I-i chute fut malheureuse

Le capitaine, prévenu de l'accident, commença par jurer

comme un corsaire, d'abord parce que le lieutenant était

son propre neveu, tîls de sa sœur, ensuite parce qu'il dut

prendre le commandement du quart, attendu que l'état-

major du brick ne se composait que de trois officiers et que

le second capitaine avait été du premier quart de nuit.

Lorsque le jour parut, le capitaine Rebrousscpoil aperçut

dans le sillage du navire, à quelques encablures de YAglaé, un animal à la peau lisse et bleue : c'était un requin. La présence de ce tyran des mers chaudes pouvait être un fait naturel et complètement fortuit, mais elle éveilla l'attention du capitaine et augmenta sa mauvaise humeur; il donna Tordre à l'homme qui tenait la barre de courir quelques bordées; le requin suivit le navire avec une attention trèsmarquée; alors la colère du capitaine ne connut plus de bornes, cette obstination de l'animal féroce lui révélait une vérité cruelle : c'est que son neveu allait mourir, et que le requin, sépulcre vivant, voulait avoir sa part des funérailles. Bien des fois durant ses nombreux voyages, le capitaine avait vu les requins suivre pendant plusieurs lieues les navires négriers, et toujours cette apparition était un présage de mort dans la cargaison de chair humaine.

La colère est, drt-on, une fort mauvaise conseillère; le capitaine en fit de nouveau la dangereuse expérience.

Afin de se débarrasser de la présence importune du requin, il se fit apporter une carabine de précision, à longue portée, y introduisit une balle explosible et se mit en devoir de tuer l'animal; mais au moment où il allait tirer, le requin plongea, et le capitaine, de plus en plus excité par la colère, fit un. faux pas et tomba à la mer.

Ce bain forcé n'était qu'un incident fort insignifiant de la vie du marin; cent fois pareille aventure lui était arrivée; il nageait comme un poisson et ne s'en était jamais ému; mais, cette fois, le capitaine, horriblement têtu, ne voulut pas lâcher sa carabine, à laquelle il tenait beaucoup, et quand il surnagea, le poids de l'arme gêna singulièrement ses mouvements; tout ce qu'il put faire fut de se maintenir

/ Déserts africains. 4S

sur l'eau, en attendant que la pirogue du navire vînt à *on secours.

Pendant ce temps, le monstre, avide d'une proie humaine, avait glisse silencieusement entre deux eaux et s'était approché du capitaine avec une rapidité extrême. Déjà le requin, entr'ouvrant sa gueule et montrant sCs trois rangées de dents effilées comme des poignards, s'était à demi retourné sur le dos pour mieux saisir sa proie; c'qtx était fait du capitaine Rcbrousscpoil ! Celui-ci vit le monstre et poussa un cri de désespoir et d'appel suprême. Mais, à moins d'un miracle, sa dernière heure était sonnée !

Il préféra la mort du marin, et plongea avec la ferme résolution de se laisser asphyxier par les eaux plutôt que d être dévoré tout vivant par son ennemi; cependant l'instinct de la conservation est si puissant chez, l'homme, qu'au bout de trois minutes il revint presque involontairement à la surface des Ilots. Le monstre marin avait disparu, et l'eau bleue se teignait de pourpre. Le capitaine ouvrit démesurément les yeux et vit s'agiter confusément, au milieu d'un nuage de sang, comme un drame horrible qui se dénouait au fond des eaux.

Presque au même instant, deux corps, dont l'un était celui du requin et l'autre celui de Jean Fin fin, montèrent des profondeurs de la mer; mais le corps du requin flottait inerte sur la vague, et Jean, avec un long couteau dans les dents, nageait vigoureusement du côté du capitaine.

La joie et la peur produisent certainement des effets identiques, car le capitaine, en faveur de qui venait de s'opérer un tour de force et de bravoure qui tenait du miracle, vanouit, et Jean, pour accomplir son sauvetage, dut le

pousser jusqu'à la pirogue qu'on avait mise à la mer et qui accourait à leur secours.

On hissa à bord du léger bateau le vieux marin; il n'avait point quitté sa carabine. Quant à Jean, il y grimpa tout seul.

Le capitaine revint promptement à la vie. Son premier acte fut de lâcher un fort juron et de dire à Jean :

— Mon garçon, tu m'as rendu là un fier service ! Que le feu de Dieu m'élingue si je ne fais pas quelque chose pour toi .

— C'est une bagatelle, dit modestement Finfin; je vous en prie, capitaine, ne parlons plus de ça.

La pirogue arriva à bord, et maître Thomas, au nom de l'équipage, embrassa Jean Finfin et le proclama son matelot, parole qui, entre deux marins, crée une amitié indissoluble.

Dans la matinée du même jour, le lieutenant mourut. On lui fit les funérailles du marin : une voile pour linceul et un saumon de plomb attaché aux deux pieds; puis on jeta le cadavre par-dessus le bord; la mer s'entr'ouvrit, et tout fut dit !

Le capitaine Rebroussepoil ne péchait pas par un excès de sensibilité; cependant, si raccorni que soit le cœur d'un marin qui a cinquante-trois ans de mer, et qui a fait la traite des noirs, on ne perd pas sans être un peu ému le seul parent que l'on possédait et à qui l'on destinait un héritage d'écus et de considération. Il s'enferma dans sa cabine et ne reparut qu'à quatre heures de l'après-midi.

Lorsque maître Thomas le vit apparaître sur la dunette, avec la mine d'un bouledogue à qui l'on a retiré l'os qu'il rongeait, il dit à ses matelots :

/ D rts africaine. 4-

— Gare dessous, mes garçons ! il va /'v avoir un grain !

Le capitaine descendit sur le pont, mâchonnant son inséparable cigare; il regarda le ciel, chercha l'aire du vent, contempla son navire, examina la besogne Je chaque matelot; évidemment il cherchait quelque prétexte, si futile qu'il lût, pour donner un libre cours à sa mauvaise humeur; mais le ciel était pur, la brise était bonne, le navire était en état, et chaque matelot, bien a son poste, travaillait en conscience.

— Tonnerre de Brest ! s'écria subitement le capitaine, de sa Noix de basse, légèrement enrouée, qui donc est à 1 1 barre?

— C'est moi, capitaine! répondit Jean Fintîn.

— Ah ! dit le vieux marin, visiblement contrarié.

Il monta sur la dunette et contempla l'habitacle; le navire était en bonne voie.

— Qui donc t'a indiqué la route ?

— Moi.

Le capitaine le regarda en dessous.

— C'est toi aussi qui as pris hauteur ?

— Vous l'avez dit, capitaine.

Rebrousscpoil bondit et contempla de nouveau la boussole.

— Mille tonnerres ! et que faisait donc mon second pendant ce temps-là \

— Il inscrivait sur le livre de bord le décès du lieutenant, mais soyez tranquille, capitaine, je suis sûr de mes calculs, et le second, qui les a vérifiés, les a trouves exacts.

— Tu connais donc les mathématiques, toi !

— Un peu, répondit Fin tin en souriant.

Les Tïéserts africains.

— Tu sais manœuvrer l'octant et le septant ?

— Vous le voyez bien , capitaine.

— Montre-moi tes calculs.

Jean les lui montra.

— C'est exact comme un bon chronomètre, murmura Dorsemaine; voilà un jeune drôle qui en sait aussi long que moi en théorie et qui, bientôt, sera plus fort que moi en pratique.

Montre-moi tes calculs.

Il descendit de nouveau sur le pont, fit appeler maître Thomas par un mousse et lui dit:

— Maître, — il ne l'appelait ainsi et ne lui disait vous que dans les circonstances solennelles, — vous préviendrez l'équipage que le pilotin Jean Finfin passe lieutenant en remplacement de mon neveu. Le lieutenant Finfin prendra le second quart de nuit avec les bâbordais. Allez.

Maître Thomas, tout joyeux, assembla l'équipage et fît part aux marins de l'avancement de leur camarade.

— Vive le lieutenant Finfin, le bon matelot ! crièrent tous ces braves gens, flattés de la distinction qui arrivait à un des

leurs, et bons connaisseurs en matière Je supériorité, Je courage et de réelle valeur.

Jean apprit »on avancement par ces démonstrations

joyeuses; on le remplaça a la barre, et tl passa immédiatement du gaillard d'avant au gaillard d'arrière.

Jamais marins ne furent plus soumis et plus respectueux envers un officier que ne le furent les matelots de YAglaè a légard de leur nouveau lieutenant, qui, bien que presque encore enfant, avait la fermeté de caractère, l'énergie, le Courage et le savoir que le marin aime a trouver dans ses chefs.

Le capitaine ne voulut pas lâcher sa carabine.

LA CÔTK Ii'AFRIQUi:.

Messieurs les géographes sont d'étranges fantaisistes: les uns placent le Congo au cap Lopez, c'est-à-dire à la ente de- Gabon; les autres le placent cinq cents lieues plus bas, au nord de Benguela. Ceux-ci font des côtes de la Nigritie méridionale ou Congo un jardin enchanté, où toutes les productions du règne végétal apparaissent aux yeux du voyageur charmé. Ce ne sont que pelouses ém ai liées de mille fleurs. que graminées, hautes et serrées, recouvrant toutes les routes — des routes au Congo!... — que lys plus blancs que la neige, émaillant les champs et les forêts; que b quets entiers de tulipes des couleurs les plus vives, entremêlées de tubéreuses, de jacinthes, de roses et de jasmins, un vrai paradis terrestre ! Ceux-là, peut-être mieux a\ i font de ces eûtes un terrain sablonneux, aride, brûlé par le soleil et les vents de sud-ouest; impropre à toute culture, présentant çà et là quelques parties marécageuses, exhalant les miasmes les plus dangereux pour la santé des Européens.

Ce qu'il y a de vrai dans ces deux versions bien dillerentes, c'est que tout le pays qui s'étend du Gabon à la

S 2 Les (Déserts africains.

rivière du Congo est la plus abominable contrée du globe. Placée juste sous l'équateur, elle jouit d'une température qui n'a d'égale que celle de l'embouchure d'un four incandescent. De six heures du matin à huit heures du soir, l'élévation de la température atteint des proportions fabuleuses; l'eau douce se corrompt en quelques heures, les biscuits de mer se peuplent d'insectes inconnus, et le bois et les toiles enduites distillent le goudron, qui tombe en gouttes brûlantes sur la peau des marins. Après le soleil couché, il s'élève des marécages un air tellement méphitique et corrompu qu'il modifie la couleur de certains métaux, tels que l'argent et le cuivre, et qu'on ne peut se préserver de de ses effets délétères que par l'usage du rhum.

A ce moment, les sables, tout à l'heure immobiles, se transforment en une mer vivante; une fourmilière ailée sort de leur sein, obscurcit l'air et vient, vampires cruels, s'abattre sur les Européens et se loger dans les oreilles, dans le nez, sous les ongles, entre les doigts; — moustiques de toutes tailles et de toutes couleurs, armés de scies, de dents, de tenailles, de crocs, de trompes, outils admirables, instruments de torture qui apportent souvent la mort avec eux, et dont il est à peu près impossible d'éviter les atteintes.

Mais ces ennemis de l'homme sont encore les moins dangereux. Dans les marécages et dans les petites rivières, grouillent des crocodiles ayant jusqu'à trente pieds de long, des caméléons, des grenouilles et des crapauds d'une grosseur extraordinaire.

Puis viennent les serpents monstrueux qui infestent ces

contrées : le boa. dont la taille dépasse souvent quarante

pieds; le mamba, gros comme la cuisse et long Je \ingt pieds; le n'damba, à la tête de vipère, à la peau panachée de taches d'un ton vigoureux; le n'bambi, un des plus dangereux; la lenta, vipère bigarrée, dont le seul attouchement donne la mort; le cobra ou serpent noir, les scolopendres et les scorpions.

Lorsque la nuit est arrivée, les fauves sortent de leurs repaires; les chiens font entendre leurs hurlements lugu-

Des serpents monstrueux infestent ces contr.

bres et rôdent par troupes, sur la côte, chassés par les loups, dont les cris sinistres portent l'épouvante parmi les nègres. Ils sont suivis du chacal à la peau tachetée, du chacal à pelage gris, de la hyène tigrée, du léopard, de la redoutable panthère et du lion.

Mais, là comme partout, hélas î le plus cruel ennemi de l'homme, c'est l'homme ! ...

Le brick tAgiaé, arrivé au terme de son voyage, jeta l'ancre dans une baie située entre le fleuve Zaïre et Loan en face de l'embouchure d'une petite rivière que Messieurs les géographes ont omis d'indiquer sur leurs cartes, et que les nègres nomment le Zimbu. -

Jean Finfin chercha du regard ces pelouses émaillées de mille fleurs, ces lys plus blancs que la neige, ces bosquets de tubéreuses, de roses et de jacinthes dont il avait lu à Saint-Énogat les pompeuses descriptions, et il ne vit qu'une côte désolée, aride, sablonneuse, où croissaient à gfand'pein equelques arbustes épineux. Mais cette découverte, qui eût refroidi une nature moins énergique, n'arrêta point l'élan de Jean pour les aventures et les voyages; il fixa ses yeux sur la carte, vit, par delà les sables de ce désert, la ligne pointillée qui indiquait l'existence des montagnes, et lut ces mots : pajs inconnus, mots magiques qui lui donnaient la fièvre !

— C'est là ! se dit-il en contemplant cet horizon sans bornes. Et, pendant tout le quart de nuit qu'il commandait, il resta plongé dans la méditation, ne songeant point aux moustiques qui le tourmentaient, ni à l'atmosphère empestée qui l'oppressait, n'écoutant ni les clameurs du hideux crocodile, ni les mugissements de l'hippopotame, ni les cris des fauves.

La présence de YAglaé à l'embouchure du Zimbu avait déjà été signalée au puissant roi de la côte, Mao-Kombo, dont la résidence se trouvait située sur le bord de la rivière, à une lieue environ dans les terres, et celui-ci, qui tenait en haute estime le capitaine Dorsemaine, avec lequel il entretenait depuis plusieurs années des relations commerciales, s'était empressé d'envoyer au-devant de son ami un des principaux oiliciers de sa maison.

Ce personnage arriva à bord du brick, un peu après le lever de l'aurore, dans une pirogue conduite par deux nègres. La pirogue était tout simplement un tronc de

Les 'lieserts africains. 55

palmier qu'on avait creusé en y mettant le feu; elle ne tenait sur l'eau que par un prodige d'équilibre.

I /ambassadeur du mi Mao-Kombo n'était autre que le Mafouc, ou ministre du commerce; mais son aspect ne donnait point une haute idée de la cour de son maître. Il avait la laideur du singe M.mdril, augmentée encore par des incisions verticales sur le front et sur les joues, qui lui donnaient un aspect hideux et repoussant. A sa ceinture pendait une sonnette, insigne de sa haute condition.

Jean examina très-curieusement l'envoyé du roi de la côte, et il comprit que la différence qui pouvait exister entre le nègre congue et le singe était si petite qu'il n'était point étonnant que celui-là se crût le frère de celui-ci. Si notre héros eût eu à classer les deux espèces, il n'est pas douteux qu'il eût placé le singe avant le nègre.

Le premier soin de l'envoyé fut d'aller fureter à travers le navire. Il s'arrêta d'abord devant la cabine du maître coq (cuisinier , et s'empara d'un morceau de lard rance qui servait au Yatel du bord pour graisser ses bottes; le lard disparut s,uis la dent vorace du moricaud. Puis il monta sur la dunette, aperçut la lampe de l'habitacle et en absorba le contenu avec une satisfaction qui n'avait d'égale que celle que peut éprouver le gourmet en dégustant le pur moka.

Au lecteur qui sera tenté de nous accuser d'exagération, nous dirons: Les nègres du Congo sont si près de l'animalité que tout leur est bon pour nourriture; ils adorent la chair de l'éléphant, les œufs de crocodile, les chiens nions et les poissons gâtés.

Le Congue, ne trouvant plus rien à avaler, s'adressa mi capitaine, et lui tit part du message du très-haut et t:

puissant roi Mao-Kombo; l'illustre petit tyran, qui commandait une armée de deux cents nègres que cinq hommes et un caporal eussent mis en fuite, invitait le capitaine à se rendre au plus vite auprès de Sa Grandeur, avec les cadeaux d'usage qui devaient précéder toute négociation.

Le capitaine Dorsemaine se souciait de Mao-Kombo comme d'un citron gâté, et professait le plus profond mépris pour son illustre ami; mais il était marchand, âpre au gain , et savait par expérience qu'on va très-loin dans les bonnes grâces des souverains par la flatterie; il répondit à l'ambassadeur que, le jour même, il irait présenter ses hommages au très-magnifique roi Mao-Kombo, dont le pareil n'existait point sous le soleil.

Et afin que le personnage important auquel il s'adressait fût un écho fidèle de ses paroles, il lui offrit une bouteille du liquide que les marins et les soldats ont baptisé du nom très-expressif de tord-boyaux , qui n'était autre chose que de l'alcool de pommes de terre renforcé avec un mélange de poivre et d'essence de térébenthine; il ajouta à ce don un eustache à manche de buis, et, pour l'épouse favorite du moricaud, un collier en vraies perles... de verre; le tout ne valait pas quinze sous.

Le ministre du puissant roi Mao-Kombo avala d'abord l'alcool, comme si cela eût été du lait de coco; il mit l'eustache à sa ceinture, à côté de sa sonnette, .passa le collier à son cou et descendit dans sa pirogue. Mais avant de quitter le bord, il ramassa une vieille chique qu'un matelot avait jetée, par mégarde, sur le pont, et la chique alla rejoindre le lard rance, l'huile verdie de l'habitacle et l'alcool de pommes de terre.

— Crcdic ! s'écria le mousse Filc-Toujours, un vrai gamin de Paris, voilà un moricaud qui a un estomac fièrement radoube ! je ne m'inviterai pas a son ordinaire.

— Si tu te plains encore de la cuisine, répliqua maître Thomas en riant, je te mets au régime de ce particulier.

— Maître, dit le mousse avec une dignité comique, vous pouvez me flanquer des gitlles et même des calottes, c'est votre droit, et je ne me plaindrai pas; mais appeler ce fils de singe un particulier, comme sil s'agissait d'un bon gend.ume ou d'un honnête commissaire de marine, voila ce que je ne puis souffrir, et je proteste...

Maître Thomas allongea son bras et ouvrit sa large main pour étouffer cette protestation; mais le mousse, qui suivait de l'œil les mouvements de son supérieur, plongea dans lentre-pont et disparut en criant de toutes ses forces :

— Je proteste ! je proteste !...

— Je te repincerai, mon gas ! dit le maître d'équipage en se penchant sur les panneaux entr'ouverts; puis, se relevant avec un sourire d'une bonhomie parfaite sur les lèvres, il ajouta : — Un petit diable, quoi! mais je l'aime, ce gamin !

L'ambassadeur.

VISITK AU KOI MAO-KOMDO.

Le capitaine Je YAglaé lit lever l'ancre, et le navire remonta la rivière jusqu'à ce que la demeure du roi Mao- Kombo (Vit en vue.

Les ikuîcs accoururent le long de la rive et saluèrent, par des exclamations de joie, l'arrivée du bâtiment qui leur ap-

Les c.ironadcs font feu.

portait des joujoux, du troix-six et de la poudre. Pour un homme qui n'eût pas été au courant des habitudes des (longues, à coup sur il eût pris ces cris de joie pour des menaces et des cris de guerre; mais tout l'équipage, a l'exception de Jean, savait à quoi s'en tenir sur ces démonstrations,

6o Les désert s africains.

et personne n'en fut ému. Seulement le capitaine, qui, sans cloute, voulait clore sa vie de marin par quelque coup de Jarnac à l'égard de son ami le roi Mao-Kombo, et qui, en prévision d'incidents fâcheux impossibles à prévoir, était enchanté de donner une haute idée de sa puissance, fit mettre le feu aux deux caronades en cuivre qui ornaient la proue du bâtiment. Cette détonation inattendue produisit le meilleur effet, car la plupart des nègres se jetèrent la face contre terre en donnant des signes non équivoques d'une grande frayeur; les autres se sauvèrent à toutes jambes, se promettant bien de ne plus approcher d'un bâtiment qui était porteur de la foudre.

Cette poltronnerie et cette crainte puérile n'auront rien d'extraordinaire pour le lecteur, lorsqu'il saura que le nègre congue, au moment de tirer un coup de fusil, tourne la tête, fait feu, laisse tomber son arme, s'enfuit à toutes jambes et ne revient que bien longtemps après rechercher son fusil, dont il n'approche qu'en tremblant.

On comprend qu'avec ce système de tir et ce mode de combat, il ne doit pas abattre un nombreux gibier, ni tuer considérablement d'ennemis.

Le capitaine Dorsemaine fit descendre dans le canot un petit baril de l'eau-de-vie que nous connaissons, un vieil habit brodé acheté au Temple, un grand chapeau de polichinelle orné d'un plumet, deux sacs contenant de la poudre et du plomb, un miroir à main à deux faces, dont l'une grossissait les traits, une canardière, long fusil de rebut complètement démodé, quelques petits couteaux, deux pièces d'étoffe, l'une bleue et l'autre rouge, un paquet de cigares, et enfin, ce qui devait enthousiasmer le roi, une

/ s Déserts africains. f, t

lorgnette! c'est-à-dire l'objet le plus fantastique qui pût frapper, par son étrange puissance, l'imagination d'un barbare n'ayant aucune notion des produits de la civilisation. Puis le capitaine fit appeler Jean Finfin.

— Mon garçon, lui dit-il, tu vas m'accompagner à terre. On ne peut pas s'offrir t<»us les jours la vue d'une royauté aussi grotesque : c'est un spectacle curieux, et je t'y invite.

— Merci, capitaine, répondit Jean Finfin, qui brûlait du désir d'accompagner son chef.

IN sautèrent tous les \]qu\ dans le canot, les avirons frappèrent l'eau en cadence, et, après un quart d'heure de navigation, ils mirent pied à terre.

Deux matelots, porteurs des présents destinés à Mao- Kombo, les accompagnaient.

L'aspect du village qui composait la résidence du roi congue était triste et désolé. C'était un ramassis de misérables cabanes, placées sans ordre dans une immense plaine sablonneuse, et adossées a une montagne dont la terre avait les tons de la brique calcinée. La saison des pluies était passée depuis longtemps, et la végétation, à quelques centaines de mètres de la rivière, était à peu près nulle. I.a poussière impalpable du sable de ce désert, plein de tristesse et de mort, et un soleil aux rayons incandescents, avaient brûlé toute espèce de plantes. Ça et là, quelques maigres aloès penchaient leurs tètes vers la terre, et au pied de la montagne, dans l'ombre qu'elle projetait sur la plaine, l'herbe de Guinée, habituellement haute de dix pieds, montrait ses tiges jaunies, demeures des reptiles.

Ces cabanes, entourées d'une forte palissade pour protéger leurs habitants contre les attaques des bêtes fauves, se composaient de quelques troncs d'arbres à peine dégrossis; la toiture, de forme conique, était formée de branches entre-

Sa Majesté Mao-Kombo.

lacées de feuilles de palmier. C'était l'architecture la plus primitive.

Une troupe de négrillons faisait escorte aux marins; dans la plaine, les chiens, espèce de matins au poil court, rude et roux, fuyaient devant eux sans aboyer

Les l' ts africains.

Les visiteurs franchirent les palissades et arrivèrent au centre du village; là, dans un espace demi-circulaire, existait le palais de Sa Majesté Mao-Kombo, Ce palais se composait de cinq cases, dont la plus vaste servait de lieu de réception ; les autres formaient les appartements particuliers du roi et étaient occupées par esclaves.

Le roi était assis sur un morceau d'or massif qui lui servait de trône; sa barbe était saupoudrée de poussière du même métal; il était coiffé d'une sorte de bonnet de o entouré d'un vieux galon d'or; ses reins étaient ceints d'une fe qui avait dû être d'un rouge éclatant, mais dont la couleur était un peu passée; des bottes à refroussis garnissaient ses jambes. Au-dessus de sa tête, un vaste paras.»! en plumes d'autruche formait un dais qui, sans diminuer la chaleur, le protégeait contre les rayons du soleil que laissait filtrer la toiture mal jointe. Au pied du trône, sur un mauvais tapis, était posé un sabre à lame recourbée, semblable a ceux que portaient les mameluks du premier empire. Le long des parois de la case gisaient quelques calebasses pleines de vin de palmier et de bière de millet.

Les ministres du roi, au nombre de cinq, vêtus d'une petite pièce d'étoffe attachée avec un cordon a la ceinture, et porteurs de la sonnette, indice de leur dignité, étaient couchés a plat ventre devant le grotesque tyran. Derrière lui, une jeune négresse, sa tille, montrait ses dents pointues et son oeil curieux.

Le roi était un nègre de cinquante ans environ, portant des entailles verticales sur toute la figure; ses bras nus étaient

ornés de gros bracelets d'or, auxquels pendaient des morceaux d'ambre', des coraux, des cornalines et des agates. Sa fille portait les mêmes ornements aux poignets et aux jambes; tous les deux étaient d'un noir de jais rehaussé encore par une couche d'huile de poisson qui donnait à la peau le luisant du cirage.

Le capitaine Dorsemaine prit la parole en langue congue :

— Puissant roi Mao-Kombo, tes amis français te saluent et te prient d'accepter les présents qu'ils déposent aux pieds de ta flamboyante majesté.

Il fit un signe aux deux matelots, et ceux-ci ouvrirent la caisse qui contenait l'habit brodé, le chapeau au long plumet, les sacs de poudre et de plomb, le miroir, les étoffes, les eustaches et les cigares.

La canardière fut déposée à côté du sabre, et le petit tonneau d'eau-de-vie roulé en face du trône.

Le roi, qui gardait un sérieux imperturbable pour conserver aux yeux de ses ministres une dignité en rapport avec sa royale condition, ne put s'empêcher de pousser un cri de joie à la vue du chapeau empanaché et de l'habit.

Un autre cri répondit au sien; il sortait des lèvres de sa fille, la princesse Bem-Bara.

Tandis que l'un s'empressait de se vêtir de l'habit brillant et de se coiffer du merveilleux chapeau, l'autre s'emparait du miroir; mais immédiatement elle le rejetait avec effroi en voyant sur la glace trompeuse l'énorme tête qu'elle reflétait.

Jean Finfin ramassa aussitôt le miroir, et, présentant l'autre face à la princesse, il lui montra la reproduction

/ l > ;serts africain t. 6 $

fidèle de ses traits. La jeune négresse, un moment effrayée, jeta un coup d'(eil craintif sur le miroir, et, se voyant dans la glace telle qu'elle était naturellement, elle eut un sourire qui réjouit infiniment Je. m Finfin.

l 'endant ce temps, le tonneau d'eau-dc-\ ic avait été percé avec un foret, Dorscmainc avait tiré une t isse en argent de sa poche et l'avait offerte, toute pleine du fameux liquide, au roi M 10-Kombo.

Arriva le tour de la lorgnette; c'était la surprise de la tin. Il la tira avec de grandes précautions de son étui, l'allongea a un degré convenable et invita Maho-Kombo à regarder au travers.

Les précautions employées par le capitaine, le soin avec lequel il essuyait les verres, rallongement delà lorgnette, qui était une chose incompréhensible pour le roi, ne laissèrent pas que d'intimider celui-ci; à coup sur cet objet extraordinaire devait être un fétiche, une divinité puissante. Il prit la lorgnette en tremblant et la plaça devant ^ yeux.

Lorsqu'il aperçut nettement, à une distance relativement considérable, des objets que sa vue seule ne lui montrait pas. sa terreur fut très-grande; il se jeta à plat ventre par terre et se mit à adorer la lorgnette. Tous les Congues, y compris la princesse, l'imitèrent.

Le capitaine était dans la jubilation. Historien fidèle, nous devons dire qu'il oublia complètement le respect dû aux royautés, car, tandis que Sa Majesté Mao-Kombo était prosterné dans la poussière , il porta le pouce la main droite à son nez et tît le geste si connu du gamin parisien.

Cette mimique réjouit beaucoup Jean Finfin et les matelots.

En même temps, Dorsemaine tira de sa poche un magnifique collier en perles de verre, de nuances diverses, le remit à son lieutenant en lui disant de le passer au cou de la jeune princesse, ce que Jean s'empressa de faire. Cette attention délicate plut tellement à mademoiselle Bem-Bara qu'elle manifesta la joie la plus complète.

La lorgnette étant passée à l'état d'idole, de fétiche, concurremment avec le fétiche national, qui était un serpent auquel des jeunes filles offraient chaque matin l'hommage de leurs danses, — ce qui , par parenthèse, devait lui être parfaitement indifférent, — on passa à des choses plus sérieuses.

Sur un geste de Mao-Kombo, son ministre de l'intérieur agita sa sonnette; aussitôt les esclaves firent leur entrée et servirent le repas, qui consistait en bouillies épaisses composées de riz, de millet et d'ignames, en rôtis de singes et de chiens, mets exquis pour les nègres, en œufs de crocodiles et en poissons d'une fraîcheur douteuse. Pour boissons, on servit du vin de palmier et de la bière de millet.

A la vue de ces mets, Jean Finfin fit une grimace qui n'échappa point au capitaine; mais celui-ci ayant attaqué bravement la bouillie et le rôti de singe, Jean Finfin s'empressa d'imiter son chef, et il n'eut point à s'en repentir, car le singe rôti est fort délicat, et, sous cette température de plomb fondu, les forts assaisonnements qui accompagnaient la bouillie ne produisaient d'autre effet que celui d'un violent apéritif. Quant aux œufs de crocodile et au

rôti de chien, Jean Fin tin ne put se résoudre a y toucher. Après le repas, on entama le chapitre des affaires; mais ce sujet étant sans intérêt pour nos lecteurs, nous laisserons Mao-Kombo et le capitaine Dorscmainc aux prises, pour nous occuper de l'intéressante princesse BemBara et de Jean Fin fin.

Le serpent fétiche.

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Il serait aussi contraire à la vérité de supposer que toutes les négresses sont laides, que Je croire que tous les habitants de la côte de Guinée sont noirs, ou bien encore que les naturels de l'Afrique ont le monopole de la couleur de l'ebène. De*mème qu'il existe sur la côte plusieurs races nègres dont les femmes sont jolies, bien faites, avec des traits délicats, des pieds petits et des dents très-blanches, que d'autres ont le visage allongé, les traits tins et des cheveux qu'elles tressant autour de leur tète, on trouve aussi de nombreuses races rouges ou brun jaunâtre, avec les cheveux longs, le ne/ aquilin et les lèvres minces, et, dans les contrées hyperboréennes, des peuplades d'autant plus noires qu'on s'élève davantage vers le Nord; ce qui prouve que ce n'est y comme on le croit vulgairement, l'ardeur du soleil qui fait bs nègres dans certaines régions intertropicales. Il n'est pas rare de trouver des Esquimaux, des G ro^n landais et des Samoyèdes, par le 70' degré, qui, plus foncés en couleur que les Hottentots, par exemple, sont aussi noirs que le sont les Yolofs, L's nègres les plus noirs de l'équateur.

jo Les ^Déserts africains.

Mais la fille de Mao-Kombo était loin de réunir les qualités de beauté que Ton rencontre dans la race Yolof, chez les Foulahs, les Fantis, les Dahomeys, les Kuibongas et les Sognes; elle avait bien cette couleur noire encre des Yolofs et des Kuibongas, mais là s'arrêtait la comparaison : le nez était horriblement épaté, les lèvres étaient d'une épaisseur monstrueuse, et, quoiqu'elle eût douze ans environ,

La princesse avait mangé gloutonnement.

elle possédait les formes tout à la fois grêles et lourdes de la race des singes. Un agrément qui contribuait encore à la rendre plus affreuse, c'étaient les incisions verticales qui labouraient son visage et qui formaient comme des bourrelets de chair sur sa figure. C'était hideux , pour un Européen , bien entendu , car les nègres congues attachent une très-grande idée de beauté à ces horribles coupures.

/ / rti africains.

La princesse avait mangé gloutonnement et en ne servant de la fourchette du père Adam; son attitude pendant le repas avait complètement manque de grâce, et bien que Jean Finfin, en fait de femmes, n'eût vu manger que sa mère nourricière et Brigitte, la servante du bon cure de Saint- Énogat, il trouva que celles-ci, quoiqu'elles fussent de simples paysannes, étaient infiniment supérieures, comme maintien et comme bonne façon, à la princesse noire.

A coup sûr, si i.i tille <\u roi Mao-Kombo eût deviné les pensées de Jean Finfin, elle eût été profondément humiliée de la façon sévère avec laquelle il jugeait ses actes; mais il n'est point venu à la connaissance du narrateur de cette his. toirc véridique qu'elle eût fait le moindre effort pour deviner les réflexions mentales de notre héros, et, résolu a ne pas tronquer la vérité, nous dirons que la princesse Bem-Bara ne se douta probablement point que Jean Finfin ne la trouvait pas charmante en toutes choses.

Lorsqu'elle eut fini de manger, — occupation qui, nous le répetons, ne laissait aucune illusion possible à Finfin, — elle se mit à contempler le jeune marin avec une attention très-soutenue, mais qui laissa notre ami complètement inditlerent. Cette froideur fut apparemment très-sensible à la princesse, car elle adressa la parole a Jean Finfin. et celui-ci crut entrevoir, dans l'inflexion de sa voix et le jeu de sa physionomie, tout un monde de reproches. Cependant, comme Jean Finfin ne comprenait pas un traître mot de la lingue congue, et que le capitaine Dorsemaine était fort occupé avec le roi Mao-Kombo, le jeune homme dut ^c borner, sur ce point, à de simples suppositions.

Alors, mademoiselle Bem-Bara prit un petit air boudeur

É et s'absorba dans la contemplation de sa propre image que reflétait le miroir.

Jean Finfin se crut débarrassé des grimaces de la moricaude, et il s'en réjouissait déjà, mais il ne tarda pas à reconnaître que la volonté d'une princesse noire est fort tenace

Le roi et le capitaine s'étaient à peu près mis d'accord sur la quantité de poudre d'or, d'ivoire et de cire que celui-là devait fournir à celui-ci en échange de sa cargaison, et le capitaine, satisfait de son marché, allait prendre congé de Mao-Kombo pour retourner à son bord, lorsque la princesse Bem-Bara, dont l'éducation avait été très-négligée et qui ne connaissait rien de la bienséance, tint au roi un discours que nous résumons par ces simples mots :

— Mon père, je vous prie de me donner ce jeune homme blond pour mari.

A quoi le roi répondit, après avoir examiné Jean Finfin :

— C'est un garçon solidement bâti, et je ne vois aucun inconvénient à ce que tu l'épouses. Rentre dans ton appartement comme il convient à la fille du puissant monarque Mao-Kombo, l'invincible; je vais causer de cette petite affaire avec mon ami le capitaine blanc.

La princesse, satisfaite de ce langage, et ne doutant pas de la puissance de son père, se réfugia dans une des cases voisines de celle où avait lieu l'entrevue.

Le capitaine Dorsemaine avait parfaitement compris le discours de la princesse et la réponse du roi son père; il avait dressé les oreilles, et, ce qui était chez lui l'indice d'une émotion profonde, mais contenue, ses narines s'étaient singulièrement dilatées.

Les ^Déserts africains. - v

— Oh! oh! se dit-il mentalement, roilà la combin

que je cherchais »

Il prit un air indifférent et attendit que le roi lui adressât la parole.

— Mon ami, dit Mao-Kombo, — nous traduisons en langage vulgaire, — ma fille, la princesse Bcm-Bara, vient de me déclarer qu'elle désirerait se marier avec ce jeune blanc. J'ai pour habitude de ne rien refuser à ma fille, et comme il m'importe peu qu'elle épouse celui-ci ou un autre, attendu que, si ce blanc lui déplaît, elle le répudiera, je te charge de manifester à ton compagnon le désir de la princesse et le mien.

Le capitaine se garda bien de transmettre à Jean Finfin la volonté du roi. Il se doutait de la réponse du jeune homme; il se contenta de dire à Mao-Kombo :

— Invincible monarque, ce jeune blanc est très-tlatté de l'honneur que la princesse ta fille et toi voulez bien lui faire; seulement, je te préviens qu'il m'a été confié par sa famille, et que je ne puis retourner dans mon pays sans apporter à ses parents les présents ordinaires de la fiancée, qui les consoleront de l'absence de leur enfant.

— Qu'à cela ne tienne ! dit le roi, demande-lui ce qu'il veut.

Le capitaine adressa une question insignifiante à Jean Finfin, et, celui-ci ayant répondu, Dorsemainc fit part à Mao-Kombo que le jeune homme exigeait une quantité de poudre d'or, d'ivoire et de cire, représentant une somme de cent mille francs environ.

— C'est bien, dit le roi; à quand la no,

— Lorsque nous aurons terminé nos petites opérations

IO

j4 Les (Déserts africains,

de troque, repondit le capitaine, car jusque-là j'ai besoin de ce jeune homme à bord de mon navire.

— Terminons au plus vite, alors, observa Mao-Kombo, parce que la princesse ma fille est très-volontaire.

— Commençons aujourd'hui, je le veux bien.

— Et moi aussi; je vais donner des ordres à mon ministre, et dans deux heures mes esclaves seront sur les rives du Zimbu.

— Et mes matelots aussi.

Toutes choses étant ainsi convenues, le roi et le capitaine se séparèrent dans les meilleurs termes, tous les deux enchantés de leur marché et se promettant de se revoir bientôt.

— Eh bien ! capitaine, demanda Jean Finfin, lorsqu'ils furent en route pour revenir à bord, êtes-vous satisfait de votre entrevue avec le roi Mao-Kombo ?

— Très-satisfait, mon garçon; et tu dois l'être aussi.

— Comment cela, capitaine ?

— Ne te souviens-tu pas que je t'ai promis de faire quelque chose pour toi ?

— Si; mais je ne vois pas le rapport qui peut exister entre cette promesse, qu'il me serait agréable de vous voir oublier, et ce moricaud.

— Suffit, mon garçon. — Le capitaine Dorsemaine n'a qu'une parole; et s'il veut commencer ta fortune, ce n'est point à toi de l'en empêcher.

— Ma fortune! répliqua Jean Finfin, qui n'était pas sans inquiétude sur la nature du moyen que le capitaine voulait employer; et comment arriverez-vous à ce résultat ?

— Tu le sauras plus tard; pour le moment, fais le mort et ne dis mot.

/ Déserts africains.

— Cela me sera d'autant plus facile, dit le jeune homme en souriant, que je ne sais rien.

— Trop parler nuit, mon garçon. Tu peux le fier à moi, laisse-moi faire.

— Je le veux bien, capitaine.

La vérité est que le capitaine Dorscmainc n'osait point avouer son projet à Jean Finfin; il connaissait la nature loyale et droite de son lieutenant, et il appréhendait que celui-ci n'y mît obstacle.

Ce projet était d'une simplicité primitive et devait réussir précisément à cause de sa simplicité : il consistait à toucher la dot et à ne point livrer Jean Finfin. Le lecteur saura plus tard quel moyen le capitaine voulait employer pour arriver à ce but. Quant à la dot de la princesse, il s'en appliquait les trois quarts et donnait l'autre quart à son lieutenant. C'était, pensait-il, un joli denier qui devait singulièrement aider Jean Finfin dans sa carrière de marin, et lui faciliter plus tard l'obtention d'un commandement.

Mais Jean Finfin était destiné aux aventures, et le projet du capitaine Dorsemaine, dit Rebrousscpoil, ne devait réussir qu'a moitié.

ou il kst d£montr£ qui li commandant oi L'Aglaé n'avait

QUK Dl \ \<;UES NOTIONS $LK LA Dl

Le capitaine de YAglaé mit une très-grande activité dans le déchargement de sa cargaison; mais les nègres ne l'imitèrent point. Étrangers à tout sentiment d'avarice ou d'ambition, doués d'une grande haine pour le travail, les noirs considèrent la vie comme un court moment dont il faut jouir le plus possible; il est donc à peu près impossible d'obtenir d'eux, malgré les menaces de châtiment, un travail régulier et soutenu. Une seule occupation les trouve infatigables : c'est la danse î Jeunes et vieux y passent une partie des nuits. Dès que le soleil est couché, la trompette d'ivoire et le bruit du tambour appellent tous les habitants du village à la danse, et le divertissement ne prend tin qu'à l'aube naissante.

Un temps assez considérable s'était écoulé depuis le jour de l'arrivée du bâtiment sur la cote.

L'époque des tourbillons et des vents d'est était arrivée. Presque tous les jours, au matin, un petit nuage blanc apparaissait à l'horizon. Sous son apparente tranquillité, il décelait un ouragan impétueux : bientôt il s'étendait et prenait

j8 Les Tïéserts africains.

des proportions immenses, et de son sein s'échappaient des tourbillons de vent qui soulevaient le sable et rélevaient dans les airs en colonnes gigantesques qui se brisaient avec un bruit épouvantable, semblable à l'explosion d'une mine. Alors les arbres des montagnes étaient déracinés, les cases renversées, et parfois des villages entiers disparaissaient sous ces trombes dévastatrices.

Puis le vent passait à l'est et faisait naître un brouillard sec qui obscurcissait l'horizon et gerçait la peau des hommes. Les moustiques, plus innombrables encore que par le passé, venaient augmenter les intolérables souffrances qu'éprouvaient les matelots de YAglaé. Il était temps de quitter la rivière si l'on voulait éviter les graves maladies qui menaçaient l'équipage.

Dorsemaine et ses marins redoublèrent d'efforts et de travail , et le navire reçut dans ses flancs la nouvelle cargaison.

Pendant les incalculables voyages qu'avait nécessités le transbordement des marchandises à terre, et de terre au navire, Jean Finfin n'avait pas quitté le brick; sur ce point, l'ordre du capitaine avait été tellement formel que le jeune lieutenant n'avait pas essayé de l'enfreindre. Que redoutait donc le commandant de YAglaé?

Peut-être l'enlèvement de Jean Finfin, par les ordres du roi, qui, comme sa fille, ne brillait pas par une patience bien accentuée.

Depuis que Mao-Kombo était en possession de la fameuse eau-de-vie du capitaine, il avait perdu la raison; son goût pour ce liquide prenait des proportions compromettantes. Il eût volontiers vendu à Dorsemaine ses cinq

Les Déserts africains. jg

ministres, ses esclaves cl même tous ses sujets pour une quantité raisonnable de petits tonneaux contenant la periiJc liqueur.

Un matin, le capitaine se présenta devant lui et lui déclara qu'il n'attendait plus que les cadeaux de la princesse pour procéder au mariage convenu. Et, à cette occasion solennelle, il invita le roi, ses ministres, la princesse et quelques personnages notables, en tout dix personnes, à un festin i bord de VAgiaé, qui devait surtout être remarquable

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Il eut avec »<>n second une conférence mystérieuse.

par la qualité exceptionnelle des liquides qu'il se proposait de faire servir à Mao-Kombo et aux grands oiîicicrs de sa suite.

Sans défiance aucune, le roi accepta cette invitation et répondit à son ami que, le lendemain, en se rendant à bord, il se ferait accompagner des pirogues chargées des présents destinés a la famille de son futur gendre.

Dorscmaine revint tout joyeux à son brick; il ht appeler le second du bâtiment et eut avec lui une conférence mystérieuse; celui-ci transmit une partie des ordres du capitaine au maître d'équipage Thomas, lequel ouvrit démesurément les yeux en écoutant les volontés de son chef.

80 Les 1)éseî*ts africains.

— C'est une drôle de manière de prendre congé des moricauds ! pensa maître Thomas. Heureusement qu'il fait quarante-cinq degrés de chaleur et que la rivière n'a pas de crocodiles à son embouchure.

Le maître coq et le cambusier reçurent également les instructions du capitaine.

L'équipage se tint prêt, dans l'attente des ordres du lendemain, qui devaient s'exécuter avec une célérité inaccoutumée et surtout sans bruit.

Le jour suivant, à l'heure convenue, c'est-à-dire après le coucher du soleil, une flottille de pirogues quitta la terre et se dirigea vers le brick; elles contenaient les convives de Dorsemaine et les présents de noces.

L'escalier d'honneur fut tendu pour recevoir les uns, et les autres furent halés à bord à l'aide d'un palan.

Le roi et sa suite furent conduits, comme il convient à la dignité royale, sous la dunette où étaient situées la salle à manger et les chambres des officiers; les portes et les fenêtres furent closes et entourées de moustiquaires, et les bougies furent allumées.

Le repas était sur la table.

Non, jamais de mémoire d'homme on ne servit de mets semblablement épicés. Il fallait avoir le palais doublé de caoutchouc pour résister aux âpres morsures des condiments enragés qui étaient mêlés à tous les plats.

Les vins, composition machiavélique du cambusier, étaient un mélange de liquides extraordinaires dans lesquels on avait mis à infuser des piments: c'était à faire éclater au troisième verre.

Les 'Déserts africains. ,St

Les nègres, très-amoureux des apéritifs, mangeaient gloutonnement et buvaient en proportion.

Quant aux blancs, il va suis dire qu'ils se bornaient au simple simulacre.

Jean Fintin, qui n'était pas dans la confidence, et qui avait imprudemment avale quelques gorgées de la mixture infernale, se leva de table pour aller absorber un verre d'eau; il trouva tout l'équipage à son poste comme pour un appareillage, et demanda la cause de ce l'ait insolite à maître Thomas.

— Je l'ignore, répondit laconiquement celui-ci, c'est l'ordre du capitaine.

Or, comme l'ordre du capitaine ne se discute jamais a bord de tout navire bien commandé, Jean Fintin, quoique surpris de ce qu'il voyait, pensa à autre chose et rentra sous la dunette.

Les nègres commençaient à s'échautlér, et leurs yeux annonçaient les approches de l'ivresse, qui se traduisent par l'atonie, l'hébétement et le sommeil.

Sur un signe imperceptible du capitaine, le second quitta la table et se rendit sur le pont. Peu après, l'oreille de Jean Fintin, familiarisée avec tous les bruits du navire, fut frappée par un sourd piétinement, le bruit du cabestan qui semblait lever l'ancre, le sifflement des cordages roulant sur des poulies; puis il lui sembla que le navire oscillait, se penchait légèrement, que le vent frappait les voiles et que le brick fendait l'eau.

— N'en tendez- vous rien, capitaine : demanda Jean Fintin

à son chef.

— "J'entends une jolie brise d'est, dit celui-ci, voilà tout.

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8i Les ^Déserts africains.

— C'est étrange ! reprit le lieutenant.

Et il se leva pour vérifier si les bruits qui le frappaient, et auxquels ils ne pouvait se méprendre, étaient naturels.

— Il est inutile de vous déranger, lieutenant, dit durement Dorsemaine, faites-moi le plaisir, je vous prie, de nous tenir compagnie.

Jean Finfin reprit sa place et ne souffla plus mot.

— Après tout, se dit-il, le capitaine est le maître à bord, et puisqu'il n'est pas ému de ce qui se passe à côté, je ne sais pas pourquoi je m'en préoccuperais.

Cependant il prêta involontairement l'oreille, et eut bientôt la conviction que le navire était en marche et à une distance peu éloignée de l'Océan; la voix de l'Atlantique se faisait entendre, et le navire, entraîné par le courant rapide de la rivière et le vent d'est qui le poussait vers la mer, ne devait pas tarder à arriver à l'endroit où l'eau douce se jette dans l'eau salée.

Les nègres, à moitié assoupis, n'entendaient rien, et par conséquent ne se doutaient point de ce qui se passait.

Seule la princesse Bem-Bara, qui luttait péniblement contre le sommeil, levait la tête de temps à autre, et prêtait l'oreille au bruit qui arrivait jusqu'à elle.

A un moment donné, il y eut une saute de vent, et le navire éprouva une sorte de tangage qui la Ht trébucher; le bruit du vent dans la voilure vint l'assaillir, et, cette fois, elle se réveilla complètement, sauta sur la porte et l'ouvrit. , ■

La mer apparaissait devant elle à quelques centaines de mètres 1...

Elle poussa un cri qui attira Jean Fintin à sa suite sur le pont.

À ce cri, Mao-Kombo répondit par on sourd grognement; il voulut se lever, mais ses jambes fléchirent, et il retomba lourdement sur son siège.

Les matelots précipitent les nègres par-Jcsaus boni.

Le vent s'était engouffre' sous la dunette par la porte ouverte et avait éteint les lumières; l'obscurité la plus grande régnait sur le navire.

Tout a coup le sitllet du maître d'équipage se fit entendre, et des ombres plus noires que la nuit se glissèrent dans le lieu où gisaient les nègres.

L« voix du capitaine donna un ordre, et les ombres noires sj saisirent des nègres et les précipitèrent par-dessus bord.

Au moment où s'accomplissait ce moyen nouveau , mais peu usité, de se débarrasser d'hôtes incommodes, un double cri frappa l'air, et le bruit d'une chute dans l'eau se fit entendre.

— Allumez les falots ! commanda le capitaine. Les falots furent allumés.

La lumière qu'ils reflétaient au loin sur les flots permit d'apercevoir les nègres nageant vers la rive avec cette rapidité et cette aisance qui les ont faits sans rivaux dans l'art de la natation.

On compta neuf nageurs.

Qu'était devenu le dixième ?

— Mille sabords ! cria le capitaine, est-ce que la princesse serait restée à bord ?

On chercha la fille de Mao-Kombo sur le pont, dans l'entre-pont, dans la cale, à la proue, à la poupe, partout en un mot, et on ne la trouva pas.

Une pensée traversa le cerveau de Dorsemaine.

— Diable ! s'écria-t-il en bondissant sur lui-même. Et embouchant son porte-voix, il commanda :

— Tout le monde sur le pont !

Le sifflet du maître d'équipage répéta l'ordre. Une minute ne s'était pas écoulée que tout le monde était à son poste.

De nouveau la voix du capitaine se fit entendre. Et la voix appelait Jean Finfin.

Mais Jean Finfin ne répondit pas !...

— Le lieutenant Jean Finfin! cria Dorsemaine.

Seule la brise répondit à cet appel en sifflant à travers la mature.

/ Déserta africains.

i ni n'était plus à bord î

Il se lit un silence de mort, et les matelots de VAfflaé virent une chose étrange.

I capitaine Rebrousse poil avait laissé tomber son portevoix, et lui-même s'était affaissé sur son banc; sa tête était appuyée Mir ses Jeux mains, et entre ses mains filtraient de grosses larmes !

Une brise carabinée soufflait vent arrière, le navire \<^ guait à pleines voiles dans I ( hréan.

Jean Finfin était perdu !

Tout ù coup le capitaine se leva, contempla le ri qui n'apparaissait plus que comme un point noir, examina le ciel , et, reconnaissant l'impossibilité de revenir sur ses pas, fit entendre un formidable juron qui fit tressaillir l'équipage; puis, sans mot dire et la tête basse, il rentra sous la dunette.

Maître Thomas, assis sur le cabestan, pleurait comme un entant !...