ILLUSTRÉ DE PLUS DP. CENT DESSINS

Henry DE MONTAI I

P VRIS

E. PLON et O, IMPRIMEURS-ÉDITE1

RUE CARANCliHF, IO

M DCCC LIXVMI

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OU LE HÉROS DE CCTTI HISTOIRE V^RIDIQUI >>I COMME MOlSE. SAUVE* DES EAUX.

En face de Saint-Malo, à l'embouchure et sur la rive droite de la Rance. — qui est, sans contredit, une des plus jolies rivières du monde, avec son cours irrégulier, parsemé d'agrestes surprises et de féeriques enchantements , ses fraîches vallées aux vertes prairies, ses fermes qui se montrent ça et là encloses de pommiers au sombre feuillage, et, un peu plus haut, ses coteaux, qui sont plutôt un décor d'opéra-comique que l'œuvre de la nature, — existe un petit village qui porte le nom de Saint-Énogat, un saint qui n'a jamais figuré dans aucun calendrier.

Il y a quinze ans, ce village, abordable seulement du côté de Dinard, était un refuge charmant, plein d'ombre, de silence, de mystère et de majesté.

Aujourd'hui, il est connu des touristes et des baigneurs qui viennent passer la saison dans la patrie de Robert

Surcouf et de Chateaubriand; on a établi un service de bateaux à vapeur entre Saint-Malo et Saint-Énogat, et le village, jadis inconnu, est maintenant une station thermale presque aussi fréquentée que Trouville et Étretat. A l'époque où commence cette histoire, le curé de Saint-

Le cure de Saint-Enogat.

Knogat, un ancien chirurgien de marine, brave homme qui ne s'occupait ni de politique ni d'élections, et qui bornait son ambition à faire le plus de bien possible, franchissait, par une belle et chaude soirée du mois de juin, les rochers de la pointe de Dinard, — lieu où s'arrêtaient jadis les barques qui faisaient le passage de Saint-Malo à Saint- Énogat; — il était environ neuf heures; le temps était clair, la mer unie, calme et phosphorescente. Le jour était à son déclin; mais une nouvelle lumière jaillissait du sein des eaux, et venait tempérer la lugubre tristesse de l'immense étendue. Des milliers d'étincelles lumineuses, semblables à la lumière des lampyres, donnaient à la nuit un éclat trèsvif, une sorte de jour fantastique.

Ce spectacle n'était pas nouveau pour le brave curé; il en connaissait les causes; il savait que les mers produisent

/ D ris afric uns. v

une multitude de créatures vivantes qui répandent une

lumière inhérente à leur organisation, espèce d'animaux diaphanes, qui ressemblent .1 des astres disséminés sur 1* incommensurable et obscure profondeur. M. us ce n'était jamais vainement qu'il happait ses regards; ce n'était même jamais sans une vive émotion que ses yeux s'arrêtaient sur la mer, l'amie, la compagne Je presque toute s,, vie, N'était-ce pas avec elle qu'il avait souffert, prié et pleuré i n'était-ce pas avec elle qu'il avait été heureux i

Il s'assit sur un bloc de sombre granit, tira d'une poche de sa vieille soutane une pipe noircie par un long usage, l'alluma, et s'absorba dans la contemplation du tableau magique qui se déroulait devant lui.

Doucement berce par le murmure sourd et continu, mais sans monotonie, qu'on a appelé la voix des grandes eaux, — et qui n'a d'analogie avec aucun autre bruit de la nature, — musique douce à l'oreille du marin, le vieux prêtre médita longtemps, et sa méditation se traduisit en une ardente et sincère prière au Créateur de toutes choses.

La lune sortit tout à coup du sein des tlots, et sa lumière argentée traversa l'onde tranquille; le prêtre put distinguer dans l'eau transparente des petites baies, sur le sable uni, les coquillages tout resplendissants de teintes vacillantes et trompeuses; les plantes marines, laminaires semblable^ a de longues lanières de cuir, arbustes et plantes à la sombre couleur composant l'étonnante tlorc des eaux salées; et ça et là de gros poissons aux écailles luisantes, immobiles le long des cailloux et a la naissance des rochers; et, à moitié cache sous les fucus nombreux aux rameaux flexibles et

enlacés, le crabe vigilant et l'araignée de mer qui ne dort jamais.

En ce moment, de gros nuages, chassés par le vent d'ouest, apparurent à l'horizon; des gouttes de pluie, larges comme la main, tombèrent sur le rocher; la lune disparut sous ces sombres nuages, la mer azurée prit une couleur sombre, des lames à l'écume blanchâtre accoururent bruyamment des limites de l'horizon rembruni, et vinrent s'abattre sur la côte avec ces soupirs de géants qui sèment

Il médita longuement.

l'effroi dans les cœurs les mieux aguerris; l'éclair fendit la nue, et la tempête se développa dans sa majestueuse horreur, transformant en montagnes liquides les eaux tout à l'heure calmes et limpides.

Du sein de l'Océan, comme des cieux enflammés, jaillirent des éclairs; la cime altière des vagues se changea en vallées profondes, pour se transformer un peu plus loin en Alpes mobiles; et l'écume bouillonnante, brillante comme un météore sur une mer d'encre, vint frapper le visage du prêtre.

De nouveau il invoqua Dieu pour les marins et les

/ Déserti africains.

pêcheurs qui n'étaient pas rentres au port, et, familier a1 cette route qu'il avait parcourue tant de fois, il descendit vers la plage et SC disposait à contourner la baie envahie par les eaux, lorsque, tout à coup, un cri, sorte de vagissement humain qui dominait parfois le bruit de la tempête, vint frapper son oreille: il s'arrêta subitement. % — Qu'est ceci ? murmura-t-il.

Et il écouta avec attention.

Il prit l'enfant dans ses bras.

Le même cri se renouvela plus aigu et plus désespéré.

Le prêtre entra dans la baie et se mit courageusement à l'eau, guidé par la voix plaintive. Son œil cherchait à percer l'obscurité et interrogeait les flots; rien n'apparaissait encore. Un trait de feu, plus large, plus éblouissant que les autres, tendit la nue, et, à sa vive lumière, le prêtre aperçut, à deux pas de lui. dans le rocher, sous une anfractuosité qui formait comme une grotte naturelle, un enfant couché sur le dos, agitant ses pieds et ses mains; la terreur paralysait sa voix : il ne criait plus.

Au moment où le curé allait atteindre l'endroit où gisait 1 enfant, le ciel sembla s'ouvrir en deux, un craquement formidable se Ht entendre , et la foudre frappa le roc insensible en l'enveloppant d'une atmosphère enflammée. Le prêtre, aveuglé par l'obscurité, avait été précipité sur la plage; mais sa chute, amortie par les eaux, ne diminua pas son ardeur; tout couvert d'écume et de varech, il grimpa de nouveau sur le rocher, prit l'enfant dans ses bras, l'enveloppa dans sa soutane, et, avec une sûreté de coup d'œil qui eût fait honneur à un guide des montagnes , il reprit le sentier de chèvre qui conduisait vers Dinard, afin de regagner Saint-Enogat, sans passer par la baie transformée en une immense plaine liquide.

Pendant ce temps, l'orage se calmait, et l'on n'entendait plus que le sourd grondement de la foudre, répercuté par les rochers sonores comme un écho lointain qui allait toujours en s'affaiblissant.

Quand le curé de Saint-Enogat arriva chez lui, il jeta, avant d'entrer dans sa maison, un dernier regard vers la mer, et il put reconnaître à l'horizon l'embellie qui devait bientôt ramener le calme et rendre à l'Océan sa sereine majesté.

I,a pointe de Dinard.

COMMKNT NOTHl HÉROS REÇUT I» J»\s mnmh.

Le premier soin du curé fut de s'assurer si l'enfant sauvé miraculeusement vivait encore. Il dormait bravement dans la soutane du prêtre.

Oh! oh! voilà un gaillard solide.

— Oh ! oh ! dit celui-ci en souriant, après avoir reconnu que l'enfant était un garçon âgé de quatre à cinq mois, voilà un gaillard solide et qui n'a pas froid aux veux.

La vieille servante du curé jeta dans la cheminée une brassée de menu bois, et exposa le corps de l'enfant à la flamme chaude et claire du foyer, afin de faire disparaître toute trace d'humidité; mais l'enfant, fâché d'être dérangé de son sommeil, se mit à pousser des cris qui annonçaient que la nature l'avait doué d'excellents poumons.

Brigitte, — c'était le nom de la servante, — supposant qu'il avait faim, voulut lui faire boire du lait.

Le curé s'y opposa.

— Tu n'entends rien aux soins à donner à l'enfance, lui dit-il.

Il versa dans une timbale un grand verre de vin, y mit un morceau de sucre et l'approcha du foyer. Lorsque le vin fut tiède, il en fit avaler deux cuillerées à l'enfant, qui but avec avidité et se calma.

— Tu vois, reprit le curé tout joyeux de son succès, le voilà qui se rendort.

Et pour se réconforter lui-même, il avala le reste du vin chaud.

Alors il raconta brièvement à sa servante comment et dans quel lieu il avait trouvé l'enfant.

Brigitte, qui avait un excellent cœur, leva les bras au ciel et poussa de grosses exclamations.

— Ah! le pauvre chérubin! disait-elle; quelle traîtrise de l'abandonner ainsi !... un si bel enfant !...

— J'espère bien qu'il n'appartient à aucun de mes paroissiens ! lit le curé.

— Oh! je le jure, monsieur le curé; il n'y a pas dans toute la commune une mère capable d'un si grand crime.

— Il ne peut venir ni de Saint-Mala, ni de Saint-Serval,

/ 'Déserts africains. ç

reprit le cure comme en se parlant à lui-même, la \ serait trop facile à savoir par les bateliers qui font le pas sage; dt>nc< il a été déposé sur la côte par quelqu'un Je Dinar] ou des environs. Il y a la une colonie nombreuse* d'étrangers... des...

Un nom allait sortir de ses lèvres; il s'.irrèta; l'ancien chirurgien de marine se souvint qu'il était prêtre, et que le Dieu qu'il servait avait dit : Tous les hommes sont frère

Il le p«>s.« doucement sur cette couche improvisée.

— Qu'allons-nous faire de cet enfant, monsieur le curé ? demanda Brigitte.

— Nous allons d'abord le coucher le plus douillettement possible, et demain nous aviserons; la nuit porte conseil.

Le curé fît un lit de son propre oreiller; puis, enveloppant la petite créature d'une nappe en guise de drap, il la posa bien doucement sur cette couche improvisée, et la couvtit ensuite d'un vieux manteau fourré qui lui servait durant la saison froide.

— Mais l'enfant vous réveillera cette nuit et vous empêchera de dormir, observa la servante.

— Laissez-moi donc tranquille, ma chère, et allez vous

coucher, lit le cure, qui n'aimait pas les observations; tu sais bien, reprit-il d'un ton plus adouci, que je ne dors que d'un (fil. Bonne nuit, Brigitte.

— Bonne nuit, monsieur le curé.

Le lendemain matin, l'excellent prêtre avait fait ses réflexions, et il était décidé à conserver chez lui l'enfant que la Providence lui avait envoyé. Le soin de son ménage et de sa cuisine donnait peu de besogne à la servante; elle pourrait s'occuper de l'enfant : il grandirait sous l'œil de deux amitiés vigilantes et deviendrait, grâce à ses conseils , a l'éducation qu'il se proposait de lui donner, un homme utile parmi ses semblables. Le vieux curé voyait déjà dans son élève, dans son fils adoptif, un de ces marins célèbres si nombreux sur la côte armoricaine.

Mais dame Fortune et la servante Brigitte en avaient décidé autrement.

Si tôt que le vieux curé se fût levé, il avait été devancé par sa domestique; à l'heure où le prêtre faisait les rêves dont nous venons de parler, celle-ci avait déjà parcouru tout le village et rentrait au presbytère en compagnie d'une robuste paysanne, haute en couleur et de ce magnifique embonpoint qui dénote une santé vigoureuse.

— Monsieur le curé, dit en entrant la vieille domestique, voici la Finfin qui, pour remplacer son pauvre petit gas qu'elle a eu le malheur de voir mourir, il y a huit jours, vient vous demander de nourrir l'enfant que vous ave/. sauvé de la mort.

— Oui-da! répondit le curé d'un air contrarié; et qui a dit à la Finfin que j'avais besoin d'elle ?

— C'est moi, monsieur le curé.

Les Déserts africains. ti

— Et qui t'avait chargée de CC soin, bavarde i Si je veux conserver cet enfant, moi !

— Oh! monsieur le cure, lit la paysanne en prenant la parole .1 s<>n tour, ce n'est point par intérêt que je viens VOUS demander de me confier l'enfant; mais depuis que mon petit Julien est mort, mon homme ne boit ni ne mange, et lui, si jovial autrefois, est triste maintenant comme le jour du vendredi saint. Peut-être bien que la vue de cet enfant lui rendra sa gaieté et son courage.

Le prêtre gardait le silence et semblait réfléchir.

— Et puis, reprit la paysanne, n'est-ce donc point une bonne action que d'élever un orphelin ?

— Soit, emporte/ l'enfant, dit le curé; mais je ne vous le donne pas, je vous le confie.

— Oh! je vous le rendrai, monsieur le curé, quand il sera grand, a cinq ou six ans.

— En attendant, nous allons le baptiser et le faire inscrire à la mairie.

Or, comme ce jour-là était le 24 juin, fête de saint Jean, l'enfant reçut le baptême et fut inscrit sur le livre de l'état civil sous le nom de Jean.

Et sur l'observation du maire — qui était un homme sagace — que Jean était un nom un peu court, on ajouta celui de Fin tin, nom du père nourricier.

M. le maire, enchanté de la déférence que l'on avait pour ses avis, et simple comme on devrait toujours l'être au village, se proposa pour être le parrain de l'enfant trouvé, et invita Brigitte, la servante du curé, à en être la marraine.

Les cDéserts africains.

Brigitte, flattée de cette distinction, eût bien voulu courir jusqu'au presbytère pour faire un brin de toilette, mettre une coiffe blanche et des souliers, mais M. le maire, qui joignait à de nombreuses qualités la reconnaissance de l'estomac, se souvint des excellents dîners que Brigitte lui avait servis, et déclara que, telle qu'elle était, elle pouvait rivaliser avec les femmes les plus avenantes de la commune. — Cela ne prouvait rien en faveur des administrées de M. le maire. — Toutefois, Brigitte se crut dans l'obli-

M. le maire.

gation de rougir du compliment; elle accepta le bras que lui offrit galamment l'officier municipal, et l'on se rendit à l'église.

Il va sans dire que notre héros n'avait plus le costume% primitif dans lequel le curé l'avait trouvé. Toutes les commères du village, prévenues par Brigitte, avaient apporté de quoicomposer une layette qu'eût enviée le fils d'un conseiller municipal.

Après la cérémonie, Jean Finfih fut emporté par sa nourrice à l'autre bout du village; le bon curé eut soin de

glisser dans la main de la paysanne quelques écus tout neufs, pour le sucre et le savon traditionnels.

Le lendemain, Brigitte reçut des mains du garde champêtre, de la part de M. le maire, une boite enrubannée renfermant des pralines a la rose et une coiffe en imitation de dentelle, (le procédé délicat, tout a fait inusité a Saint-

Brigitte revoit une boite enruVinnce.

Énogat, fit grand bruit dans le village et eut pour résultat d'augmenter si bien la popularité dont jouissait l'honorable magistrat que, peu de temps après, sur une demande collective signée par tous les habitants de la commune, le brave maire fut décoré, ce que, d'ailleurs, il avait mérité par maintes bonnes actions, car il est a supp que ses titres [à cette faveur ne se bornaient pas à l'envoi

de quelques pralines, mais que c'était là, pour les habitants du bourg, l'occasion de lui manifester leur reconnaissance.

Quoi qu'il en soit, tout le monde fut satisfait, et Brigitte plus encore, peut-être, que le premier magistrat de l'importante commune de Saint-Énogat.

La Fintin.

ii i'io.mu m s v xi-i.iM rs ni j> \s mm is

Jean Fintin se trouva si bien du régime que lui avait applique sa nourrice, qu'il fit ses dents sans douleur cl qu'à l'âge d'un an il marchait seul comme un grand garçon.

Nous passerons rapidement sur son enfance.

Lorsqu'il eut atteint sa cinquième année, il était si bien développé qu'on lui eût donné le double de son âge. Le curé songea a le reprendre au presbytère afin de commencer son éducation. Il se dirigea donc un beau matin vers la demeure des époux Finfin, et leur tît part de sa résolution.

Les braves gens pleurèrent beaucoup à l'idée de cette séparation, car ils adoraient le petit Jean, qu'ils appelaient leur fils, et supplièrent le curé de le leur laisser encore une année; mais le curé était têtu. comme tout vrai Breton doit l'être, et ni prières ni larmes ne purent le dissuader d< résolution.

On fit un paquet des hardes de Jean, et son père nourricier le prit par la main pour le conduire chez le curé; c'était une précaution sage, car le petit bonhomme se fût refuse à

ta

suivre de son bon gré l'homme noir qui faisait pleurer ceux qu'il croyait être son père et sa mère. Jean ne pleurait pas, malgré qu'il eût le cœur bien gros; déjà sa pensée élaborait mille projets de résistance.

Le curé l'installa dans une petite chambre qu'il avait disposée lui-même à côté de celle où il couchait; il le fit déjeuner avec lui, et, pendant le repas, lui conta deux ou trois histoires fort intéressantes qui devaient, d'après ses

11 lui conta des histoires fort intéressantes.

prévisions, charmer l'enfant et lui faire trouver son nouveau séjour agréable.

Jean déjeuna de bon appétit, écouta les histoires avec attention, parut y prendre beaucoup de plaisir, et lorsque le curé lui mit entre les mains un gros livre plein d'images, pour recevoir ses premières leçons de lecture, le petit garçon se prêta de fort bonne grâce à la première tentative du curé. I . prltTâ fut bien surpris de c^tte docilité apparente, qui

!> rts africains.

le charmait et le contrariait .1 la foi», car si, d'une part, die dénotait un caractère doux, elle faisait supposer d lement que Je in n'avait pas de coeur, puisqu'il oubliait si facilement ceux qui lui avaient prodigué toutes les tendresses et t«>us k-s soins.

Cependant le curé de Saint-Énogat était fort intelligent; il n'accepta que s,>us bénéfice d'inventaire cette docilité qui le surprenait beaucoup, et se promit d'étudier avec soin le caractère du jeune garçon.

Afin de l'habituer a sa nouvelle condition, il ne le quitta pas de la journée; il l'emmena promener sur le bord de la mer, lui donna une leçon de natation et crut l'avoir fatigué assez pour qu'il dormît toute la nuit de ce bon sommeil de l'enfance, qui dure dix heures sans interruption.

L curé s'était trompé.

Jean Finfin se coucha, mais il résista au sommeil, et, dès qu'il entendit les rontlements sonores du vieux prêtre, il se leva sans bruit, s'habilla au milieu de l'obscurité, ouvrit la fenêtre, se suspendit au treillage qui garnissait les murs, et, lorsqu'il fut à terre, prit sa course à travers champs pour se rendre chez son père nourricier.

Qui fut bien surpris le lendemain matin en trouvant l'oiseau envole :

Ce fut le curé.

Il prit promptement son parti et dit en souriant :

— J'aime mieux ça, mais j'aurai le dernier mot.

Et, sur-le-champ, il se dirigea vers la demeure des époux Fintin.

Il trouva Jean bravement assis à la table commune et mangeant la soupe.

iS Los 'Déserts africains.

En apercevant le prêtre, l'enfant voulut fuir. Le curé l'attrapa par l'oreille et le ramena triomphalement chez lui.

— Je te pardonne pour cette fois, dit-il, mais ne recommence plus !

Jean n'eut ni larmes ni supplications, et prit sa seconde leçon de lecture avec une attention qui charma le curé; toutefois celui-ci, appelé à l'église pour les besoins de son ministère, et reconnaissant qu'il avait affaire à un caractère moins souple qu'il ne l'avait supposé tout d'abord, enjoignit à sa servante de ne pas laisser sortir le petit bonhomme.

A peine Jean se trouva-t-il seul avec la vieille Brigitte qu'il se sauva à toutes jambes, et, cette fois, ce ne fut pas vers la maison des époux Finfin qu'il prit sa course; il se dirigea vers le rivage.

Brigitte, désolée de la nouvelle escapade de son protégé, l'appela des noms les plus tendres; pour le faire revenir, elle lui promit une toupie neuve et une paire de sabots garnis en poil de lapin blanc, ce qui était le comble du luxe; mais l'enfant rebelle continuait à fuir, et les lamentations de la pauvre Brigitte se perdaient dans l'espace.

Lorsque le curé apprit la fugue de son fils adoptif, il éprouva une grande envie de se mettre en colère et de soulager sa bile par quelques-uns des bons jurons qu'il lâchait si facilement autrefois, alors qu'il était chirurgien de marine; mais le souvenir du caractère sacré dont il était revêtu l'arrêta à propos, et Brigitte n'eut pas la douleur d'entendre son maître s'exprimer comme un payen.

Pour la seconde fois de la journée, le prêtre se rendit

h w/7 v africains. 1 9

chez Finfin. L'enfant n'était pas chez ^«»n père nourricier, et nul ne l'avait vu dans le village.

On se mit en quête de Jean, et on le trouva à la pointe la plus inaccessible des rochers de la côte, dans un endroit fréquenté .seulement par les goélands et les mouettes, hôtes ordinaires des rochers de 1 '( k^\n.

A moins d'avoir des ailes, il était impossible de l'aller chercher là. Il fallait parlementer, ce qui causa un \il déplaisir au curé... 11 dut subir les conditions de l'effronté petit garçon, ce qui l'humilia profondément.

Mais le prêtre n'avait point de rancune, et, le premier moment passé, il ne songea plus que l'enfant qui lui devait la \ ie avait imposé des conditions à l'exercice de sa bienfaisance.

Il fut convenu que Jean continuerait à habiter chez les époux Finfin et qu'il viendrait chaque jour passer quatre heures avec le curé pour faire son éducation.

Ces conditions s'exécutèrent fidèlement pendant une année, c'est-à-dire jusqu'au jour où Jean sut lire et écrire. Lorsqu'il fallut attaquer la grammaire et s'occuper d'études un peu plus sérieuses, Jean y mit une mauvaise volonté très-caractérisee; il avait pris goût à la mer et passait h-> journées sur les rochers, dans la contemplation de cet Océan immense dont il semblait vouloir surprendre les secret; ou bien il partait dès le matin avec les pêcheurs, et ne revenait que le soir, souvent même le lendemain.

Le vieux curé passait sa vie à la poursuite de son indocile élève, lui donnant sa leçon là où il le trouvait : dans les champs, sur la plage, au milieu des rochers. Une ardoise, le sable uni du rivage, la surface plane du granit servaient

tour à tour de papier; une pointe de fer, une baguette] de bois, un morceau de craie remplaçaient la plume et le crayon.

Ce genre d'éducation, professé en face de la nature, avait des démonstrations 'saisissantes qui frappaient l'esprit de Jean et se gravaient dans sa mémoire bien mieux que s'il eût étudié dans un livre. Il devint, en quelques années, presque aussi savant que son professseur en mathématiques, en géographie et en astronomie, les sciences les plus utiles au marin. Sa vie, passée en plein air, active, mouvementée, presque toujours en lutte avec les éléments, développa si bien ses forces et son adresse qu'à l'âge de dix ans, il conduisait seul un bateau de pêche, nageait comme un poisson, tuait une hirondelle au vol avec une fronde, et eût pu lutter avantageusement avec un solide garçon de quinze ans...

Un seul exemple suffira pour donner une idée de sa force et de son courage.

C'était au commencement de l'automne, à l'époque de l'année où l'hydrophobie se fait sentir parmi la gent canine.

Différents cas avaient été signalés dans la commune, et quelques chiens atteints de cette maladie erraient à l'aventure. Un matin que Jean péchait, monté dans un canot, à l'embouchure de la Rance, il vit un de ces chiens accourant vers une vieille femme qui lavait son linge sur la rive; la fuite était impossible pour la pauvre vieille, et elle allait être atteinte. Jean, qui, â bord de son bateau, n'avait point à redouter les attaques du chien, se dévoua pour sauver la vie de la paysanne; il sauta à terre, empoigna la Lvte à la gorge et l'étoufla sous ses mains puissantes et nerveuses;

mais, dans la lutte, il avait été atteint aux bras et aux main*. Le brave enfant jeta le chien dans la rivière et s'en \int trouver le curé, à qui il raconta bien simplement ce qui venait de lui arriver.

Le curé l'embrassa avec un transport de joie, et, comme il n'avait point oublié son ancienne profession, d'un coup

Il empoigna la betc a la gorge.

de bistouri il ouvrit les blessures de Jean, les lava soigneusement avec de l'alcali et les cautérisa avec un fer rouge. La douleur n'arracha ni une plainte ni un cri à Jean Finfin, et le fer se promena sur sa peau sans qu'un tressaillement se manifestât sur la figure du jeune garçon.

— Tu es courageux, brave et insensible à la douleur, lui dit le curé; c'est bien, je suis content de toi !

Quelques jours plus tard, les blessures étaient parfaitement cicatrisées, et Jean ne courait plus aucun danger.

A l'occasion de cet acte de bravoure, le curé de Saint- Enogat crut devoir apprendre à son enfant d'adoption qu'il ne tenait pas la vie des époux Finfin, et il lui dit comment il l'avait trouvé, un soir de tempête, abandonné sur les rochers de la côte.

Jean remercia le digne homme qui lui avait sauvé la vie, et, se souvenant combien il avait tourmenté le bon curé, combien il avait été peu reconnaissant à l'égard de ce second père, à qui il devait la vie du corps et celle de l'intelligence, voulut lui donner une preuve de sa gratitude en s'appliquant sérieusement à l'étude.

Toutefois, il ne modifia point l'existence errante et sauvage qu'il menait; il continua à vivre beaucoup plus sur l'eau et au milieu des rochers que chez les époux Finfin et avec le curé. Celui-ci avait si bien pris son parti des habitudes de Jean, que cela l'eût dérangé de lui donner des leçons au presbytère, tous deux placés devant une table: chaque jour, il venait le rejoindre sur la côte, et trouvait son élève assis sur la crête du granit.

A partir de ce moment, Jean ne se contenta pas de devenir studieux; son caractère prit une teinte sérieuse et réfléchie, comme s'il eût été en proie à une de ces pensées profondes qui s'élaborent longuement dans le cerveau avant d'être mises à exécution.

Cependant, la raison de Jean n'avait point ce développement que certains esprits moroses, pédagogues exigeants, demandent à la jeunesse. Un jour, entraîné par ce désir d'inconnu qui dévore les natures ardentes et curieuses d'aventures, il fit un coup de tête qui plongea dans le désespoir le vieux curé, son bienfaiteur, et les époux Finfin; le

/ s Déserts africains.

prêtre, venu comme d'habitude pour lui donner sa leçon sur le rivage, où il le trouvait chaque jour, l'y chercha vainement.

Enquête faite chez son père nourricier et dans le village, il devint avéré que Jean avait disparu.

Était-il mort ?

Était-il vivant i

C'est œ que nous saurons dans le chapitre suivant.

Il se sauva à toutes jambes.

DK QUELI.K NATURE ÉTAIT I.E COUT t>l II ' I i QUI MI M \N F IN F IN.

Le matin de ce jour-là, Jean avait achevé la lecture des voyages de Marco Polo en Asie, exécutes en 1295, que lui avait prêtés le curé de Saint-Knogat, et cette lecture, bien que dépourvue de ce charme que l'on trouve habituellement dans les récits des voyageurs modernes, avait, par sa naïveté même, vivement impressionné notre héros et donné un corps à la pensée qui, depuis longtemps, l'assiégeait.

Lui aussi était atteint de cet amour des voyages qui tourmente si fréquemment les jeunes cerveaux: lui aussi voulait voir l'Asie mystérieuse, la brûlante Afrique, l'Amérique avec sLs Iles sans nombre et son grand Océan; lui aussi voulait découvrir des pays nouveaux, des retraites inconnues où nul voyageur n'avait encore pénétré.

Il ferma le livre et se dirigea vers les rochers de la côte, sa promenade habituelle.

C'était l'heure où appareillait de la rade de Saint-Malo un joli brick, tout flambant neuf, nommé PAgiaé; destination était la cote d'Afrique, où il allait faire la

troque, peut-être un peu la traite des noirs. Son capitaine, un vieux loup de mer, se nommait Dorsemaine, mais il était plus connu sous le sobriquet de Rebroussepoil, qui lui avait été donné par les matelots à cause de la détestable humeur qui faisait le fond de son caractère.

Le capitaine Dorsemaine, dit Rebroussepoil, avait soixante ans d'âge et comptait cinquante-trois années de navigation; il avait commencé sa carrière à l'âge de sept ans, avec le grade de mousse, — un grade que je ne conseille pas à mes jeunes lecteurs d'envier, car je l'estime infiniment plus pénible que la condition de cheval attaché .aux petites voitures, — et il était arrivé, grâce à sa poigne vigoureuse, à une santé de fer et à la connaissance de tous les dialectes qui se parlent sur la côte africaine, depuis le cap Vert jusqu'au Zanguebar, à la position de capitaine au long cours. Il avait passé quarante-cinq ans de sa vie dans la Sénégambie, les deux Guinées, le Benguela, le Congo, laCafrerie, le Mozambique, les îles Zanzibar et au cap de Bonne-Espérance.

Le capitaine Dorsemaine était sans rival dans les ports de Saint-Malo et de Saint-Servan, parce que nul comme lui ne parlait le cafre, le yoloff, le biafras, le congo, le mandingue, le dahomey, le hottentot, le namaquas, et le madécasse; il possédait, disait-on, une grosse fortune, fruit de ses nombreux voyages et de ses relations avec les rois de la côte, mais il avait l'amour de la mer et était très-avare, ce qui l'empêchait de prendre le repos auquel sa longue carrière maritime lui donnait droit.

UAglaé, toutes voiles dehors, profitant d'une faible brise nord-est, voguait lentement entre l'île Harbourg et

Les f) ts africain».

l'île Je Césembrc, qui ne sont habitées que par des lapins et des douaniers; le brick n'avait pas encore gagné la haute mer.

La matinée était splendide; c'était une de ces matinées d'automne aux horizons vagues, indéfinis, pleins de tons doux et moelleux; on eût dit qu'un velours transparent nageait dans l'atmosphère et arrondissait les contours I mer était calme, unie, avec ses beaux tons \erts sur la plage et azurés dans le lointain; pas un nuage ne se montrait au firmament. L'hirondelle de mer au plumage gris

Le capitaine Rcbrousscp>il.

effleurait de son aile l'eau de la baie, transparente comme une glace, en traçant, sur les flots tranquilles, un sillon qui ridait sa surface polie; les grives, en bandes nombreuse-, traversaient la Rance et s'abattaient dans les vignes en poussant leur cri joyeux; la mouche au corsage bleu, aux ailes diaprées, bourdonnait sur les rochers et faisait la guerre aux coquillages imprudents qui s'ouvraient pour humer l'air salin et embaumé, une de ces matinées heureuses en tin, où tout ce qui vit ici-bas, hommes, betes et plantes, jettent vers Dieu l'hymne de la reconnaissance.

3o Les déserts africains.

transports de joie qui s'unissent dans une vaste harmonie pour glorifier l'auteur de toutes choses et saluer le jour qui vient.

Au-dessous de l'endroit où était assis Jean Finfin, dans la baie, se trouvait un petit bateau de pêcheur avec tous ses agrès.

Jean Finfin contemplait le bâtiment qui s'avançait lentement; l'œil du jeune homme, d'un bleu sombre, brillait d'un feu étrange, et sous la couche de hâle qui brunissait ses joues une teinte chaude se faisait jour.

— Si j'osais! murmura Finfin.

Et il porta la main à ses yeux pour ne plus rien voir et chasser l'impitoyable tentation.

Tout à coup la brise changea; elle passa du nord-est à l'est, puis au sud-est, et se maintint enfin au sud, rose des vents qui, par rapport à la position de Jean, était presque une brise de terre.

Le jeune homme ôta ses mains de devant ses yeux et reporta ses regards vers le bâtiment; les voiles battaient les mâts, et le pilote n'osant louvoyer dans l'étroit chenal, la marche du navire était presque insensible.

La voix du capitaine, brève et sonore, arriva aux oreilles de Jean Finfin.

— Barre à tribord ! commandait le vieux marin, qui tenait à gagner tout de suite la haute mer.

Jean se leva comme agité par une tentation plus forte que sa volonté.

Il tourna un instant ses yeux vers le petit village deSaint- Énogat, enseveli au milieu des arbres et des rochers, sembla lui dire un dernier adieu, et, entraîné par une

I> tertâ africains.

force .supérieure, il bondit de rocher en rocher, arriva dans la baie, leva le grappin qui retenait la barque au rivage, hissa la \<>ilc, et, saisissant le gouvernail, dirigea la barque vers le navire. I,e bateau fendit les Ilots, laissant

derrière lui comme une traînée de feu, et, en moins de dix minutes, arriva au brick; Jean s'empara d'une manœuvre flottante, et, abandonnant la barque que la marée montante devait ramener a la côte, il se hiss.i dans les porte-haubans, où il se blottit, dissimulant sa présence du mieux qu'il put.

Lorsque le navire eut laissé bien loin derrière lui le cap Frehel et qu'il vogua en pleine mer avec une jolie brise qui lui faisait nier huit nœuds à l'heure, Jean Finfin jugea que le moment de faire son apparition était arrivé; il enjamba prestement les manœuvres et sauta sur le pont, a deux pas du capitaine Dorscmaine, qui montra en cetteoccasion que son sobriquet de Rebroussepoil était parfaitement mérité.

Surpris de cette invasion, le capitaine contempla un instant le nouveau venu, qui le regardait bravement et sans être aucunement intimidé par sa mine rébarbative, et, appelant maître Thomas, le maître d'équipage, il dit en lui montrant le jeune homme toujours silencieux :

— Qu'est-ce que c'est que ç

Maître Thomas lit opérer à sa chique une brusque conversion.

— Ça : repéta-t-il.

— Oui, ce failli gas qui nous arrive des mats de perroquet ou du ciel ?

Le maître d'équipage fit le tour du jeune homme.

— Il me semble, capitaine, sauf votre respect, que c'est un garçon taillé pour faire un bon matelot.

— Je le vois bien, imbécile! dit le charmant capitaine; je te demande si tu le connais.

Maître Thomas se livra à une nouvelle évolution autour du jeune garçon et répondit:

Comment te trouves-tu à bord de VAglaé?

— Je le suppose, capitaine; sauf votre respect, [il se nomme, je crois, Jean Finfin, et habite Saint-Énogat; c'est un gas qui n'est pas poltron.

— Ah! ah! reprit le capitaine Rebroussepoil, j'en suis bien aise; mais pourrais-tu me dire comment il se trouve à bord ?

— Ma foi, capitaine, je l'ignore.

/ . ,-v ^Déserts africains, ? >

Et s'adressant à Jean :

— Réponds, garnement, lui dit-il; comment te trouvestu à bord de VAgla

— Je veux être marin, répondit fièrement notre héros, ci visiter les pays lointains. Pour satisfaire mon désir, j'.ii pris une barque de pécheur dans la baie, et j'.ii accosté le brick au moment où il longeait les îles; je me sui* caché dans les porte-haubans, et j'ai attendu que le navire fût en pleine mer pour me montrer, afin qu'on ne pût pas me descendre à terre.

— Ah! failli gas! s'écria le capitaine très-courroucé. tu t'es embarqué par-dessus le bord .

— Oui, capitaine.

— Et tu crois que ça va se passer comme ça, tranquillement?

Jean fixa son œil bleu, qui n'exprimait ni inquiétude, ni crainte, sur le capitaine:

— Je l'espère! répondit-il avec hardiesse.

— Empoigne-moi ce polisson, dit Dorsemaine en j'a« dressant au maître d'équipage.

Maître Thomas appuya sa large main sur l'épaule du jeune garçon :

— Voilà, capitaine! fit-il.

— Bon! et maintenant emmène-le dans l'entre-pont et caresse-lui les côtes avec vingt-cinq coups de garcette. S'il se rebiffe, double la dose; puis fais-le inscrire par le second sur le rôle d'équipage comme pilotin, et plante-le en vigie dans les cacatois. Je suis curieux de savoir comment il ^e patinera là-dessus.

— Je suis résigné a tout, dit Jean Fintin, m I être

34 Les cDêserts africains.

battu! Si cet ordre brutal est mis à exécution, dès que je serai libre, je me jetterai à l'eau.

Le capitaine Dorsemaine eut un sourire féroce.

— C'est cinquante coups de garcette que j'ai dit, n'est-ce pas, maître Thomas?

— Vingt-cinq, capitaine

— Tu crois ? eh bien ! je me suis trompé : c'est cinquante que j'ai voulu dire; va, mon garçon, et ne ménage pas l'huile de bras.

Jean Finfin voulut fuir l'étreinte qui pesait sur son épaule, mais Thomas, le maître d'équipage, était, comme notre héros, taillé dans le roc, et il avait trente ans.

Le capitaine avait tourné les talons.

— As pas peur, Jean Finfin, dit tout bas maître Thomas, et laisse-moi faire.

Jean suivit son chef.

Lorsqu'ils furent dans l'entre-pont, le maître d'équipage prit la parole :

— Jean Finfin, lui dit-il, te souviens-tu de la vieille femme que tu sauvas jadis d'un chien enragé ?

— Oui.

— Eh bien! mon garçon, c'était ma mère!

Jean commença à deviner le sens de la mystérieuse recommandation du maître d'équipage.

— Tu comprends, n'est-ce pas? que je n'aurai pas le courage de te donner cinquante coups de fouet; mais le capitaine Rebroussepoil est mauvais comme la gale, et s'il se doutait que je n'ai point exécuté son ordre, je ser puni, et tu recevrais les coups de filin par un autre.

— Après ? dit Jean, qui attendait la conclusion.

/ D '/5 africains.

— Eh bien! mon gas, je vais frapper sur le pilier, et, pendant ce temps- là, tu brailleras de toutes tes forces; tes cris suffiront pour convaincre le capitaine que la punition est intligée.

— Je ne crierai pas' répondit résolument Finfin.

Il prit la garectte et frappa *"*" le pilier.

— Diable ! fit le maître d'équipage très-embarra-

— Faites votre devoir, je ferai le mien.

— Tu parles en vrai Breton; Jean, mais mon bras ne se lèvera pas sur toi.

Il réfléchit un instant, un gros sourire vint s'épanouir sur ses lèvres.

— C'est bien décidé, tu ne veux pas crier t

— Non ! mille fois non !

— Eh bien ! je crierai pour toi.

Il prit le fouet à cinq branches que les marins nomment généralement garcette, et, frappant sur le pilier, de sa grosse voix, il compta jusqu'à cinquante. Mais, entre chaque nombre, il se composait une voix de tête et poussait des cris aigus à attendrir le cœur d'un huissier, l'être le moins sensible qu'il y ait au monde.

Pendant ce temps, le capitaine fumait tranquillement son cigare et comptait les coups.

— Tu faiblis, Thomas! criait-il de temps à autre au maître d'équipage.

Alors le brave matelot cinglait son fouet avec une rare énergie le long du poteau, et en même temps faisait entendre des gémissements qui réjouissaient le cœur du capitaine.

Quant à Finfin, il se tordait de rire.

Lorsqu'il reparut sur le pont, notre héros ne donnait aucun signe de douleur, et se tenait droit comme un peuplier.

— Oh ! oh ! dit le capitaine, voilà un garnement qui a la peau dure : on dirait qu'il sort d'une partie de plaisir.

— Ça fera un crâne matelot, capitaine, observa Thomas, et il fit signe à Jean de monter dans les enfléchures.

Finfin grimpa avec l'agilité d'un chat sauvage, et arriva dans les hauts mâts en moins de temps que ne l'eût fait le mousse le plus hardi.

— Pas mal, dit le capitaine, rien ne donne de la souplesse comme une bonne volée de coups de corde; qu'en penses-tu, Thomas?

— Je pense, capitaine, qu'ayant toujours raison, vous ne pouvez jamais avoir tort !

/ D rts africains.

dette réponse, formulée dans le style de M. de la Palisse, plut considérablement au capitaine.

— Tu laisseras ce gaillard-là en \i#ie jusqu'au quart Je six heures s.ms boire ni manger; cela lui formera le caractère.

— Oui, capitaine.

Le tyran du bord disparut s.>us la dunette.

— Plus souvent ! murmura le maître d'équipage.

Le brick VAgUtè.

COMMENT JKÂH I INI IN s' v t>» « l!»ITAI*K t.OM f KM Al* fc.

Jean, qui était entré à bord de YAglaé comme un coin de fer entre dans le bois, usa du même procédé pour sC taire la meilleure place possible parmi l'équipage, et, la encore, le moyen eut un succès complet.

Le matelot français est brave, généreux, enthousiaste; constamment en lutte avec le danger, habitué à suppléer à ce qui lui manque, il met au-dessus de toute chose la force, l'adresse et le courage. Jean réunissait au suprême degré ces trois qualités. Les plus malins du bord, avec la permission du maître d'équipage, qui savait à quoi s'en tenir sur Jean Fintin, tàtèrent le jeune homme; mais celui-ci prouva qu'il avait le c<eur bien placé, l'adresse et la souplesse d'un singe, une poigne solide et des reins de fer; il veut un échange de vigoureux coups de poing, qui eussent fait pâmer d'aise Icn Parisiens, qui se laissent séduire par les semblants de lutte des arènes athlétiques; et Jean Fintin fut proclamé un vrai matelot. Immédiatement on lui fît place autour de la gamelle, et comme sa jeunesse le rendait intérim, on lui donna la meilleure, que personne ne songea plus à lui disputer.

Dès que notre héros eut payé cette espèce de bienvenue qui justifiait son embarquement irrégulier, et qu'il se fut familiarisé avec sa nouvelle condition, sa pensée se reporta vers le bon curé, vers les honnêtes époux Finfin qui devaient le croire mort, et il eut quelque souci du chagrin que son action devait leur causer; il se promit de leur écrire par le premier navire que rencontrerait YAgiaé.

Satisfait de ce côté par une résolution qui calmait ses préoccupations, il s'appliqua à devenir un bon marin. Malheureusement le brick ne rencontra aucun navire faisant coûte pour la France, et les aventures extraordinaires qui devaient être le partage de Jean Finfin ne lui permirent point de rassurer sur son sort le vieux prêtre et sa famille adoptive.

UAglaé arriva bientôt sous les tropiques; Jean admira ces végétaux marins, riches déteintes, élégants par leurs formes et leurs découpures, qui composent, dans les mers chaudes, les pelouses émaillées sur lesquelles viennent paître les labres étincelants, les balistes et les chétodons aux formes bizarres, relevées par des taches d'or, de lapis, d'argent, de pourpre ou d'améthyste.

Chose singulière ! tandis que sous les tropiques les continents produisent, dans le règne végétal et animal, des géants de toutes sortes, tels que le boabab, les fougères arborescentes, les palmiers, les éléphants, les girafes, les lions, les singes de taille plus qu'humaine, au sein de l'Océan tout est inverse.

Les espèces d'animaux et de végétaux sont, à la vérité, beaucoup plus nombreuses et variées de plus brillantes

Les 1 > terts africains. 41

couleurs que dans le Nord, m.iis elles y >«»nt beaucoup

plus petites.

Sous les latitudes froides Cl même tempérées, c'est le traire qui arrive.

La personnalité de Jean Fin fin, jusqu'ici très-in*ignitiante à bord du navire, et n'ayant d'autre caractère que celle d'un matelot prompt a la besogne et hardi aux manœuvres, prit tout à coup une importance relative. Une nuit, par un temps très-sombre, le lieutenant qui commandait le quart de service fit une chute dans rentre-pont; cette chute tut si malheureuse que le pauvre garçon se rompit, <>u à peu près, la colonne vertébrale. On le transporta la dunette dans un état pitoyable.