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Condé et Navarre, et s'observaient si bien qu'on ne pouvait se vanter de leur avoir entendu, depuis qu'ils étaient à Orléans, proférer un mot qui leur fut défavorable. Catherine de Médicis avait crevé cette toile d'araignée par la déclaration qu'elle avait faite à Antoine de Bourbon que les Cuises étaient les auteurs responsables de tout, et la vieille duchesse de Ferrare, bellemère du duc de Cuise, avait donne la réplique à la reine-mère en adressant à son gendre de sanglants reproches sur son audace de s'attaquer aux princes du sang et sur la témérité avec laquelle il creusait un abîme dans lequel il serait englouti avec sa famille et ses enfants.

La princesse de Condé, d'autre part, était accourue à Orléans, et trompant la surveillance dont elle était l'objet, forçant toutes les consignes, était parvenue jusqu'à François II, et se jetant à ses pieds, voulut plaider la cause de son mari. Le petit mi n'eut pas un éclair d'émotion nide grandeur d'àme. Sans avoir égard au rang de la princesse, il répondit brutalement qu'il tenait Condé pour son ennemi, que celui-ci avait voulu lui enlever la couronne et la vie. et que la justice suivrait son cours. La seule chose que la princesse put obtenir fut que Coudé serait assisté de deux avocats. File désigna Claude Robert et François de Marillae, qui acceptèrent courageusement cette noble et dangereuse mission, comme ils avaient accepté

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celle de défendre du Bourg, pour ainsi dire au risque de leur vie.

Les Lorrains, très avisos, avaient poussé la comédie du désintéressement de l'arrestation de Gondé jusqu'à la fiire approuver par un arrêt du Conseil privé. Selon la procédure de cette assemblée, tous les membres du Conseil, le roi le premier, étaient tenus de mettre leur signature au bas de l'arrêt. Le duc de Guise et le cardinal, après s'être abstenus de prendre part à la délibération de pure forme, s'abstinrent également de signer, quoiqu'ils en fussent sollicités par le maréchal de Brissac qui leur servait de compère, et leur fournit ainsi l'occasion de déclarer que cette manière d'agir leur était dictée par le bruit public qui les accusait, bien à tort, de vouloir du mal aux princes de Bourbon. Personne, d'ailleurs, ne f ut leur dupe quand ils tentaient de faire de Condé un criminel d'Etat, un coupable du crime de lèse-majesté.. Ils voulaient simplement se débarrasser de celui qui entendait leur arracher le pouvoir et rehausser la maison de Bourbon sur les ruines de la maison de Guise. Après le mort de Condé el du roi de Navarre, l'un par suite d'un jugement solennel, l'autre à la faveur d'un coup de dague, comme on le verra tout à l'heure, les Etats Généraux dûment avertis qu'il n'en coûtait guère de faire tomber des tètes de simples gentilshommes ou de bourgeois quand celles de's plus grands seigneurs tenaient si peu sur

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leurs épaules, ne refuseraient plus de s'associer à un projet que les Guises avaient imaginé pour en finir d'un seul coup avec les réformés. Ils demandaient ce moyen à une loi oubliée, mais non rapportée. En 1543, la Faculté de théologie avait dressé, par ordre du roi, un formulaire de doctrine sur les matières de foi et de discipline, et exigé que tous ses membres le signassent et jurassent de s'y conformer de point en point, sous peine d'être considérés comme hérétiques et traités en conséquence. François Ipr avait confirmé cetle décision par des lettres-patentes dans lesquelles il défendait aux prédicateurs séculiers et réguliers, sous peined'amende nouvelle, de bannissement et de confiscation des biens, de s'écarter en rien dans leurs serinons des propositions énumérées dans le formulaire. Les Guises, trouvant dans cette arme abandonnée le moyen infaillible de faire le recensement des huguenots et d'arracher les masques que beaucoup conservaient encore sur le visage, avaient résolu de transformer ce formulair e en loi de l'Etat, et de le présenter à la signature de tous les Français. Le roi le signerait le premier, puis les ministres, les cardinaux, les grands officiers de la couronne, les chevaliers de l'Ordre, et tous jureraient de regarder et de poursuivre comme ennemis, sans distinction de frères, de parents et d'amis, non seulement quiconque y contreviendrait, mais quiconque refuserait d'imiter leur exemple. Les deux reines

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devaient exiger la signature et le consentement de leurs filles d'honneur, et des dames de leurs maisons; les grands officiers de leurs subordonnés, le chancelier des secrétaires d'Etat et des maîtres des requêtes ; les premiers présidents, les sénéchaux et les baillis de tous les officiers de leurs sièges; les évêques, des abbés, des chanoines et des curés; les abbés, des prieurs et des moines; les curés assistés d'un notaire, de tous les paroissiens, sans qu'un seul individu, parvenu à l'âge de raison, put se soustraire à cette obligation. Le refus, c'était la prison et la potence.

Un aussi vaste projet ne pouvait manquer de s'ébruiter. Il produisit sur les Chàtillons des effets bien différents. D'Andelot, qui était à Orléans, s'enfuit jusqu'en Basse-Bretagne. L'amiral de Coligny vint, au contraire, à Orléans, mais il arriva un peu tard pour être de quelque utilité à ses amis, comme il en avait la volonté, car, aux approches de la mort de François II, Catherine avait déjà conclu un accommodement secret avec le roi de Navarre.

L'attitude du connétable était assez curieuse à observer. Il avait commencé par dire hautement qu'il serait à Orléans avant les princes. La mort de son petit-fils et la maladie de la maréchale de Montmorency avaient été un premier atout dans son jeu. Ensuite, il fut malade lui-même et pour ce motif, resta à Chantilly. Quand il se décida à se dire guéri, il alla à Paris,

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mettant deux jours à parcourir cette distance, huit lieues, que les trains rapides parcourent aujourd'hui en quarante minutes; mais un convalescent a besoin de ménagements. Le connétable parut se plaire à Paris. 11 recevait nombreuse compagnie, se montrait dans les rues comme s'il voulait se rendre populaire, il alla siéger au Parlement, caressa4es membres de la compagnie, oHrit d'être son intermédiaire auprès du roi qu'il allait retrouver incessamment à Orléans. Puis, tout à coup, une attaque de goutte le prit el il retourna, rapidement cette l'ois, à Chantilly pour attendre sa guérison dans une localité salubre entre toutes. Cette attaque de goutte coïncidait précisément avec la nouvelle arrivée à Paris de l'arrestation de Coudé, de Madame de Koye et des mesures de rigueur prises contre le roi de Navarre. Le roi aurait sans doute mieux aimé entretenir verbalement !<• « compère » de la reine-mère des mesures qu'il prenait pour rétablir la tranquillité dans la province du Languedoc dont le gouvernement appartenait au connétable, mais la goutte, si elle n'est pas toujours apparente, est une ma» ladie avec laquelle il faut compter. Aussi y avait-il un fréquent échange de lettres entre Orléans et Chantilly. Pour une que le connétable écrivait, on lui en répondait trois, car lorsque François 11 écrivait, ou du moins quand on le faisait écrire, le duc de (luise et le cardinal de Lorraine, la reine-mère à l'occasion paraphra-

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saient le texte de la missive rovale. Robertet(l) écrivait aussi. Dans une lettre de lui, du 1:5 novembre, il dit « des nouvelles de cette « compaignie je ne vous en dirny aultre chose « si ce n'ait qu'elle se porte fort bien, Dieu « mercy; et se délibérant le roy et la roy mère « s'en aller lundy à Chenonceaulx, d'où ils « seront de retour le dernier jour de ce moy ». On verra tout à l'heure le motif de ce voyage projeté, que la maladie de François II empêcha d'effectuer.

Vers le même moment, la reine-mère écrit

ceci : « Mon compère, me déplestqu'il falle

« retourner si souvent à nos fâchons afayres, « cfir sela lase tout le inonde. .le voldrés que « vostre santé peut permetre que feussiez avec- « ques nous, car je cré fermement que Ton « serovt plus sacre, et ne l'étant, nous avderié à « mettre le roy hors de page : car. vous avez « tousjour voleu que vos mestres leusentaubéi « partout. Je ne vous annuiré de longue let-

« tre et fa y ré fin après vous avoyr dist que

.< je vous seuhayst auprès de nostre roy et «le « vostre bonne commère et amye Oateriue ». Dans celte lettre autographe, que lemarquisde Villars était chargé de remettre au connétable. Catherine laissait clairement percer que les . Cuises lui étaient à charge et qu'elle comptait sur le connétable pour l'aider à avoir raison

(1) Plorirmmd HoImtU'I, baron d'AHuye, srcnHaire «l'I-Xit .le î r>r>0 à 1500.

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d'eux. Mais il avait d'excellentes raisons pour n'y ajouter qu'une confiance très restreinte. Il savait ce dont Catherine était capable en fait de duplicité, les rapports qu'ils avaient ensemble depuis la mort de Henri II n'ayant jamais été que très tendus. D'autre part, dans les lettres de François II, il ne pouvait trouver aucune allusion, même la plus discrète, à la satisfaction que Ton éprouverait de sa présence à Orléans; on semblait, bien plus, prendre à tache de le mécontenter. Dans une lettre, François 11 lui annonçait assez sèchement qu'il avait disposé de la capitainerie d'Aigues-Mortes, sans le consulter, en faveur du capitaine Saint-André : il plaisait au roi, il devait plaire au connétable, gouverneur de la province, que les plus simples égards corn mandaient de consulter sur les choix des officiers. Dans une autre lettre, François II signifie au connétable qu'il ne prétend pas qu'il puisse accepter le don de dix-huit mille livres que les Ktats du Languedoc viennent de voter en sa , faveur, ainsi qu'ils l'ont toujours fait chaque année. Le roi rappelle Fédit qu'il a rendu Fannée précédente à Fontainebleau a ce sujet « de « ne lever aucuns denierssur le peuple que ce- « luyqui lui estoit accordé précédemment »: il s'étonne que les Etats de Languedoc aient été si hardis que d'y contrevenir, et assure le connétable que s'il pouvait y être faite une exception quelconque, ce serait assurément en sa faveur.

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« mais estant si freschement faict que la cire « s'en peult dire encore toute chaulde, je « croys, mon cousin, que vous ne me vouldriez « conseiller de le violler... ». Quand on pense à la passion du connétable pour l'argent et pour tous les movens d'accroître sa fortune, on s'imagine facilement le surcroit de haine que cela lui donna pour les Guises. Cette lettre est datée du 1(J novembre, le jour précisément où une subite indisposition du roi révéla à l'improviste la gravité du mal qui allait l'emporter quinze jours plus tard.

Cette missive ne fut pas d'ailleurs expédiée au connétable le jour même où elle avait été signée. La maladie vint tout interrompre, et ce fut seulement le 28, qu'elle fut envoyée avec une lettre de la reine-mère (1) et une des Lorrains, lettres officielles d'excuses sur cet édit qui paralyse le bon vouloir du roi, et dans lesquelles il n'est fait aucune allusion à l'état de santé de François II. Elles ne trouvèrent d'ailleurs plus le connétable à Chantilly. La nouvelle de l'accident arrivé au roi le 19 et des conséquences qu'il faisait redouter, avait .miraculeusement guéri la goutte du connétable. Il s'était enfin mis en chemin, avec une escorte qui ressemblait à une armée, selon son habi-

(1; Catherine dit : « Cest édiet a est»': faict avecques si bonnes et justes considérations, et est de telle fruiet et utillité pour le povre peuple, qui d'ailleurs est tant foullë et chargé, que je m'asseure vous ne lu y voudriez conseiller de l'enfreindre pour votre respect... ».

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tude, sept à huit cents gentilshommes bien armés : il allaita très petites journées et avait li ni par s'arrêter à Ktampes où il paraissait résolu à attendre les événements. On a raconté que cette lenteur lui aurait été amèrement reprochée par les Bourbons qu'il laissait exposés aux projets homicides des Guises. 11 est permis île croire, au contraire, qu'elle leur fut plutôt utile, non pas qu'elle eut pour résultat d'apporter des entraves à la procédure, mais de provoquer et d'encourager des résistances qui furent finalement le salut.

Les Guises avaient pris leurs dispositions pour que le procès fut instruit avec la plus grande célérité. Aussitôt que le prince de Coudé fut arrêté, on avait fait venir de Paris une commission tirée du Parlement et composée du président Christophe de Thou, père de l'historien, des conseillers Jacques Viole et Barthélémy Faye, du procureur général Gilles Bourdiu, et du greffier Jean du Tillet. Le io novembre les commissaires se rendirent dans la prison du prince de Condé pour lui faire subir son premier interrogatoire. Ktant donné la connaissance qu'ils avaient tous du caractère de Condé. aucun d'eux ne s'attendait à le trouver autrement que fier, résolu et déterminé à se défendre devant les juges comme il le faisait sur un champ de bataille. Le président du Thou aurait eu, en tout cas, moins que tout autre le droit d'en être surpris, car, s'il faut en

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croire ce que rapporte son fils, comme le tenant de lui-même, c'est le président qui aurait lait parvenir au prince secrètement le conseil de les récuser tous et de s obstiner à réclamer d'être jugé parle Parlement et d'en appeler à lui de tous les incidents d6 la procédure.

Dès que les commissaires lurent introduits en sa présence, le prince dit à de Tbou qu'étant « de tous les bonnets ronds du royaume » celui qui passait pour le mieux connaître les lois, il ne comprenait pas qu'il eut accepté de se charger de la mission la plus illégale qu'il fut possible de voir, que les privilèges des princes du sang étaient connus, qu'ils consistaient, dans l'espèce, à être jugés par le Parlement suffisamment garni de pairs, toutes cli timbres assemblées, et le roi présent en personne, qu'il réclamait sun droit, ne les reconnaissant pas puur ses juges, et qu'il en appelait au roi « séant eu Parlement ». En s'excusant comme il le fit sur l'obéissance qu'il devait aux ordres du roi, de Thon reconnaissait implicitement le bien fondé des réclamations de Coudé : il ne passa donc pas outre, lui donna acte de son appel et se retira. Le lendemain li, l'appel porté devant le Conseil du roi, fut rejeté avec ces considérants que Condé était accusé du crime de lèse-majesté, qu'il ne s'agissait pas de prononcer un jugement mais d'instruire un procès, ce qui ne pouvait se faire sans commissaires. Nouvel appel du prince, accompagné cette fois de protestations

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adressées aux princes du sang et aux pairs de France. Le jour même, le Conseil rejette de nouveau l'appel. Alors Gondé interjette un nouvel appel « du roi mal conseillé au roi bien conseillé », qui n'a pas un meilleur sort que les précédents. Le 20 novembre, François II signe un arrêt du Conseil portant que, nonobstant les appels successifs, le prince sera tenu de fournir le jour même ses moyens de récusation, faute de quoi il sera procédé sans désemparer au jugement.

Conseillé par Robert et Marillac, Condé ne cherchait qu'à faire traîner le procès en longueur. Il savait que le connétable était en marche et pouvait croire qu'il prenait toutes ses dispositions pour le sauver. D'un autre cùté, s'il pouvait atteindre le jour de l'ouverture des Etats Généraux, il y avait de grandes chances pour que sa cause y trouvât d'énergiques défenseurs, qui mettraient le Conseil du roi en demeure de remettre Condé à ses juges naturels. Cette tactique exaspérait les Lorrains, et le duc de (luise, malgré son empire sur luimême, ne put s'empêcher de dire : « Il ne faut « pas tolérer que ce petit galant, tout prince « qu'il est, fasse de pareilles bravades », et le procureur général Bourdin s'écria que, puisque Condé refusait de parler, il fallait passer outre et le condamner sans l'entendre. Convaincus que l'avis du procureur général allait l'emporter, Hubert et Marillac rédigèrent les réponses

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de Condé et les lui firent signer, ce qui était une manière de reconnaître l'autorité des commissaires et de permettre que les plaidoiries fussent commencées et que le procès suivit un cours sinon légal au moins régulier. Mais l'impatience des Guises ne pouvait plus être contenue par aucune considération : ils constituèrent un tribunal composé des commissaires tirés du Parlement, du chancelier, des conseillers d'Etat, des chevaliers de l'Ordre et des maîtres des requêtes présents à Orléans. Ce tribunal ayant délibéré sur les réponses du prince, ayant sommairement examiné les dépositions de La Sague, de Robert de La Haye et du vidame de Chartres, les dénonciations d'un ancien receveur nommé Capautel et d'un nomme Boriane, prêtre dégradé, tous deux détenus pour dettes et qui s'étaient olîerts à servir de témoins afin d'obtenir leur liberté, rendit immédiatement un arrêt condamnant Condé à la peine capitale. La sentence serait exécutée le 10 décembre, le jour de l'ouverture des Etats et en présence des députés, afin de leur en imposer et de faire croire à la France que l'exécution d'un prince du sang avait l'assentiment de la nation.

L'historien de Thou est le seul à prétendre que l'arrêt fut libellé, mais qu'il ne fut pas signé, se fondant sur ce qu'il lavait entendu dire à *on père : « Je crois, dit il, que l'arrêt de mort « fut dressé et non signé; je me souviens de

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« l'avoir ouï dire ainsi longtemps à mon pèro% « homme vrai et sincère, à qui cette forme de « jugement a voit toujours déplu... » Mais ce témoignage, dubitatif en tout cas, est formellemont contredit par tous les historiens contemporains qui affirment unanimement que Parrèl était revêtu de toutes les signatures des juges, à l'exception de trois, celles du chancelier L'Hospital, du président Gaillard du Mortier, conseiller d'Etat, et de Louis de Beuil, comte de Saneerre, chevalier de l'Ordre. Les deux premiers avaient réclamé le temps nécessaire pour être mieux informés; quant au comte de Sancerre, vieillard octogénaire, quoique bon catholique et ami des (iuises, son refus fut péremptoire; et aux instances du roi lui-même pour vaincre sa résistance, il répondit par ces belles paroles : « Oue Sa Majesté pouvait lui demander << tout autre chose pour son service, qu'il lui « obéiroit tant que l'âme lui ballroit au corps, « mais qu'il aimeroit mieux qu'on lui tranche à lui-même la teste, que de laisser à ses en- « fants pour héritage la honte de lire le nom de « leur père au bas d'un arrêt de mort contre « un prince dont les descendants pouvaient de- « venir leurs rois ». Le cardinal de Lorraine prétendit qu'il était fou. Mais cette protestation d'un homme de cumr n'eut pas le pouvoir d'entraver l'œuvre d'iniquité, et le roi décidaque le jugement serait exécuté quand même. Il porte la date du 20 novembre.

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Il y avait encore, dit Davila, un autre moyen pour en retarder l'exécution jusqu'au 10 décembre et pourinfligeravecune abominablecruauté à Coudé les surcroîts de cette longue agonie : « Ce n'étoit pas autre chose que pour trouver « moyen cependant d'attirer dans les mêmes « pièges le connétable qui ne venoit point, <' quelques instances qu'on luy en fil, et d'y en- « velopper le roy de Navarre, contre lequel on « n'avoit pas de preuves suffisantes pour le « condamner ». On a vu, au contraire, que loin d'attirer le connétable, on faisait tout ce que Ton pouvait pour l'écarter. Quant au roi de Navarre, on ne voulait même pas le laisser vivre jusqu'à l'exécution de son frère, et l'on avait tout disposé pour s'en défaire par un assassinat. En rapprochant l'exécution illégale de Condé et l'assassinat projeté du roi de Navarre parles Lorrains de ce qui se passa aux Etats de Blois, les 23 et 24 décembre 1588, n'est-il pas permis de voir le doigt de Dieu dans le meurtre du duc et du cardinal de Guise?

On s'était peu à peu relâché de la sévérité que l'on avait montrée contre le roi de Navarre dans les premiers jours. Il était désormais à peu près libre d'aller et venir à sa guise, mais sous une surveillance qui épiait ses moindres démarches. C'était au chancelier qu'il en était redevable. S'il n'avait pu s'opposer à l'arrestation de Condé, L'Hospital s'était du moins nettement prononcé contre celle du roi de Navarre, remontrant la

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difficulté de faire un procès et le danger de menacer une tête si élevée sans avoir l'assurance de la faire tomber : parole imprudente et inconsidérée qui confirma tout au moins les Guises dans la pensée de faire assassiner la rui de Navarre, si toutefois elle ne la leur fit pas naître. Les avertissements ne manquaient pas à Antoine de Bourbon. Tantôt c'était, disait l'un, le duc de Nemours. Jacques de Savoie, qui le guettait pour se venger de ce qu'Antoine de Bourbon avait pris fait et cause pour Françoise de Renan, sa parente, à laquelle Nemours avait promis le mariage et qu'il avait abandonnée pour épouser Jeanne d'Esté, veuve du duc de Guise, ce qui avait été l'occasion d'un procès scandaleux. Puis, il devait être empoisonné dans un dîner auquel il fallait bien qu'il se gardât de se rendre. Ensuite, c'était une chasse pendant laquelle il serait tué d'un coup d'arquebuse. Mais ici les Lorrains estimaient que la besogne la mieux faite est celle que l'on fait soi-même: c'était d'un cuup de dague et dans la chambre du roi que le Bourbon devait mourir. Le fait a été avancé par plusieurs historiens contemporains, sérieux, dijrnes de foi et bien informés ; d'autres ne l'ont point rapporté, mais n'y ont donné aucun démenti. Le seul point sur lequel ils dilfèrent d'opinion est celui-ci : selon les uns, François II devait poignarder lui-même Antoine de Bourbon: selon d autres, c'était le duc de Guise et le maréchal de Brissac qui devaient

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frapper quand le roi aurait donné le signal. Il fallait provoquer de la part du Bourbon soit un mot imprudent, soit un mouvement d'impatience. On trouve dans Régnier de La Planche un récit curieux et détaillé qu'il est utile de reproduire sans y rien changer : « Il fut avisé que « le roi, auquel on avait entièrement persuadé « qu'en conservant la race des Bourbons, il « perdroit la vie et son état, feindroit d'être « malade, comme bientôt après il le fut à bon « escient, et que n'ayaut que sa robe de cham- « bre et une dague à sa ceinture, il envoyeroit « quérir le roi de Navarre en sa chambre où il « ne devoit y avoir que le duc de Guise, le car- « dinal de Lorraine, le maréchal de Saint-André « et quelques autres, avertis de ce qu'ils avaient « à faire; et que le roi prenant une querelle « d'Allemagne, comme on dit, contre ledit sei- « gneur, lui devoit donner un coup de dagueet « les autres l'achever. Gela fut conclu, après « avoir été débattu entre quelques particuliers, « où néanmoins il y eut diversité d'opinions, c quelques-uns ne pouvant consentir à une telle « cruauté que de faire souiller les mains d'un « jeune roi dans son propre sang; mais l'ambi- « tion des Gui?eset l'envie qu'ils avoient de ré- « gner prévalurent. La reine-mère, à laquelle « les Guises ne communiquaient de leurs des- « seins qu'autant qu'il leur plaisoit, fut avertie « de ce dernier par le roi lui-même, et elle fit « cette faveur au roi de Navarre de le iaire

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»< avertir par Madame la duchesse de Monlpen- « sier, après avoir essayé d'en détourner le

« roi Suivant donc ce malheureux conseil.

« François II envoya quérir le roi de Navarre, « pour venir parler seul à lui en sa chambre, «< où il était aussi seul, excepté ceux de la con- « juration. Le roi de Navarre fut averti de ne « pas y aller et de trouver quelque excuse, ce »< qu'il lit la première fois : on le renvoya qué- « rir une seconde, en laquelle il fut encore ■< conseillé de ne pas y «îller par quelqu'un qui « lui dit la vérité de leur délibération. A la fin. « poussé d'un cœur magnanime et aussi parce « que la pureté de sa conscience l'empêchait « d'appréhender celte mort, il résolut d'y aller « et de mener seulement quelques uns avec lui. « entr'autres le capitaine Ranti, lieutenant de « sa compagnie d'hommes d'armes , celui de « ses gentilshommes en qui il se fiait le plus et « qui a voit été nourri dès l'enfance auprès de « lui. Montant le degré de la chambre du roi, « il trouva encore quelqu'un qui le voulut l'ar- « rèter, lui disant: — Sire, où allez-vous vous « perdre? — Mais, fermement résolu, il se ■•< tourna vers le capitaine nanti (ainsi que tous « deux l'ont souvent récité depuis) et lui dit : — < Je nïen rais au lieu où r on a conjuré ma mort, « mais jamais peau ne fut vendue si cher que je « leur rendrai la mienne; s'il plait à Dieu, il me « saucera : mais je cous prie, par la fidélité i/ue «■ fai toujours connue en vous et l'amitié (pue je

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« cous ai portée, de me faire ce dernier service « uue, si Je meurs, cous recouvriez la chemise t/ue « fui sur moi, et la portiez toute sanglante à ma « femme et à mon fils, et conjurez madite femme, « par la grande amour ou' elle m'a toujours por- « téeetpar son devoir puisf/ne mon fils n est en- « rore en âge de pouvoir venger ma mort , quelle « envoie ma chemise percée et sanglante au.r « princes étrangers et chrétiens pour venger ma « mort si cruelle et si traîtresse. — Kt sur ces « paroles, il entra en la chambra du roi etin- « continent le cardinal de Lorraine ferma la « porte par dedans après lui. Adonc le roi lui « tint quelques rudes propos, auxquels il ré- « pondit avec tout devoir et révérence, regar- « dant néanmoins ses ennemis d'un ccil assez « farouche. Bref, les uns et les autres étant « étonnés par la volonté de Dieu, les choses se « passèrent en paroles : ce que voyant, le duc « de (iuise et son frère le cardinal, retirés en « une fenêtre, ils s'en allèrent bien dépités. « usant de ces mots assez haut en sortant : Voilà « le plus poltron sieur cpti fut jamais ! »

Le témoi^na^e de He<rnier de La Planche, corroboré par d'autres historiens, par le capitaine Hanli et le roi de Navarre lui-même, le fut encore quelques années plus tard par la reine de Navarre dans un manifeste qu'elle publia après la mort du roi, son mari. Il faut donc; le tenir pour authentique. Kehappé miraculeusement à ce péril, Antoine s'arrangea pour ne

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plus s'y trouver exposé : il feignit d'être malade, se renferma chez lui, où avec quelques serviteurs dévoués il fit bonne garde, décidé à vendre chèrement sa vie si l'on s'avisait de vouloir l'attaquer dans sa maison.

Pendant ce temps, Gondé témoignait de la plus entière liberté d'esprit. On eut dit qu'il était absolument désintéressé dans tout ce qui se passait. Sa gaieté n'avait reçu aucune atteinte, et il employait la plus grande partie de son temps à jouer aux cartes et aux dés avec ceux qui le gardaient et qu'émerveillaient ce lier courage. Quelques-uns de ses amis, ou prétendus tels, ayant obtenu de le venir visiter, un d'eux insinua qu'il ne serait pas impossible d'arriver à une réconciliation, à un « appointement » avec le duc de Guise, et que si Gondé y voulait consentir, lui qui parlait se ferait presque fort d'y parv enir. « — Unappointement! s'écria le prince ; entre lui et moi il ne s'en peut faire qu'à la pointe delà lance! — » On lui avait envoyé un prêtre pour lui dire la messe dans sa prison, et Gondé le renvoyait avec cette réponse qu'il n'était pas venu à Orléans pour entendre la messe mais pour faire accepter au roi sa justification. Le 5 décembre, dans la soirée, comme il se livrait au plaisir du jeu avec les officiers commandant sa garde, une de ses cartes vint à tomber; un desesvaletsdechambre,auxquelson avait ouvert les portes de sa prison, ramassa la carte et en la rendant au prince lui glissa ces

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mots dans l'oreille: « Notre homme est croqué!» Avec un admirable empire sur lui-même, Gondé continue la partie comme s'il ne venait pas d'apprendre la mort de François II, qui allait être pour lui le salut et la liberté.

11 était excusable à un prisonnier, duquel on écartait systématiquement toutes les nouvelles du dehors, de ne pas savoir ce qui d'Orléans s'était déjà répandu immédiatement dans la France entière, la maladie du roi et le peu d'espoir que l'on avaitde lui conserver la vie. LelDnovembre, comme François II écoutait les vêpres au couvent des Jacobins, disent les uns, au moment où, disent les autres, il allait monter à cheval pour se rendre à une partie de chasse, afin de ne pas assister au supplice du bailli d'Orléans Groslot, au moment de son départ pour Chenonceaux à en croire une lettre de Robertet que j'ai citée plus haut, départ motivé par la même cause de l'exécution de Groslot, le roi se trouva mal subitement et perdit connaissance. Quand il revint à lui il se plaignit d'un grand mal d'oreille, et aussitôt se déclara une fièvre ardente. Pour ceux qui approchaient le roi de près, cet événement n'avait rien d'imprévu : « Ce prince mal sain, dit Régnier de La « Planche, et qui dès son enfance avoit montré « de grandes indispositions, pour n'avoir ny cra- « ché ny mouché, sorty d'une longue fièvre « quarte, avoit un visage blafart, bouffi : lequel « tiraadonc surla hautecouleur, commeaussise

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« forment une corruption en Tune de ses « oreilles, qui faisoit l'office du nez, lequel il « avoit fort camus. » Dès l'année précédente, pendant le premier voyage à Fontainebleau qui avait suivi son avènement, les médecins, assemblées en consultation, avaient conseillé à la reine-mère de lui faire passer l'hiver à Blois, où on lui pourrait « appliquer certains médica- « monts précieux, en attendant qu'à la pre- « m ière chaleur on luy préparât des bains aro- « matiques et propres à sa maladie. »On avait prévenu les Guises qu'il n'était pas probable « que leur nièce Marie eust aucuns enfans. « Toutefois ils pensoyent qu'il pourroit bien « vivre encore deux ans. » Mais il aurait fallu le séparer de Marie Stuart. « 11 mourut d'elle », a dit le duc d'Albe qui avait vu de près la cour de France.

Lue amélioration s'était produite, que Fou avait para vouloir prendre pour l'indice d'une guérison prochaine. M n'était plus question de chasse ni de voyage, mais le roi avait repris sa place au Conseil d'Etat, et la présidence des séances dans lesquelles on hâtait fiévreusement la condamnation de Coudé. L'arrêt de mort avait été signé le 2(> novembre. Le 27, François II était frappé d'une nouvelle syncope présentant les mêmes caractères que la première : « Se faisant « aoeomoder par son barbier, comme c estoit « sacouslume, il fut surpris tout à coup d'une « défaillance de cœur, dont il se trouva si mal

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« qu'il le fallut mettre au lit, où il fut tenu « comme pour mort. 11 ne tarda guères néant- « moins à revenir à luy, mais ce fut avec une « extrême faiblesse et de si estranges symp- « tomes qu'il donnoit fort peu d'espérances « de vie. » Il ne faut pas plus que cette expression (i estranges symptômes » sous la plume d'un contemporain, pour accréditer le soupçon, colporté par quelques uns, qu'il y avait dans la mort si rapide du roi quelque chose d'extraordinaire ou de criminel. Davila rapporte le bruit, mais il en fait justice : « La plupart cru- « rent qu'il estoit mort d'un poison violent que « le barbier lui a voit fait couler subtilement « dans l'oreille, en luy faisant le poil, et même « le bruit courut que les médecins en avoient « découvert des marques trèseertaines ; créance « que ceux du mestier eussent pu rendre plus « forte pour* l'inopinée violence de l'accident, « et pour la merveilleuse conjecture de la mort : « si, comme nous avons déjà dict, re mal n'eus! « pris naissant' e arec luy ». Peut-être les médecins ne connaissaient-ils qu'imparfaitement la nature du mal, et pourtant leur diagnostic, dans la consultation de Fontainebleau sur la courte durée de la vie de François II, prouvait que ce n'était pas dans un crime mais dans la nature même du roi, dans son tempérament qu'il fallait chercher la cause de sa mort. Parce que François II mourait à propos, ce n'était pas un motif pour que cette mort eut été provoquée. Les

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Guises n'y avaient aucun intérêt et ils gardaient bien leur neveu. Quant aux amis du prince de Condé, ce n'était pas à Orléans qu'il fallait qu'ils se montrassent : ils n'avaient donc aucun accès auprès de la personne du roi. François II était atteint d'un épanchement au cerveau, « un abcès crevé à la tête qui, au bout de quel- « ques jours, coula en partie par l'oreille « gauche. » Des médecins affirment que Ton aurait pu le sauver en pratiquant l'opération du trépan, mais aucun d'eux n'osa la tenter. Quoi qu'il en soit, il parait qu'Ambroise Parc avertit le chancelier que le roi était perdu et qu'il n'avait plus que quelques jours à vivre, et l'IIospital ne perdit pas un instant pour profiter de l'avis que l'illustre chirurgien lui avait évidemment donné dans Je but qu'il s'en servit en faveur des Bourbons auxquels il était attaché par les liens de l'affection et de la reconnaissance.

Il était évident, môme pour des esprits moins clairvoyants que celui de l'Hospital, que la mort de François II, c'était le véritable règne de Catherine qui commençait, et un changement radical dans la politique et dans l'administration qui allait s'effectuer. Mais, à l'exception du chancelier, personne peut-être ne soupçonnait l'étendue et les ressources d'un esprit qu'elle avait aiguisé dans un muet apprentissage des hommes et de la cour, qui durait depuis vingt-cinq ans. Les Guises ne

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devaient pas, au fond, avoir de plus habile adversaire qu'elle, et ils la trouvèrent constamment en travers de leur chemin. Assurer le règne successif de ses fils pour régner ellemême sous leur nom, tel fut le dernier mot de sa politique, inconciliable avec l'immense et ardente ambition des princes lorrains. Ce fut l'inconstance des situations qui fit l'inconstance de sa conduite. Affaiblir Tune par l'autre les deux factions qui se partageaient la France, les laisser s'épuiser dans leurs luttes, désarmer à temps par des paix ou des trêves pour sauver celle qui était menacée de succomber, placer la royauté entre les deux partis jusqu'au jour où elle jugea nécessaire de la placer à la tète de l'un des deux, telle fut l'œuvre des trente dernières années de sa vie. Pour le moment, dans le parti grandissant des réformes, elle ne distinguait pas encore les idées à la fois républicaines et féodales qui faisaient le fond de la nouvelle doctrine, et qui tendaient à détruire l'œuvre de Louis XI. La haine du connétable de Montmorency l'avait rapprochée de ses rivaux, dès le lit de mort de Henri II. Leur acharnement à détruire ceux qui, à l'occasion, pouvaient les écarter du trône, fut pour elle un trait de lumière et éclaira la voie dans laquelle elle devait s'engager.

Catherine n'était pas isolée au moment d'entamer cette lutte d'intrigues, semée de coups de force, contre des princes qui avaient su

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acquérir une vaste popularité. Elle s'appuyait sur le chancelier qui lui devait sa haute fortune. Tous deux réunis sauvèrent Gondé et les Bourhons. Le chancelier conseillait la reine-mère, et la duchesse de Montpensier le roi de Navarre. Or, dans le désir qu'elle nourrissait d'un rapprochement entre Catherine et Antoine de Bourbon, dans ce qu'elle disait de son crû au roi de Navarre, celui-ci avait le droit de supposer que la duchesse n'était que le porteparoles de la reine. Mais Catherine, qui ne voulait pas encore se déclarer ouvertement, tergiversait et trompait tout le monde, à commencer par son amie la duchesse de Montpensier « femme qui alloit son grand chemin — dit Davila — et qui ne « sçachant ce que « c'estoit de dissimuler, jugeoit des actions « d'autruy par les siennes propres ». KUe en imposait aussi à l'amiral et au cardinal de Chàtillon, qu'elle envoyait chercher et auxquels elle témoignait être en grande peine de trouver un moyen de sauver Navarre et Condé. Le conseiller du roi de Navarre, quoiqu'il en soit, fut bien avisé, car celui-ci, entre le 19 et le 27 novembre, c'est-à-dire entre le premier accident du roi et la rechute, alla visiter Catherine et lui offrit ses services et ceux de Condé, après avoir rappelé, sans aigreur et comme une chose à laquelle elle était totalement étrangère, la procédure illégale poursuivie contre Condé et les projets formés pour se défaire de

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lui pur un assassinat. Catherine l'accueillit gracieusement, rejeta sur les Guises toute la responsabilité de ce qui s'était passé, déclara au roi de Navarre qu'il devait se croire en sûreté, et que si elle apprenait qu'il se tramât quelque chose contre lui, elle y mettrait bon ordre: elle ajouta enfin qu'elle n'avait même pas pensé à prendre un parti en quoi que ce fut, car, étant loin, comme tant d'autres, d'envisager la situation du roi comme aussi critique qu'on le prétendait, croyant au contraire fermement à un prochain rétablissement (1), elle n'avait jamais songé à ce qui conviendrait qu'elle fit à l'occasion d'un changement de règne.

Mais la démarche du roi de Navarre, très habile, ne devait pas tarder à porter ses fruits. Les (iuises y aidèrent puissamment, sans le vouloir et sans le savoir, par la maladroite insistance qu'ils mirent à vouloir arracher à Catherine son consentement au dénouement de la tragédie qu'ils avaient préparée. Ils allèrent lui remontrer la nécessité d'en finir avec l'hérésie en abattant les deux têtes de la réforme, et sans môme attendre le délai qui

(1) Dans une lettre écrite à la duchesse de Savoie, à cette date, fin de novembre, Catherine s'exprime ainsi : «« Quand « je pense I état en quoy ayst le Roy mon fils, d'une dou- « leur de teste si aystrème que. encore que je eayspère que « Notre Signeur ne me fera pas tant de malheur que de « me l'auster, si ay-ce, Madame, qu'il a beaucoup de mal... » Il est clair que Catherine désespérait déjà.

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avait été fixé. C'était jeter ses cartes devant un joueur trop habile. L'Hospital en profita pour gagner la partie d'un seul coup : il présenta à la reine-mère, comme la chose la plus facile, d'amener Navarre à renoncer à toutes les prétentions qu'il pourrait faire valoir en cas de décès de François II pour exercer le pouvoir suprême, et à faire consacrer par lui-même les droits que la reine-mère voudrait mettre en avant pour gouverner l'État, sous le titre de régente. La duchesse de Montpensier se porta garante pour Antoine de Bourbon, et Catherine prit aussitôt son parti. Une nuit, le roi de Navarre fut amené dans son appartement par le prince dauphin, fils de la duchesse de Montpensier, et celle-ci, en le voyant passer, sut trouver le moyen de lui dire à l'oreille qu'il prit bien garde, sur sa vie et sur celle de son frère, de rejeter aucune des propositions qui allaient lui être faites. Ces propositions étaient bien simples. Dans la chambre de la reinemère étaient le duc de Guise, le cardinal de Lorraine et le chancelier. Devant eux, Catherine déclara que sa première proposition d'arrangement était que Navarre renonçât formellement à toute pensée de régence pour lui, dans le cas où la mort du roi appellerait le duc d'Anjou, âgé de dix ans, à lui succéder, même si les États Généraux l'invitaient à exercer cette régence; qu'il lui fallait un acte de renonciation en bonne forme, écrit et signé

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par lui. La seconde proposition, à laquelle elle n'attachait pas moins d'importance qu'à la première, était que Navarre abjurât tout sentiment de haine contre les princes lorrains et tint pour sincère l'assurance formelle qu'elle lui donnait que ni l'un ni l'autre n'étaient pour rien dans ce qui était advenu à lui-même et à Gondé; que la réponse de Navarre la guiderait dans la conduite qu'elle entendait tenir désormais avec lui et avec son frère. Le roi de Navarre ayant consenti à une réconciliation avec les Guises, et l'acte de renonciation à la régence ayant été effectué et dressé séance tenante, comme corollaire des paroles de Catherine on conduisit Navarre au chevet de François II, et on arracha à ce moribond une déclaration publique que « c'étoit de son propre « mouvement et contre l'avis de ses oncles, le et duc de Guise et le cardinal de Lorraine, qu'il « s'étoit porté à faire emprisonner le prince « de Condé. »

Si le roi de Navarre était pris, les Lorrains étaient joués, et cette perspective adoucit certainement l'amertume d'un sacrifice qui, après tout, sauvait la tète de son frère. La reine-mère lui avait d'ailleurs, comme fiche de consolation , promis la lieutenance générale du royaume et la présidence du Conseil d'administration. Dans l'ivresse de son triomphe, Catherine n'attendit pas que le roi fût mort pour notifier ce triomphe aux lieutenants-généraux des provin-

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ces. A la date du 4 décembre, ce qui permet de fixer au 3 l'entrevue dont je viens de donner le récit succinct, elle adresse à ces fonctionnaires, lieutenants de gouverneurs qui ne résidaient pas, une circulaire conçue dans des termes à peu près identiques, ce qui permet en reproduisant Tune d'avoir le texte de toutes les autres. Elle écrivait donc à Guillaume de Saulx, seigneur de Villefrancon, lieutenant-général en Bourgogne : « Depuis quelques jours le roy mon « fils s'est trouvé assailly d'un catharre qui l'a « totallement et si fort persécuté, accompaigné « d'une grosse fiebvre, qui Ta mis en extrême « danger pour la griefve maladye qu'il sup- « porte. Et comme toutes les choses sont en la « main de Dieu (de la bonté duquel toutesfois « j'espère tant de grâce et tant de bien en ce « royaulme qu'il le préservera et le ramènera, « s'il luy plaist, en parfaicte santé) ; si ai-je « bien voulu vous en advertyr, afin que vous

« sachiez lestât en quoy il est Grâce à nos-

« tre Seigneur, il n'a pas laissé ce royaulme « dépourveu de légitimes et vrays successeurs « (dont je suis la mère) qui, pour le bien d'icel- « lui, prendrai en main la charge du debvoir « qu'il fauldra rendre en l'administration qui y « sera nécessaire, par l'advis et bon conseil des « princes et grands personnages dont il n'y a « pas faulte, Dieu mercy, comme tous le dési- « rent et font parfaicte démonstration de tout « ce que Ton scauroyt actendre de bons, fidelles

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« et dévotz subjeclz de leur prince. » C'est Pavement de la reine-mère au trône de Charles IX (1). Pour quiconque sait lire entre les lignes, c'est la grâce de Condé.

Le lendemain, 5 décembre, à midi on tenait François II pour déjà trépassé : il ne rendit pourtant le dernier soupirqu'à dix heures du soir (2) entre les bras des Guises dont il devait être l'esclave, la victime jusqu'à la fin. Le cardinal lui avait fait faire le vœu, à l'article même de la mort, s'il se rétablissait, d'aller à Notre-Dame de Cléry faire serment d'anéantir la réforme et tous ses partisans dans le royaume. Telles furent les dernières paroles de celui que les uns appelaient le roi sans vices, et les autres le roi sans vertus; dont Davila, quoique affectionné serviteur de Catherine, n'a pu s'empêcher de dire: « Ce fut l'opinion commune qu'il avoit « l'esprit faible, l'entendement grossier, et le « naturel plus propre à estrfc gouverné qu'à « gouverner luy mesme les autres ».

Né le samedi 19 janvier 1543, entre quatre et cinq heures du soir, François II avait eu pour parrain le pape Paul III, le roi François I'r son grand-père, et la république de Venise, et

(1) A sa propre fille, la Reine d'Espagne, Catherine écrit ces paroles significatives : « . . . s'est mon principal bout (but) « de avoyr l'henneur de Dieu an tout devant les yeulx et « conserver mon authorité... »

(2) C'est l'heure indiquée par Charles IX dans la lettre qu'il écrit le lendemain à Mathieu Coignet, sieur de LaThuillerie, son ambassadeur en Suisse.

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Madame Marguerite de France, sa tante, pour marraine. Devenu dauphin le 30 mars 1516, avant Pâques, il avait épousé Marie Stuart, reine d'Ecosse, le dimanche 2i avril 1558 après Pâques, à l'âge de quatorze ans, trois mois et cinq jours. Il mourut le 5 décembre 1560, âgé de seize ans, dix mois et dix-sept jours, et fut inhumé dans l'abbaye de Saint-Denis, le 19 décembre à sept heures du soir. Cette note très précise est tirée d'un document de la main du secrétaire d'Etat, Claude de Laubespine, établissant l'état-civil de tous les enfants de Henri II et de Catherine de Médicis.

Il est assez curieux de constater quel fut le premier usage que Charles IX fit de sa puissance royale. Le 6 décembre, le lendemain même de la mort de son frère, il se faisait restituer par Marie Stuart les joyaux de la Couronne qu'elle avait possédés à titre de reine. Marie Stuart avait un jour qualifié sa belle-mère de « marchande florentine. » Cette mesure, insultante par sa rapidité et par son inopportunité, était un raffinement de vengeance de Catherine.

Dans le conflit des compétitions et des rivalités, Catherine songeait avant tout à humilier celle qu'elle flattait et craignait la veille encore. Si elle s'ingéniait à rechercher les moindres occasions d'affirmerson autorité, nul ne s'occupait des funérailles de François II. Le corps était déposé dans une chapelle où personne n'allait le visiter. Quand on pensa enfin à ses funé-

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raillçs, il se trouva qu'il n'y avait pas d'argent pour y pourvoir. Les Guises, prodigieusement riches, ne délièrent pas les cordons de leur bourse. Rapprochant leur conduite de celle, de Tanneguy du Ghastel, faisant enterrer à ses frais le roi Charles VII, son maître, et employant à ce soin pieux trente mille écus de sa fortune, sans aucun espoir de les jamais recouvrer, une main inconnue attacha sur le cercueil de François un papier avec ces mots : c Où est mainte tenant Tanneguy du Ghastel? Mais il était « Français! » Enfin, ses deux anciens gouverneurs, La Brosse et Lansac, et l'évêque de Senlis, accompagnèrent seuls la dépouille royale à Saint:Denis. Ce fut un scandale public, dont les mémoires du temps ont gardé le souvenir. « Il s'est faict un grand bruit, dit un « contemporain, que l'enterrement du feu roy « s'estoit fait avecque une petite bougie, ce « qui s'est trouvé bien estrange, » Cet enterrement eut lieu le 11) décembre. Le même jour,i Catherine de Médicis écrivait à l'évêque de Limoges, ambassadeur en Espagne : « ... il a « esté trouvé par tous les princes du sang, « seigneurs du conseil et aultres grands per- « sonnaiges de ce royaulme, que la principale « et souveraine austorité m'en demeure; en « quoy il fault que je vous dye que le roy de « Navarre, qui est le premier, et auquel les lois « du royaulme donnent beaucoup d'avantages, « s'est si doulcement et franchement porté en