhomme. Mais il secoue sa tête aux cheveux poudrés, au front grave, et s'en va d'un pas rapide vers les bâtiments de la Grande Écurie pour demander des chevaux, gagner Paris et remplir son devoir.

Autour du Palais de Justice, dans la cour, sur les marches du grand escalier, dans les salles, l'agitation immense d'un peuple en fièvre oscillait, venait battre tantôt la rue encombrée, dont elle remuait

les vagues profondes, tantôt refluait au cœur même, dans les chambres vides des conseillers et des présidents exilés.à Troyes, mais pleines de clercs, de « légistes », de bourgeois, de libellistes mêlés de nobles en frac et de prêtres.

Canaples avait galopé depuis Versailles à travers les fraîcheurs du matin et des avenues. Il traversa le pont de Suresnes avec sa petite escorte, franchit d'un élan le bois de Boulogne, fut a la barrière de l'Etoile, tranquille et gaie, animée par ses guinguettes, par les jeux des écoliers, le bruit aigre de quelques violons se discordant et s'accordant pour les danses de l'après-dîner.

— Ceci, pensa-t-il, n'a pas la mine d'une ville troublée.

Mais, en descendant l'avenue des Champs-Elysées, les cavaliers rencontrèrent des hommes armés de bâtons, à figures de brigands, qui semblaient sortis de repaires et de nuit ; ùs regardaient passer les gardes du Roi d'un air d'insolence ; soudain, sur le signe d'un chef en guenilles, ils se dispersèrent, s'éparpillèrent en volée sous les arbres du grand carré.

M. de Canaples, écrit Josèphe \ m'assura plus lard qu'en moins d'une demi-heui'e il avait pu voir les spectacles les plus changeants et d'une variété plus surprenante. Dans les Tuileries , sur les terrasses, une foule de promeneurs paisibles, les femmes les plus jolies et les plus parées respirant la douceur de cette fraîche matinée. Aux abords du Palais- Royal une multitude, ivre de mille passions véhémentes, jetant des cris divers, se pressait autour d'orateurs montés, çà et là, sur des tables, déclamant contre le Ministère et contre la Cour, agitant des gestes forcenés que répétaient à l'infini les mouvements furieux du public. Un peu de temps après, passant près des halles pour y rassembler un poste de gardes françaises commandé, un spectacle

1 , Lettres.

bien différent frappait les regards : c'était l'activité policée d'un grand marché, une assemblée de bons villageois disputant dans le plus grand calme le prix de leurs denrées, savoureuses dépouilles d'un sol arrosé par leurs sueurs fécondes.

M. de Canaples, tournant le grand Châtelet, traversa le petit pont et se trouva aussitôt dans une mêlée menaçante de foule. Mais l'unitorme des gardes du Roi faisait encore son effet sur les mutins, qui d'abord s'écartèrent. En même temps, des compagnies rouges de Suisses s'étendaient d'un mouvement si calme, si ordonné, si menaçant, que le seul rythme de leur marche vida la place devant le palais, comme l'eût fait une décharge de mousqueterie. Cependant, à droite, les habits bleus galonnés des gardes françaises étaient accueillis par des applaudissements et quelques soldats, qui souriaient aux démonstrations, décelaient les germes d'insubordination de cette troupe.

Une pluie brusque et légère avait cinglé les toits et les arbres, brillait en gouttes tremblantes sous l'ondée de soleil, qui maintenant ruisselait du ciel rapide et changeant comme l'esprit de Paris. La beauté insouciante, l'air calme et souriant de Canaples touchaient le populaire ; il le sentit revenir, se presser contre les flancs de son cheval et les fontes de sa selle, se laissa un momelit soulever sur cette mer humaine, qui, semblait-il, faisait tanguer sa monture comme un canot parmi les lames.

Des cris sortaient des remous, pareils à ces bruits confus que font entre elles les vagues au large.

— Vive d'Eprémesnil !

— Et Goislard.

— Vive le duc d'Orléans !

— Ils ne sont plus au palais, mon gentilhomme.

— En bas la Polignac 1

— En bas Brienne !

— Voyez s'il a bon air sur son cheval, l'officier.

— Il rit ; c'est un ami des hommes.

— N'avancez pas ; n'avancez pas,

— Jeune homme, souvenez-vous que vous êtes un citoyen ; n'allez pas porter le trouble dans le sanctuaire des lois.

Canaples, sautant de selle au pied du grand escalier, fait signe et crie d'une voix qui domine le tumulte :

— Haut les armes !

La populace se rue en bas du degré comme un déferle immense qui se retire et, de nouveau, la peur mitraille le vide sur la place ; l'officier indique aux Suisses la position qu'il faut prendre, fait déployer devant lui les gardes, baïonnettes au canon, entre dans l'immense palais plein de monde.

Succédant 1 à l'éclat du jour, l'obscurité, la froideur, la solennité de ces salles, austères demeures de la justice, asile de vertus éprouvées, formait un contraste imposant et fait pour glacer le plus hardi; le silence profond succédant au tumulte de la rue, cette foule d'idées que faisait naître la majesté du lieu, les souvenirs de l'histoire, la gravité des circonstances, cette réunion imposante et silencieuse, jetaient le trouble dans l'âme sensible de M. le comte de Canaples. Il crut, dans une telle conjoncture, que son devoir était de remplir sa mission sans explications ni préambules et, tirant de sa buffletterie l'ordre du Roi, il se mit à lire d'une voix altérée :

-^ — J'ordonne à M. le comte de Canaples de se rendre sans délai au Palais à la tête de six compagnies de mes gardes ; de s'emparer de toutes les issues et d'arrêter dans les chambres où ils se sont introduits sans mandat ni commission, les sieurs Langlois, Pierron, de Lalive-Marinchamp, qui se sont signalés par l'indécence de leurs discours et la subversion de leurs motions.— Signé : Louis. — Que ceux de vous, Messieurs, dont je viens de lire les noms, se remettent entre mes mains.