II
Il serait peut-être très-habile d'exciter la curiosité des lecteurs en leur cachant le plus longtemps possible qui i la belle prisonnière des Jagas; mais ce moyen n'ajouterait aucun attrait nouveau à ce récit, et l'auteur s'empresse de satisfaire une curiosité qu'il croit être assez \ ivc pour n'avoir pas besoin d'être excitée.
Cette prisonnière se nommait Mi/ilia. Klle était fille de l'acèque de Nimigi, un puissant monarque dont le royaume, situé au nord du lac de Maravi, était surtout renommé par sa civilisation avancée et ses riches mines d'or. L< avaient surpris nuitamment une maison de plaisance située sur les bords du lac, dans laquelle la princesse venait jouir de la fraîcheur de cette \aste nappe d'eau; ils avaient asa sine les gardiens et s'étaient emparés de la tille de l'acèque et de la négresse de Zcndero, l'une do ses esclaves.
Ce qui expliquait la beauté merveilleuse de la pri: Mi/ilia et la conservation d'un type civilisé au milieu de races sauvages, c est que les Nimigiens descendaient Berbères de l'Atlas et étaient un des rameaux de cette nation, restée pure de toute alliance avec les nègi . on sait que
la race berbère, qui comprenait les Libyens de l'intérieur, les Gétules, les débris des Perses émigrés vers l'Occident, les restes des Carthaginois qui survécurent à la ruine de leur patrie, les Numides de la période romaine et les Vandales chassés par Bélisaire, formait, au milieu de l'Afrique, un type humain parfaitement blanc et plus beau que le type arabe.
Les Touaregs, ces maîtres du désert saharien, ont conservé l'usage de l'alphabet berbère, perdu partout ailleurs, et gardent encore une blancheur de peau très -éclatante. Ajoutons aussi que la princesse était née du mariage de l'acèque avec une Française, que les hasards de la vie avaient amenée à Quiloa, et qui avait appris à sa fille la langue de son pays.
Maintenant que le lecteur est édifié sur la condition de la prisonnière et sur son origine, nous allons rejoindre Jean Finfin.
L'orgie barbare continuait dans la vaste enceinte qui faisait face au palais, et, parfois, dégénérait en combats particuliers; plus d'un Jagas en portait les traces sur sa figure.
La reine Namoune, assise dans la logette que nous connaissons, en compagnie de deux de ses esclaves favorites, assistait, masquée par les persiennes, à ce hideux spectacle qui semblait la réjouir infiniment.
Jean Finfin rentra au palais et alla visiter ses amis, Pompée et Énogat.
Il amena le singe près de la fenêtre, lui montra l'endroit où le soleil disparaissait dans l'horizon sans fin du désert, revint à la porte et frappa deux fois dans ses mains; puis il lui indiqua le lieu où étaient cachés le fusil, les munitions et le poignard, et expliqua au singe qu'il devait s'en emparer
/ Déserts africains.
et sortir s.ms bruit avec 1 t. Pour montrer qu'il avait
compris. Pompée se coucha sur le *ol, ferma les ycu\ comme une personne qui dort, ci, se relevant avec vivacité,
à tout petits pas, il vint a la porte, imita le signal de ion in litre, prit le» armes et sauta sur le dos de 1 éléphant, qui regardait curieusement cette pantomime.
— ('/est cela ! dit Jean l'intin, enchanté de l'intelligence de Pompée.
Arriva l'heure du souper, qui avait lieu un peu avant le coucher du soleil.
Jean, pour ne point éveiller les soupçons, prit ce repas en compagnie de la reine et des grands officiers.
Les ombres de la nuit s'avançaient doucement; quelques étoiles, précurseurs de la lune, brillaient comme des phare* lointains à la voûte céleste, et les yeux de N a mou ne, appesantis par la chaleur, faisaient de vains efforts pour rester ouverts; mais l'impitoyable sommeil tenait sa proie et devait bientôt rester vainqueur de la lutte. La tète de Namounc oscilla légèrement a droite et à gauche, son corps se pencha en avant, et elle s'affaissa. C'en était fait : elle était dans le pays Jcs songes.
Les convives se retirèrent.
Quant a notre héros, il prêta l'oreille : tout bruit avait cessé au dehors; les fatigues de l'expédition avaient dompte les Jagas. On n'entendait plus que le frémissement mystérieux du désert, et, de temps a autre, comme un souffle de voix timides et confuses : c'étaient les femme qui
s'enhardissaient à sortir de leurs maisons et à profiter de l'ivresse de leurs maris pour dérober quelques bribes du festin. Un peu plus loin, la crosse d'un fusil frappait un coup
sec et mat sur le sol retentisssant de la montagne : c'était quelque sentinelle qui s'excitait à combattre le sommeil.
Le danger était là : aperçu par l'un des gardes qui veillaient sans cesse sur les points culminants de la montagne, Jean Finfin était perdu, car il se trouvait pris entre la fusillade de ces gardes et celle des sentinelles qui veillaient, dans la ville basse, sur les prisonniers.
Finfin enjambe la fenêtre.
Pas un instant n'était à perdre. La lune allait bientôt se montrer au firmament; il fallait donc profiter de la demiobscurité qui donnait à toutes choses des formes vagues, indécises et flottantes, et qui permettait de se guider dans l'étroit sentier.
Jean Finfin enjamba la fenêtre qui donnait sur une espèce de cour intérieure plantée d'arbustes aux fleurs odorantes, et se glissa, ombre invisible, jusqu'au couvert où logeaient Pompée et Énogat.
Le singe, l'oreille au guet, n'avait pas même attendu le
Les Déserti africains.
signal de Jean Finfin : l'homme trouva les deux animaux h l'issue de la baie, qui servait de porte; l'éléphant avait plie k>us lui pour se faire le plus petit possible; Pompée, à ses i iail i li main le fusil et le* munitions. Jean Finfin prit le poignard, le passa dan* sa ceinture et fît signe aux animaux de le suivre. Il ouvrit la haute palis qui, de ce côté, protégeait le palais, ci se trouva dans une ruelle circulaire qui entourait la ville et venait aboutir a l'unique sentier conduisant dans la plaine. Pour arriver ace sentier, il fallait passer devant deux sentinelles placées surdes plates-formes dominant la ville, comme le muezzin qui, du haut des minarets, annonce chaque jour l'heure de la prière.
Jean Finfin fît passer les animaux devant lui et se gli dans l'ombre projetée par la haute stature de l'éléphant. Ils arrivèrent ainsi devant la première sentinelle; elle était assisesur le granit, son fusil entre ses bras, et luttait contre un invincible sommeil. Cependant ce sommeil n'était cn< \ qu'une vague somnolence qui laissait percevoir les bruits et les visions. Le guerrier jagas \it l'éléphant, et, surpris en faute par le grand fétiche de sa nation, il crut que celui-ci, auquel il attribuait une puissance surnaturelle, venait pour le punir; il se jeta à plat ventre sur le roc et ferma les yeux; l'éléphant flaira de sa trompe ce corps immobile et passa sans lui taire aucun mal. Jean le sui\ it.
Le sentier était devant eux. Là, la sentinelle, endormie au travers de la route, ronflait comme un hippopotame. L'homme, le singe et l'éléphant passèrent par-dessus son corps sans le réveiller. Ils n'avaient plus qu'a descendre la montagne pour être librt
Jean Finfin n'eut pas un instant la pensée de profiter.
pour lui seulement, de cette liberté qu'il avait tant enviée depuis qu'il était chez les Jagas.
Il se trouvait à l'endroit de la bifurcation du sentier; il fit faire halte à ses compagnons et se dirigea seul vers la ville basse. A ce moment, la lune se leva, répandant dans l'atmosphère une lumière douce et légèrement voilée; mais elle se levait à droite de la montagne, et les ombres que celle-ci projetait du côté gauche couvraient d'épaisses ténèbres toute la ville située à mi-côte.
Ils longèrent les parois du roc.
Bientôt Jean Finfin arriva sur le vaste plateau; les guerriers jagas dormaient pêle-mêle au milieu des prisonniers. Les vestiges du repas, les outres à moitié défoncées, les calebasses renversées gisaient épars sur le sol.
Le jeune homme enjamba par-dessus tous ces groupes, s'arrêtant à chaque minute, retenant sa respiration et écoutant si quelque bruit ne venait pas trahir sa présence. Tout était calme : guerriers et prisonniers dormaient d'un sommeil de plomb. Seules, la princesse Mizilia et la négresse
/ v 'Déserts africains.
veillaient, anxieuses cl attentives, dans l'angle où elle* lient réfugiée
Jean Finfin prit la princesse par la main, et la négresse les suivit; ils longèrent le* parois du roc et allaient sortir du rayon dans lequel étaient couchés guerriers et prisonniers, lorsque, t<>ut .1 coup, une vies sentinelles se révt : rmi,
et, promenant son regard hébété sur le plateau, \it a quelques pas d'elle le groupe d'ombres noires que formaient Jean Finfin, la princesse et l'esclave; la sentinelle prit son poignard et le lança dans cette direction; puis, fatiguée de cet effort et croyant quelle s'était trompée, elle retomba dans son sommeil de brute.
Le poignard avait été se ficher dans le bras gauche â: Jean Finfin. Le jeune homme retint le cri qui allait lui échapper. Il retira l'arme de la blessure, et, s'adressant à la princesse, lui dit:
— Fuyons!
Dix minutes plus tard, les fugitifs se trouvaient à l'endroit où les attendaient Pompée et Énogat.
En apercevant ces deux singuliers compagnons, la princesse ne put dissimuler un moment de frayeur.
— Ne craigne/ rien, dit Jean Finfin, ce sont de fidèles serviteurs; sans eux, il m'eût peut-être été impossible de vous faire libre. Mais empressons-nous de descendre, car r
ne sommes pas en sûreté ici.
La petite troupe s'achemina vers la plaine en toute hâte, Jean Finfin, la princesse et son esclave en tète, et les deux animaux a l'arrière-garde, pour protéger la fuite de leur maître.
Mi/ilia profita de ce court instant pour dire à son
libérateur qui elle était et comment elle avait été surprise par les Jagas.
— Ne craignez plus rien, princesse, lui répondit Jean Finfin, je vous donne ma parole de Breton de vous conduire saine et sauve dans le palais de votre père. Où est situé l'oasis de Nimigi?
— Vers l'est et au nord du grand lac , à deux journées d'ici.
— Nous avons six heures devant nous avant qu'on s'aperçoive de notre fuite; dans six heures, nous aurons fait quinze lieues. Profitons des ombres qui régnent encore du côté de l'est pour nous soustraire à la vue des Jagas.
L'éléphant, sur un signe de Jean Finfin, baissa l'une de ses jambes de derrière, et la princesse Mizilia et la négresse montèrent sur le dos de l'animal. Jean Finfin prit aussitôt place à leurs côtés. Énogat partit au trot. Quant à Pompée, qui avait remis le fusil à son maître, il suivit l'éléphant, tantôt courant comme un bipède et tantôt trottant comme un quadrupède.
La princesse monta sur le dos de l'éléphant.
Les rayons de la lune inondaient la montagne et la plaine; l'atmosphère avait une transparence éblouissante qui faisait de la nuit un jour nouveau et permettait de suivre la marche des voyageurs jusqu'aux horizons les plus lointains. Certes, si les Jagas n'eussent pas été pl« dans le sommeil de l'ivresse, les sentinelles eussent facilement aperçu la petite caravane, et, dans ce cas, sa fuite eût été singulièrement compromise.
Jean Fintîn comprenait ce danger et hâtait de la voix la marche déjà rapide de l'éléphant; et comme Pompée avait peine à suivre celui-ci, Énogat l'enleva de terre avec sa trompe et le plaça sur son cou. Rien désormais n'arrêtant son allure, elle prit les proportions d'une course désespérée.
Si, d'une part, la transparence de l'atmosphère était un danger, de l'autre, elle préservait les voyageurs de l'attaque des fauves et leur permettait de se diriger, presque sans dévier de la ligne directe, vers le point qu'ils voulaient atteindre. Quand vint l'aurore, ils avaient déjà mis entre
2jo Les déserts africains.
eux et les Jagas une distance assez raisonnable pour se croire à l'abri de tout danger.
Les abords du lac, entourés d'oasis et de grands bois, offraient, en cas d'attaque, un asile presque impénétrable;' ils prirent le parti de les suivre, prêts à s'y réfugier en cas d'alerte.
Avant d'aller plus loin, Jean Finfin proposa de faire une halte de quelques instants, halte rendue bien nécessaire par la course affolée qu'ils venaient de subir.
Tout conviait au repos.
La rosée était tombée en abondance sur les bords du lac; chaque feuille d'arbre avait retenu une rangée de perles cristallines le long de ses arêtes verdoyantes; les fleurs exhalaient les senteurs les plus suaves; des fruits savoureux pendaient à toutes les branches et éveillaient l'appétit; les premiers rayons du soleil doraient cette nature imposante et majestueuse.
. — Qu'il soit fait selon votre volonté, cher seigneur, dit la princesse.
Mais, à ce moment, elle vit la main du jeune homme tout ensanglantée et la manche de son vêtement rougie par le sang de la blessure que le poignard du Jagas lui avait faite au bras.
Elle pâlit.
— Vous êtes blessé ? demanda-t-elle avec intérêt.
— Ce n'est rien, dit Jean Finfin.
Cependant elle insista pour voir la blessure, et, après l'avoir examinée avec attention, elle dit quelques mots en langue nimigienne à la négresse; celle-ci se mit immédiate-
/ 1 ' ri s africains. . - 1
nient à la rcchcivhc des plantes dont clic connaissait l'cffica*
cite, les mâcha et les posa ensuite sur la plaie. \j\ princesse ôta léchai pe qui ceignait sa taille, et serra fortement le bras de Jean Fintin.
Le jeune homme, presque joyeux d'une blessure qui lui valait des s.»ins si touchants, n'opposa aucune résistance au désir de Mi/ilia.
Après un repas frugal, composé des fruits que Pompée
rincessc examina la blessure de Fintin.
était allé cueillir sur les arbres, les voyageurs se remirent en route.
Nous les abandonnerons un instant pour revenir chez les
. is.
Il est environ deux heures de la nuit. La reine Namounc, la poitrine oppressée et les mains crêpées, se débat l'étreinte d'un horrible cauchemar; un songe épouvantable l'assiège; elle rêve que l'homme blanc, trompant la surveillance active qui l'entoure, s'est enfui du palais!...
Elle s'éveille, appelle Jean Fintîn; mais nulle voix ne
répond à la sienne. D'un bond elle est sur pied; l'œil dilaté et flamboyant, elle réveille ses esclaves et les interroge; aucune d'elles n'a entendu Jean Finfin sortir du palais!
Namoune, en proie à un douloureux pressentiment, court tout affolée vers le refuge qui abrite Pompée et Énogat; ce refuge est vide, les animaux ne sont plus là. Alors elle traverse la cour intérieure, ouvre la palissade et se précipite dans l'espèce de rue circulaire qui enlace la ville. La sentinelle s'est endormie, le nez sur le sol, dans l'humble et
La sentinelle s'est endormie.
craintive posture qu'elle a prise au moment du passage de l'éléphant.
Les cris de Namoune finissent par frapper les oreilles des guerriers couchés sur la grande place, et la voix de leur souveraine chasse, à la fois, le sommeil et l'ivresse. Bientôt tous sont debout.
— Il s'est enfui ! exclame la reine.
— Qui ? demandent les guerriers.
— L'homme blanc et avec lui le fétiche des Jagas et le singe Pompée!
Des hurlements féroces sortent de toutes les poitrines. Et cette masse d'hommes, tout à l'heure inerte et
çDésert ■ africaine. . ; •'
incapable de taire un mouvement, relance dari'» le rentier •comme une avalanche, entraînant Namounc avec clic.
Tout ce bruit, toutes ces clameurs retentissent dan* la montagne, mettent sur pied les guerriers de la ville basset glacent d'effroi les prisonniers.
Namoune arrive la première sur le plateau. Son regard irrité jette la crainte parmi les plus braves.
Que les guerriers jagas montent sur leurs /.: (chameaux d'une allure très-vive et leur* chevaux les plus agiles, dit-elle; la reine Namounc se mettra à leur tète.
A ce moment, une voix sort Je la foule et s'écrie :
— La tille blanche des Nimigicns et son esclave se a enfuies!
Cette révélation est un trait de lumière pour Namoune: sa fureur éclate en transports de rage; c'est une haine de souveraine africaine qui dicte ses paroles
— Je m'abreuverai de leur sang! s'ccric-t-cllc, et j'inventerai un supplice qui fera frémir les braves guerriers
Et, sautant sur un chameau qu'on a approché d'elle, elle s'élance vers la plaine, suivie de tous les guerrier
Cependant la petite caravane cheminait toujours sur le bord du lac, se dirigeant vers le nord. Mais, si accélérée que fut l'allure de l'éléphant, elle était loin d'atteindre la rapidité vraiment prodigieuse du chameau de la race tasaye.
Il arriva une heure où l'avance que ' ^curs avaient
sur les guerriers jagas se trouva à peu près perdue, et comme ils avaient été contraints de s'éloigner du lac, à cause des marécages, et de suivre les sinuosités dune colline, ils dominaient en ce moment la plaine et purent facilement
2J4 Le* déserts africains.
apercevoir, bien loin encore, mais s'approchant avec une rapidité vertigineuse, le gros de la cavalerie jagas dont les montures soulevaient devant eux une épaisse colonne de la poussière du désert.
— Nous sommes perdus! s'écria la princesse Mizilia, pâle d'effroi.
— Pas encore ! répliqua Jean Finfin.
Mais, en lui-même, il reconnut que le repos qu'ils avaient pris pourrait leur être fatal.
— Je vous jure, ajouta-t-il en s'adressant à Mizilia, que ni vous ni moi ne tomberons vivants au pouvoir de ces sauvages.
Jean Finfin examina attentivement l'endroit où ils se trouvaient : à gauche et devant eux se trouvait le désert; à droite, au bas de la colline, s'étendait le marais couvert de hautes herbes; puis venaient d'épais bouquets d'arbres et le lac.
Son parti fut bientôt pris.
— Princesse, dit-il à Mizilia, si j'étais seul, je n'hésiterais pas à attendre de pied ferme ces coquins, et je leur ferais payer chèrement ma vie; peut-être même parviendrais- je, à l'aide de mes braves amis, Pompée et Enogat, à leur échapper, mais votre existence m'est trop précieuse pour que je l'aventure dans une lutte dont le succès est très-incertain. Voici ce que nous allons faire : nous allons nous jeter dans le marais, d'où mon éléphant saura bien sortir et où les Jagas perdront beaucoup de temps; abrités par les arbres, il nous sera facile de gagner les bords du lac. Arrivés là, nous nous mettrons à l'eau et chercherons quelque refuge inaccessible dans l'une des îles qui existent sur le
h sert s africains. - ; S
lac; si loin qu'elle soit, je voua promet* que nous l'atteindrons dusse- je pour cela vous soutenir sur l'eau et nager pendant dix heures. Quant à votre esclave et à Pompée, ils ne quitteront pas le dos de l'éléphant; je reponds que celui-ci me suivra. Avcz-vous confiance en moi I
— F,a confiance la plus absolue, seigneur.
Jean Finfin allait exécuter ce qu'il venait de dire, lorsque, en face d'eux et d'un point tout a fait opposj a la dire,-' que suivaient les Jagas, s'éleva une seconde colonne d: poussière. Le temps était calme, pas un atome d'air n'agitait le feuillage des arbres; ce n'ét.iit donc pas le vent qui poussait vers eux cette avalanche de sable fin.
— Qu'est ceci ? se demanda Jean Finfin. Ce ne peut être une seconde troupe de Jagts; elle ne pourrait venir de ce côté!
Et il attendit quelques instants.
Tout à coup la princesse Mi/ilia poussa un cri de joie.
— Mon père! dit-elle, et les soldats nimigiens!
— Ah! voici qui change la l\\cc des choses! répliqua Jean Finfin tout joyeux. En route, mon brave Enogat, et tout doucement, afin que ces sauvages voient bien que nous ne fuyons pas devant eux.
La cavalerie nimigienne arrivait à bride abattue.
L'acèque avait reconnu sa tille, et, sur son ordre, une vingtaine de cavaliers s'étaient détachés de sa troupe et accouraient au-devant de la princesse pour la protéger; le reste de la cavalerie, l'acèque en tète, tondait, *abrc au poing, sur les Jagas.
Jean Finfin confia a la garde des Nimigiens la princesse Mizilia, et, la saluant d'un sourire, il lui dit :
2j6 Les déserts africains.
— A bientôt, princesse.
Puis, criant à Énogat : — En avant! il se dirigea vers le lieu du combat.
La rencontre des Nimigiens et des Jagas avait été terrible pour ceux-ci. Incapables d'une résistance sérieuse, — habitués qu'ils étaient aux légères escarmouches des caravanes, — ils s'étaient débandés et fuyaient, éperdus à travers le désert.
La première victime que rencontra Jean Finfin fut la reine Namoune. Un cavalier nimigien l'avait terrassée d'un coup de sabre, et, quoique morte, sa figure paraissait encore menaçante.
Bientôt l'acèque, sa fille et le jeune Breton se trouvèrent en présence.
— Mon père, dit la princesse, je vous présente mon sauveur !
— Qu'il fixe lui-même sa récompense.
— Prince, répondit Jean Finfin, nous causerons de cela plus tard, quand vous me connaîtrez davantage.
L'acèque rallia ses troupes et reprit le chemin de sa capitale, où la princesse Mizilia fit son entrée le jour même, montée sur Énogat, tout fier de ce léger fardeau, et escortée de Jean Finfin et de Pompée.
Ici s'arrêtait le manuscrit que nous consultons; mais l'auteur n'a pas voulu laisser son récit incomplet; il a pris des renseignements à bonne source, et il a appris un fait qui n'étonnera personne : c'est que, deux mois après son arrivée en Nimigi, Jean Finfin épousait la princesse Mizilia.
Et maintenant, s'il est quelque lecteur qui doute de la véracité de cette histoire, qu'il se rende en Nimigi et se
/ its africains.
présente hardiment au palais du souverain Je la part de l'auteur; c'est le Breton Jean Finfin, aujourd'hui acccjuc de ectto vaste <mms, qui lui offrira une splcndidc hospitalité*; il verra la belle princesse Mi/ilia et nos Jeux amis, le brave Pompée et le sage I ï, ce qui sera, je l'espère, un
dédommagement de ce long voyage.
