GRANDES A N

A l'anthropophagie, à l'absence des sentiments honnêtes les plus élémentaires et au pillage des caravanes, les J joignaient d'autres qualités aimables, par exemple d'abandonner sans pitié les vieillards et les infirmes, et autres aménités dont le détail serait oiseux.

En revanche, le régime politique du pays était réglé d'une façon originale; les Jag.is avaient résolu ce difficile problème : une république dans une monarchie.

La reine, — tout homme étant exclu du trône, — n'avait que des pouvoirs fort restreints; ils se bornaient au droit de grâce et à la nomination du généralissime, qui n'était révocable que par les guerriers de la nation.

Il est vrai que la reine pouvait épouser ce généralissime; mais, dans c celui-ci n'avait droit à aucun honneur, a

aucun hommage public; il était le mari de la reine, voilà tout.

La royauté envisagée ainsi n'était plus qu'un culte, une espèce de fétichisme voué à la femme. Toute la nation jagas obéissait servilement à sa souveraine en tant que la volonté

214 I'cs 'Déserts africains.

de celle-ci n'avait trait qu'aux choses de fantaisie ou à des caprices. Aussi la reine, — reine élective, — '■ était-elle choisie parmi les plus belles jeunes filles dérobées aux nations voisines et qu'on élevait exprès pour succéder à la reine régnante.

A cette époque, la reine des Jagas était la belle Namoune, une femme de la race des Foulahs, qui habitent a l'est de la Sénégambie. Au dire des Jagas, cette reine était une merveille. Mais comme il pourrait se faire que nos lecteurs

La belle Namoune.

n'eussent pas, en fait de beauté, les mêmes goûts que les Jagas, nous allons, en peu de mots, tracer le portrait de cette souveraine.

Au physique, elle avait le teint couleur jaune pâle, les cheveux noirs, tressés autour de la tête, les lèvres charnues, le visage allongé, les dents pointues et un embonpoint qui menaçait de devenir volumineux; elle avait quinze ans et en portait vingt-cinq.

/ 1 > ' t s africains. •/ •>

Au moral, clic était coquette, gourmande, paresseuse et aimait la chair crue, Elle exerçait, disait-on, un très-grand empire sur ses sujets, dont elle flattait les goûts pour le vol et l'anthropophagie.

Comment cette femme, née aux portes du grand désert saharien, se trouvait-elle régner sur une nation située au sud-est de l'Afrique ?

La question serait impossible à résoudre si l'on ne savait déjà que l'esclavage, le pillage et le vol sont les plaies de l'Afrique; s'il n'était pas acquis au lecteur que presque toutes les nations de ce vaste continent sont essentiellement nomade^.

Esclave en Sénégambie, vendue à une caravane de Tintérieur, volée par quelque horde vagabonde, enlevée par les Jagas, reine enfin, telle avait été la destinée bizarre de Namoune.

Le lendemain, dès l'aube naissante, le chef des guerri jagas, escorté par des notables de la ville, vint rendre \ aux prisonniers.

Les nègres furent attachés deux à deux et dirigés vers la ville haute, sous la surveillance de quelques cavaliers. Ces pau\res gens courbèrent la tète comme des vaincus sans courage et présentèrent eux-mêmes leurs mains aux bourreaux.

Notre ami Jean Finfin était calme aussi, lui; mais il avait le calme de l'homme qui, ne se reconnaissant pas vaincu, se prépare à la lutte. Quant à Pompée, il grinça des dents et hérissa son épaisse moustache. Il était évident que si son maître eut dit un mot ou fait un geste, le singe étranglait un ou deux des pères conscrits de l'assemblée; Fintîn s'en c,^rda

bien ; lorsqu'on n'est pas le plus fort, il faut être prudent. Jean Finfin, comme Sancho Pança, le célèbre écuyer de l'immortel don Quichotte, professait un culte pour les bons axiomes, et il avait parfaitement raison.

Lorsque le chef des Jagas et les notables se trouvèrent seuls en face de l'homme blanc et de son singe, ils examinèrent fort curieusement les deux prisonniers et tinrent ensuite conseil. La délibération fut longue et bruyante, comme toutes les délibérations. Notre héros pensa qu'on discutait sur la nature de la sauce à laquelle lui et Pompée

Le conseil des chefs jagas.

seraient accommodés, et ce thème, traité en sa présence, lui parut d'un goût douteux. Il songea à Énogat et se dit que si le brave éléphant était encore à ses côtés, la liberté ne serait pas impossible à conquérir! Toutefois, comme le danger ne semblait pas imminent, il prit le parti d'attendre les événements, et, tournant le dos aux Jagas, il se mit à siffloter un air de matelot.

Sans doute les Jagas s'étaient mis d'accord, car ils quittèrent les prisonniers d'un air fort satisfait; quelques instants après leur départ, on apporta le déjeuner de Jean Finfin et de Pompée.

Cette situation dura trois jours.

Dire qu'elle était du goût de nos amis serait mentir.

Les il)cscrts africains.

Pompée surtout, qui notait pas habitue .1 cette existence recluse, donnait des marques d'une vive impatience; la colère et le sentiment de son impuissance l'exaspéraient.

Le matin du quatrième jour, une musique qui ne se comparer qu'aux charivaris qui se donnent enc parfois dans les villes du nord de la France, se lit entendre dans la montagne; il s'y joignait un concert

Pompée saisit le J.i^.is par le milieu du corps.

de voix bruyantes qu'on eût pris, n'eût été l'accompagnement des instruments, pour des clameurs de betes fauves.

Le singe bondit; l'homme chercha une arm< La porte s'ouvrit avec fracas, et Jean Fintîn vit sur la plate-forme les guerriers jagas en costume de guerre, le visage peint de diverses couleurs, précèdes du sorcier ou grand prêtre, des sacrificateurs et des musiciens; une foule immense suivait derrière.

Au même instant, la case fut envahie par une douzaine de guerriers.

Pompée s'était jeté devant son maître, le poil hérissé, la colère dans le regard.

Deux Jagas s'approchèrent du singe pour l'attacher; mais Pompée, prompt comme l'éclair, saisit par le milieu du corps le Jagas le plus rapproché de lui, et, le faisant tournoyer en l'air comme il eût fait d'un jouet, il le lança le long du pilier qui soutenait la toiture. Le Jagas, brisé, resta étendu sur le sol. La zagaie qu'il avait à sa ceinture était tombée, et Jean Finfin s'en était emparé. Le bras du prisonnier décrivit un demi-cercle, et l'arme terrible vint se ficher dans la tête du second Jagas. Alors une explosion de cris partit de la foule; une voix vibrante comme un métal domina ces cris; il se fit un silence. La voix se fit entendre de nouveau. Sans doute, elle donnait un ordre impérieux, car les dix guerriers se précipitèrent sur Jean Finfin et Pompée, qui furent immédiatement terrassés, et les mains attachées derrière le dos.

On fit sortir les deux prisonniers; les Jagas les entourèrent en poussant des cris de vengeance; la trompette d'ivoire et le tam-tam recommencèrent leur marche guerrière, et la troupe reprit le chemin de la montagne. Bientôt, elle arriva à un plateau d'une immense étendue, sur lequel était édifiée la ville imprenable, refuge des Jagas.

De cet endroit, le panorama qui se déroulait sous les yeux éblouis était vaste comme l'Océan , avec des horizons indéfinis et des aspects si divers que le regard ne savait où se reposer. De toutes parts, le désert laissait voir ses immenses solitudes parsemées de rochers, de collines, de cours d'eau

/ l) u\mt\ j i fj

et d'oasis. Sous les premiers rayons du soleil, le sable fin prenait des teintes brillantes comme s'il eût été mélangé de poudre d'or; l'eau miroitait comme un tissu lamé d'argent; les collines arides avaient des tons d ocre jaune et de sanguine qui tranchaient dune façon éclatante sur le vert des marécages et les nuances si diverses et si nombreuses des 0 ims et des bouquets d'arbres épars ça et la dans ce vaste paysage. Les ombres crépusculaires teignaient encore les pieds de la montagne et couvraient comme d'un voile diaphane la valide profonde, en ne laiss.mt entrevoir que la cime des grands arbres croissant sur les bords du ruisseau qui coulait invisible dans son lit de granit. L'atmosphère avait cette limpidité merveilleuse qui étend les horizons jusqu'aux limites les plus extrêmes, arrondit les contours et brise les angles. Dans le lointain, au-dessus des vallées mystérieuses, repaires des serpents et des fauves, on aperce ait quelques longs fantômes blancs dont les pieds touchaient la terre, et la tète le ciel, vapeurs aériennes aux formes bizarres, indécises, tremblotantes et se transformant ù chaque minute.

Certes, dans toute autre occasion, Jean Fintîn, que les grands spectacles de la nature impressionnaient fortement, eut admiré celui-ci, et son âme se fût élevée vers le Créateur. Une obsession terrible, l'attente anxieuse de ce qui allait se passer, l'en empêcha.

Si brave que soit un homme, le courage s'émousse devant les approches d'un supplice qui semble inévitable.

La ville jagas s'étendait sur les k\cu îu plateau, et

les maisons, a demi voilées par des bouquets de cactus, aux tleurs de feu, avaient des formes étranges et bi/arres qui ne

rappelaient rien de connu. On eût dit que quelque architecte du désert avait voulu protester contre l'alignement insipide, la symétrie froide et les angles des constructions européennes. C'était, au milieu de l'immensité, entre le ciel et la terre, une de ces villes asiatiques qui semblent endormies dans une indifférente mollesse, mais qui recèlent dans leurs flancs toutes les ardentes convoitises d'un climat de feu, un

La reine dans sa logette.

paysage enchanteur sur un volcan toujours prêt à lancer des flammes et la lave brûlante.

Au centre du plateau existait une vaste enceinte enclose de haies vives, d'arbustes, de lianes entrelacées, rempart solide que Pompée lui-même, malgré son agilité et sa souplesse, n'eût pu franchir. A droite, et juste au milieu de cette espèce de place, la haie semblait faire corps avec une maison qui la dominait et qui permettait à son possesseur d'embrasser d'un seul coup d'œil toute l'étendue de

Les -hcscrts africains. -•-• v

l'enceinte. A la hauteur du premier étage se trouvait, avançant en saillie connue un balcon, une espèce Je logette de [orme carrée, parfaitement close à l'aide de persienne* mobiles en bambou, derrière lesquelles on pouvait tout voir sans être \u.

Cette maison était le palais de la reine Namoune, et la logette était l'observatoire qui lui permettait d'assister aux tètes, aux sacrifices et aux grands conseils de ses sujets sans que ceux-ci vissent leur souveraine.

Une porte invisible s'ouvrit dans la haie, et les prisonniers, dont les liens venaient de tomber comme par enchantement, furent pousses dans l'enceinte.

Cette enceinte ne contenait que deux choses : en face du palais, un assemblage de pierres formant autel; — le ^<>1 rougi disait assez, que c'était là que s'accomplissaient les sacrifices. — A l'autre extrémité, une espèce de cage ou de cabane, recouverte complètement par un tissu de couleur pourpre. Un Jagas, ayant les formes athlétiques d'un dompteur de bêtes, drapé dans une étoile de cotonnade, tenait à côté de ce réduit.

Derrière la haie, sur des estrades, au sommet des arbres, sur le faîte des maisons, apparurent aussitôt les guerriers jagas, les sorciers, les sacrificateurs de la nation et la populace.

Au même instant, un rugissement se fit entendre; il semblait partir de la place et sortir du sol. Ce rugissement était le défi que le roi des animaux jette à l'écho des forêts, et Jean Finfm, qui l'avait entendu plus dune fois, éprouva un tressaillement involontaire; il comprit enfin quel supplice lui était destiné : il était condamné a mourir sous la

224 Les Tïéset-ts africains.

griffe du lion! Les Jagas avaient voulu se donner l'àpre jouissance d'un homme sans armes aux prises avec un lion affamé !

Au formidable cri qui dénotait la présence du roi du désert, Pompée avait laissé échapper un soupir plaintif, et, tremblant de tous ses membres, s'était réfugié presque dans les bras de son maître.

— Du courage, ami Pompée! lui dit-il, mieux vaut la mort que l'agonie lente de la torture.

Il se croisa fièrement les bras, rejeta en arrière sa longue chevelure aux fils d'or et promena son regard, plein d'audace et de défi, sur les Jagas.

Un long murmure se fit entendre dans l'assemblée, et un imperceptible mouvement agita les persiennes de la logette.

Le chef de la troupe fit un signal, les trompettes d'ivoire sonnèrent, et le Jagas qui se tenait à côté de la cage enleva le tissu rouge, ouvrit la porte et se rejeta vivement en arrière.

D'un bond, le lion qu'elle recelait fut dans l'enceinte, à cent cinquante mètres environ de l'homme et du singe. Des clameurs sauvages sortirent de toutes les bouches pour exciter sa colère; mais le lion n'avait pas besoin de ces excitations ; il en avait une plus puissante que tous ces cris : depuis trois jours, il était à jeun!

Il s'avança par mouvements saccadés en remplissant l'air de ses rugissements; il se battait les flancs de sa queue et semblait mesurer la distance qu'il avait à franchir pour arriver jusqu'à ses victimes. Jean Finfin et Pompée s'étaient reculés jusqu'à l'extrémité de la place; ils étaient presque adossés à la haie.

Le lion s'arrêta un instant. La victoire lui semblait trop facile : il redoutait un pidge. Mais son hésitation fut Je courte durée : la faim le talonnait; il roidit sa puissante membrure et s'élança sur Jean Finfin.

Celui-ci dit un court adieu .» la vie et ferma les yeux!...

Kinrin se crois,! fièrement les bras.

ou l'éléphant émogat aitahaît a rnor-05

Ce ne fut pas la poitrine de l'homme que la betc fauve rencontra î Au moment où le lion bondissait sur Jean Finfin, une tète

Pompée sauta sur k n ami

énorme apparut au-dessus de la haie, et un long appendice, qui n'était autre chose que la trompe d'un éléphant, p par-dessus l'obstacle et saisit, pour ainsi dire, le lion au vol.

Un cri immense retentit parmi les Jagas!

Jean Finfin rouvrit les yeux.

A cet instant, la haie fut abattue sous un poids formidable, et l'éléphant, tenant toujours le lion enlacé dans sa trompe, entra dans l'enceinte.

Pompée, qui jusque-là était resté plus mort que vif, rassuré par l'arrivée imprévue de son ami , lui sauta joyeusement sur le dos, et ce fut en compagnie du singe qu'Énogat s'avança sur la place jusqu'à l'autel où s'accomplissaient les sacrifices. Arrivé là, il s'arrêta, leva sa trompe en l'air, et, d'un effort puissant, jeta le lion, tout meurtri par cette étreinte, sur les angles de la pierre; puis, sans donner au fauve le temps de se reconnaître, il le transperça de ses terribles défenses, le cloua au sol et piétina dessus.

Énogat avait fait huit cents lieues pour retrouver ses amis, et sa présence sauvait la vie de Jean Finfin ! Mais l'éléphant avait commis un double sacrilège : il avait marché sur l'autel sacré et mis à mort le lion, fétiche national des Jagas!

Par la trouée qu'Énogat avait faite dans la haie, s'élancèrent pêle-mêle tous les guerriers jagas, armés de zagaies, de lances, de sabres en bois de fer et de fusils, et poussant des hurlements sauvages. Pour un moment, ils oublièrent Jean Finfin afin de venger la mort de leur fétiche, et coururent droit à Énogat.

Mais les persiennes de la logette s'agitèrent violemment, et une voix, sacrée pour les Jagas, domina le tumulte. Les hurlements prirent fin, les bras levés s'abaissèrent, le cercle

1 > : fis.

qui allait enlacer l'éléphant s'élargit, et tous les guerriers, le front bas, s'alignèrent à droite et à gauche.

Il se lit un silence Je mort.

La \<»i\ reprit:

<■ Le grand esprit inspire Namounc : il lui ordonne défaire grâce! Que l'homme blanc soit ramené dans le village des jeunes guerriers; et puisque le lion, emblème de la force et fétiche des Jagas, s'est laissé vaincre par I éléphant, que l'éléphant le remplace et soit proclamé fétiche de la nation. Telle est la volonté du grand esprit et le désir de la reine!

Soit que Namounc exerçât réellement une grande puissanec sur son peuple, soit que celui-ci fût crédule et superstitieux, soit enfin que son culte pour le lion ne fût pas d'une ferveur extravagante, les guerriers laissèrent tomber leurs armes, et la foule courba la tète, sans murmurer, devant cette volonté suprême.

» Jean Finfin avait entendu cette voix qui avait le privilège d'apaiser les tempêtes de tout un peuple; mais il était loin de soupçonner combien les paroles qui venaient d'être prononcées étaient intéressantes pour lui.

Ce fut donc avec un étonnement indicible qu'il vit la foule se prosterner respectueusement devant Énogat et Fadorcr comme un dieu; son étonnement redoubla lorsque le grand prêtre de la nation jagas s'approcha de lui, le prisonnier detout à l'heure, pour lui exprimer dans un langage mimé, parfaitement compréhensible, qu'il était son très-humble serviteur et regrettait infiniment les incidents dramatiques de la matinée.

— A qui suis-je redevable de ce revirement subit: demanda notre héros a l'aide du même langage.

— A la reine.

Et comme Jean Finfin comprenait l'importance du service que la reine venait de lui rendre; que cette reine méritait qu'il lui rendît hommage et la remerciât, il demanda à être immédiatement mis en sa présence.

Le Jagas sourit; sans doute, il n'était pas dupe de la comédie qui venait de se jouer.

— La reine, dit-il, a seule le droit d'accorder cette faveur immense; si elle veut recevoir l'homme blanc elle, le fera appeler. Que mon frère retourne libre dans le village des jeunes guerriers, et qu'il attende : la volonté de Namoune le protège!

Pendant ce dialogue, Énogat, sur le dos duquel se trouvait toujours Pompée, sans souci des marques de respect qu'on lui adressait, mais calmé par l'attitude de la foule, s'approchait de son maître et manifestait sa joie; un moment même il eut la fantaisie de l'enlever de terre pour le placer sur son dos à côté de Pompée, mais Jean Finfin arrêta cet élan. L'éléphant avait baissé la tête, Jean la caressa de la main, et un dialogue tout intime s'établit entre les trois amis. Énogat et Pompée écoutaient les paroles de l'homme et y répondaient par un langage que celui-ci comprenait fort bien. Les Jagas, spectateurs muets de cette effusion, étaient ravis de la haute intelligence de leur nouveau fétiche.

Quand notre héros reprit le chemin qui devait le ramener au village situé à mi-côte de la montagne, l'éléphant et le singe voulurent le suivre ; le chef jagas s'y opposa. Il expliqua à Jean Finfin que l'éléphant, devenu fétiche national, ne devait pas quitter la ville.

Les -h >ts africains.

— Cet animal était ne p«»ur le* honneur*! murmura le jeune Breton en souriant, et s'adressa ni a Énogat, il lui dit: — Reste ici, mon camarade, et laisse toi adorer; je reviendrai, ne crains rien.

Pompée hésita un moment entre ses deux ami*, mais l'homme l'emporta sur l'animal; le singe sauta sur le sol. murmura à l'oreille de l'éléphant je ne sais quel langage mystérieux, et suiv it son maître.

\ ce moment, le sorcier et les sacrificateurs s'approchèrent d' Énogat et lui placèrent sur le dos une large bande d'étoffe rouge brochée d'or, insigne de sa haute dignité, et le conduisirent vers le palais de la souveraine.

Le maître avait parlé, Énogat, docile à son ordre, se laissa emmener; mais son petit œil intelligent suivait, inquiet et pensif, Jean Fintin qu'on apercevait encore à l'extrémité de la place.

Les émotions de la matinée avaient été vives; notre héros en ressentit le contre-coup lorsqu'il se trouva seul dans la maison qu'il avait déjà habitée comme prisonnier. Si solide que soit la charpente humaine, si bien trempés que soient les nerfs, si vigoureuse que soit l'énergie, ce n'est jamais vainement, et sans une perturbation morale et physique assez grande, que l'homme se voit, en pleine possession de ses facultés, à la dernière heure de sa vie.

Mais Jean Fintin était à cet âge heureux où le sommeil est, par excellence, le réparateur des grandes prostrations; il s'étendit sur sa natte et dormit pendant quinze heures sans interruption.

Lorsqu'il se réveilla, la nuit était arrivée; la lune, au

firmament, luttait contre les ombres et enveloppait la

montagne de ses rayons mystérieux. A travers les fissures de la porte filtraient quelques minces filets de lumière qui allaient se refléter sur le mur intérieur, en laissant dans leur parcours une traînée lumineuse. Si faible que fût cette lumière, elle suffisait pour donner à la chambre une de ces clartés douteuses qui, sans être le jour, ne sont cependant pas la nuit, quelque chose comme une lueur crépusculaire.

Y" es S barret ."

Qui es-tu? demanda-t-il.

Jean Finfin ouvrit les yeux, sans bouger, ainsi qu'il en avait l'habitude, et son regard parcourut la case qui lui servait d'abri. Debout à ses côtés, une ombre, mystérieusement enveloppée dans les larges plis d'un haïck, ne laissant voir de sa figure que deux yeux aux prunelles brillantes et curieuses, contemplait notre héros. Jean Finfin, surpris de l'apparition de cette forme humaine qui avait pu pénétrer jusqu'à lui sans même réveiller Pompée, se dressa sur son séant; une main froide s'appuya sur son épaule.

/ I) ris africains.

— Qui cs-tu? demanda-t-il en langue française, oui qu'il se trouvait a quatre mille lieues de la patrie.

Une voix douce, presque mélodieuse, qui sans doute avait deviné le sens de l'interrogation, répondit en langue congue :

— Une femme!

Jean Finfin ouvrit de grands yeux pour essayer de 4. les traits de l'inconnue. I.e haïck voilait tout le bas d figure et enveloppait la tète; il n'aperçut qu'une ombre noire aux veux brillant dans l'obscurité.

Une pensée folle lui traversa le cerveau.

— La reine Namounc? dit-il en se servant de lidiome qu'avait employé le mystérieux fantôme.

— Non ! répondit la forme humaine avec un soupir, Kid n'est qu'une pauvre esclave! Elle était née reine dan* pays arrosé par les eaux fertiles du Zaïre, mais elle a été enlevée par de farouches guerriers qui l'ont vendue comme enclave aux caravanes du désert.

— Qui t'envoie vers moi ?

— Mon frère à la chevelure d'or n'a- 1- il donc pas deviné?

Non!

La reine Namounc a vu l'homme blanc.

— C'est la reine qui envoie Kida :

— Namoune fera l'homme blanc plus puissant qu'elle; ii deviendra le chef des Jagas; il deviendra roi!

— Roi! murmura Jean Finfin comme un écho affaibli des paroles de l'esclave.

— Oui !

— Et si je refusais? demanda notre héros, qui redoutait

de trouver dans la reine Namoune quelque repoussante ogresse.

— Namoune tient son peuple dans sa main; ce qu'elle a fait ce matin, elle peut le défaire à l'heure présente. Que mon frère se lève et regarde !

Elle amena Jean Finfin vers la porte, qu'elle entre-bâilla. Le plateau n'était plus solitaire; des ombres nombreuses se découpaient en noir sur un ciel brillant d'étoiles.

— Ce sont les guerriers jagas, reprit Kida; ils attendent l'ordre que l'esclave doit leur transmettre. Que dit l'homme blanc ? Veut-il être roi ou aller dans le pays des ténèbres d'où l'on ne revient jamais?

— Diable ! s'écria Jean Finfin, il paraît que c'est ici comme à la cour du roi Mao-Kombo : marié ou décapité !

— Que dirai-je aux guerriers jagas ? demanda Kida.

— Que je serai fier de régner sur un pareil peuple, répondit Jean Finfin.

— Namoune sera heureuse des paroles de mon frère; qu'il repose en paix jusqu'au prochain soleil.

L'esclave ouvrit la porte et disparut.

— Plus souvent ! murmura notre héros dès qu'il fut seul. Au lever du soleil, Namoune et ses guerriers trouveront les oiseaux dénichés!

Il attendit patiemment une grande heure, sans bouger , puis entr'ouvrit bien doucement la porte pour voir si le plateau était redevenu désert.

Une sourde exclamation sortit de sa poitrine, et il referma vivement la porte.

Il venait d'apercevoir devant la maison deux silhouettes noires, immobiles.

U 7.t africains.

La reine Namoumc rendait déjà les honneurs à

fiancé; elle avait l'ait placer des sentinelles à sa porte! Jean Finfin se rejeta sur s a natte.

— Ah! s'écria-t-il, si j'avais ici mon brave Énogat!... là il se rendormit en cherchant un moyen d'évasion.

Il entrouvrit doucement la porte.

I PRI r vi". s.

La reine des Jagaa était comme le roi Louis XIV, clic

n'aimait pas à attendre! C'est pourquoi elle ne voulut même pas ajourner au lendemain une cérémonie qui devait précéder son union avec « l'homme à la chevelure d'or ► . dette cérémonie consistait en épreuves qu'on taisait subir à tous les jeunes adultes qui aspiraient à la dignité de «guerriers jagas ; l'époux de la reine devait les subir aussi, lui, pour prouver qu'il était digne du choix de la souveraine.

Le premier des Auteurs de la reine, taisant fonction de trompette de ville, si^nnA de sa trompe d'ivoire, et les chefs des initiés, réveillés par ce signal connu, se réunirent au pied de la montagne, dans une espèce de souterrain, ancien lit desséché d'un torrent dont on avait détourné le cours.

Pendant ce temps, les guerriers qui, sous prétexte d'honneur rendu, faisaient bonne garde autour de la maison de Jean Fintîn, étaient avertis par l'esclave Kida, et la négrv congue se glissait une seconde fois dans la case.

Cette fois, notre ami Finfin était éveillé! Les trois notes

stridentes de la trompette, résonnant comme un écho plaintif dans la montagne, l'avaient mis sur pied, et il se demandait, non sans inquiétude, ce que signifiait cet appel nocturne.

Kida trouva donc le jeune homme debout.

— Mon frère blanc est prêt? lui demanda-t-elle.

— A quoi ?

— C'est vrai, reprit l'esclave, mon frère ignore qu'il doit subir les épreuves et l'initiation des guerriers jagas.

— Et quelles sont ces épreuves ?

— Le fer, l'air, l'eau, le feu et les bêtes féroces; mais l'homme blanc est brave, il ne redoutera pas ce qu'ont su affronter tous les guerriers jagas.

— Je l'espère, dit modestement Jean Finfin.

— Que mon frère soit sans crainte, ajouta l'esclave en baissant la voix, les sorciers de la nation jagas sont habiles; les dangers en face desquels l'homme blanc va se trouver sont imaginaires.

— Bon ! murmura Jean Finfin, je vais assister à une scène de franc-maçonnerie.

On entendit, sur le plateau, le pas des guerriers qui venaient chercher le récipiendaire.

Kida ouvrit brusquement la porte, et se blottit derrière afin de n'être pas vue.

Jean Finfin se présenta sur le seuil, prêt à suivre ses guides. Ils étaient au nombre de six, et armés comme pour le combat; l'un d'eux portait une torche de bois d'insanda ou arbre à cire, qui éclairait la marche. Jean Finfin suivit l'escorte sans mot dire.

Cette marche, à travers les sentiers sinueux, éclairée

/ D i ts africain».

seulement par la torche fumeuse qui jetait des reflets rougcûtres sur le granit, avait quelque chose de lugubre : on eût dit que ces hommes armes, en escortant un autre qui était sans armes, allaient se livrer à quelque sommaire éxecution.

On descendit jusqu'au ruisseau qui serpentait au pied delà montagne; la, l'escorte lit signe à Jean Finân de prendre la tète, et il se trouva engagé dans un défilé de hautes roches jaunâtres qui conduisait à l'ouverture du souterrain.

Jean Kintin se présenta sur le seuil.

Tout à coup la torche s'éteignit, et l'obscurité la plus complète se fit autour de lui. Jean Fintin se retourna subitement et reconnut qu'il était seul. Son escorte l'avait abandonné l

Il marcha en avant, en tàtant de ses mains la muraille de granit; mais à peine avait-il fait quelques pas, qu'un corps gluant et visqueux vint le frapper au visage et que quelque chose de mou et de roulant lui fit perdre l'équilibre. Il allongea ses deux bras en avant et s'étendit de toute sa

longueur sur un granit dur comme du fer; en même temps, une odeur écœurante le saisit à la gorge, et des sifflements vinrent bruire à son oreille. Odeur et sifflements, Jean Finfin les reconnaissait : c'étaient les émanations et les voix de reptiles irrités! Une sueur glaciale et une instinctive horreur le saisirent à la fois. Cependant, il se releva vivement, et, se souvenant qu'il subissait des épreuves, il marcha tout droit devant lui, sans hésitation et sans crainte.

La première impression passée, le reste n'était rien.

— Si ces sauvages s'imaginent m'épouvanter, pensa Jean Finfin, ils se trompent grandement.

Cette pensée avait à peine traversé son cerveau, qu'un bruit semblable à celui d'une digue rompue et à l'irruption des eaux vint envahir le souterrain. Tous ceux qui ont assisté, la nuit, à une inondation ou à la crue subite d'un fleuve, savent combien ce bruit terrible porte l'épouvante et la terreur parmi les plus braves. Et pour qu'il ne restât aucun doute dans l'esprit du jeune homme sur la cause de ce bruit sinistre, l'eau bouillonnante arriva jusqu'à lui et monta doucement, mais avec une progression toujours croissante. Bientôt l'eau glaciale envahit sa poitrine, ses épaules, son cou, et allait l'envelopper comme un linceul funèbre. Jean Finfin, qui ne redoutait point l'eau, comme élément, sachant très-bien qu'il pouvait lutter avec elle pendant de longues heures, fit un pas en avant pour tailler plus sûrement la brassée; mais, à sa grande surprise, il put reconnaître que le sentier dans lequel il était engagé avaij une pente ascendante assez rapide, et il sortit de l'eau, en continuant sa marche, sans user de la natation.

Jusque-là, la nuit avait eu cette opacité que nous voyons

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habituellement se produire, lorsqu'à l'obscurité vieni joindre le froid brouillard des nuits d'hiver. Il se fît subitement une éclaircic, quelque chose comme un vacillant crépuscule, à l'aide duquel Jean Finfin put contempler l'endroit où il se trouvait. Il se vit dans une caverne qui ressemblait a un cratère éteint; tout était tourmenté, bizarre, et n'avait aucune ressemblance avec ce qu'il avait déjà vu dans ce lugubre séjour, qu'on eût volontiers pris pour l'antichambre de l'enfer. Les rochers s'amoncelaient les uns sur les autres et semblaient tenir, dans la position qu'ils occupaient, par un miracle d'équilibre; ils projetaient au loin des ombres fantastiques qui ressemblaient aux sphinx mystérieux de la vieille Egypte. Derrière Jean Finfin, un torrent rapide, — celui qu'il venait de traverser, — roulait bruyamment ses eaux limoneuses et sombres; devant lui gis.ût, béant, un large précipice, dont le regard ne pouvait sonder les profondeurs.

Encore un pas, et le gouffre allait l'engloutir!

Jean Finfin frémit involontairement.

Il ne pouvait douter de la réalité affreuse qu'il avait sous les yeux, car une pierre se détacha de la voûte et tomba dans le gouffre qui était à ses pieds. Pendant plusieurs secondes, il entendit rebondir la pierre de rocher en rocher et s'amortir enfin au \on<\ de l'abîme; des échos lugubres et retentissants tirent entendre leurs voix sépulcrales, répercutées par les voûtes sonores, et d'immenses chauves-souris aux cris plaintifs, aux ailes qui ressemblaient à de longs voiles noirs, voletèrent autour de lui.

— Est-ce la mort? est-ce la vie? se demanda Jean Finfin, en contemplant le vide.

Mais il comprit qu'une minute d'hésitation le perdrait, et, fermant les yeux, il se jeta tête baissée dans l'immensité!

Sa chute ne fut pas de longue durée. Elle vint s'amortir sur un lit de lianes flexibles, habilement entrelacées, et qui avait surgi tout à coup.

La caverne était machinée comme à l'Opéra, et les trucs avaient un caractère de vérité grandiose qu'eût envié le plus habile metteur en scène de féeries.

» JullHI

Il se jeta dans l'immensité.

Sans prendre le temps de se remettre de son émotion, Jean Finfîn se releva vivement, et comme les lueurs du jour augmentaient, il vit à la naissance des lianes un escalier rapide, taillé dans le roc, et qui devait aboutir au fond du gouffre.

Il en descendit les marches sans hésitation.

L'escalier tournait comme un colimaçon et se composait de cent quatre-vingts marches.

Le jeune homme arriva tout étourdi à son extrémité.

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Un pan de rocher en masquait lissuc.

Il allait contourner cet obstacle, lorsque le* plus effi blcs hurlements retentirent ù ses côtes, comme la voix impérieuse de plusieurs tonnern I • tient le miaulement du léopard, le hurlement du loup, le glapissement du renard, les lamentations du crocodile, le barêtement de l'éléphant, le grommellement du sanglier, le rauquement du tigre et le rugissement du lion, basses frémissantes, hautes-contre aigul's, qui résonnaient dans les profondeurs de la caserne comme les voix puissantes de l'orgue qui se promènent dans les sombres portiques des cathédrales, lorsque les prêtres entonnent le majestueux Dies irai!

Jean Finfin était désormais blasé sur les dangers qu'il avait à affronter; il sourit dédaigneusement et entra dans un espace assez étroit où se trouvaient réunis, attachés par d'invisibles liens, tous les ennemis de l'homme dont il avait entendu les bruyantes clameurs.

Il passa au milieu d'eux sans qu'un muscle de sa figure trahit la moindre émotion, sans que son oeur eût un battement précipité.

Au bout de cette issue se trouvait un rocher de forme conique, qui semblait vaciller sur sa base. Jean le poussa du pied, et le rocher pivota sur lui-même, laissant voir un portique assez large qui vomissait des flammes.

Notre héros se précipita dans la fournaise avec une bravoure qui l'eût fait admirer du corps entier des sapeurspompiers de la ville de Paris.

Les flammes s'éteignirent comme par enchantement.

Et il se trouva dans une grotte étroite.

Un esclave, pieds et mains liés, gisait sur un plan incliné

Les 'Déseî'ts africains.

du granit. A ses côtés se tenait un guerrier jagas avec un sabre de bois de fer à la main.

Le Jagas présenta l'arme à Jean Finfin et lui fit signe de frapper l'esclave. Jean Finfin prit le sabre et leva le bras. Mais aussitôt l'espèce de table penchée sur laquelle était couché le patient glissa dans une rainure, et le bras de Jean Finfin tomba dans le vide.

Alors un des pans de la grotte s'abattit; un air saturé des parfums du matin circula dans l'atmosphère épaisse de la grotte; les rayons du jour inondèrent Jean Finfin et éclatèrent soudainement comme une illumination féerique. Son œil, ébloui, se ferma involontairement.

Le cauchemar avait cessé; les épreuves étaient terminées; l'initiation était complète!

Finfin dans la fournaise.

MAKI i>>: LA RKIME.

Jean Finfin rouvrit les yeux!

Devant lui, sur une esplanade immense, se trouvaient réunis les guerriers jagas avec les prêtres et les sacrificateurs; au premier plan, se voyait le singe Pompée.

Les prêtres s'approchèrent de notre héros, le revêtirent d'habits magnifiques et le couvrirent de Heurs. La foule s'entr'ouvrit, et un palanquin chargé de verdure s'avança porté par quatre esclaves; on fit signe à Jean Finfin d'y monter.

Aussitôt qu'il fut assis sur ce trône tout fleuri, le tamtam gronda, la flûte de bambou fit entendre ses notes aiguës, cl la trompette d'ivoire sonna; tout le monde se mit en marche, et le cortège prit le sentier qui conduisait à la ville haute.

Le soleil levant éclairait la cime de la montagne et rougissait les lianes abrupts du rocher; le paysage se déroulait lentement a mesure que les ombres de la vallée fuyaient devant l'astre bienfaisant; la pompe et la fraîcheur matinale de cette nature grandiose qui s'éveillait faisaient revivre notre héros. Plus il avançait dans la montagne et plus la profondeur éblouissante des horizons s'agrandissait, plus le

chant des oiseaux, d'abord faible et timide, s'élevait dans les airs ardent et joyeux et saluait de ses fanfares étourdissantes le lever du soleil. Quel contraste avec la nuit qui venait de s'écouler !

Le cortège arriva au sommet de la montagne; il longea l'enceinte enclose et vint se placer en face du palais de la souveraine. Une porte s'ouvrit, et la reine, enveloppée dans de longs voiles qui cachaient ses traits, sortit du palais suivie de toutes ses esclaves; l'éléphant fermait la marche, majestueux comme un honnête fétiche qu'il était.

On enleva le voile de la reine.

Le palanquin s'abaissa, et Namoune y prit place à côté de Jean Finfin. Les quatre porteurs firent le tour de l'enceinte aux acclamations du peuple et au son des instruments, puis ils entrèrent dans la maison royale, laissée ouverte, et furent immédiatement suivis des prêtres qui marchaient derrière Enogat.

La cérémonie devait s'accomplir dans l'enceinte du palais: elle fut courte.

Les Déserts africains. v5i

On enleva le voile de la reine, et Jean Finlin ne fut pas peu surpris de \<>ir apparaître une femme qui, à part la couleur, n'avait rien Je désagréable.

Toutefois, il tit des réserves mentales et se promit à luimême de profiter de la première occasion favorable pour reprendre sa liberté et fuir le plus loin possible du pa\s des Jagas.

La reine Namounc était dans le ravissement de l'homme blanc à la chevelure d'or ». Mais, soit qu'elle eût le pressentiment des secrètes pensées de Jean Fin fin, soit partout autre motif, elle tit entourer celui-ci d'une garde mystérieuse qui eut pour mission d'exercer sur le jeune homme la surveillance la plus sévère. En même temps, elle relevait a la toute-puissance en le proclamant généralissime de la nation jagas. Le guerrier qui exerçait ces fonctions avait, sur les instances de Namoune, donné sa démission.

Jean Fintîn s'aperçut bientôt de la surveillance occulte qui pesait sur lui, et pour la déjouer et donner à la reine une tranquillité dont il comptait bien abuser plus tard, il ne sortit plus du palais et passa son temps à rêver, a fume . apprendre la langue jagas et à discourir avec Pompée et Énogat.

De son côté, la reine ne quittait point son cher Finfm; on eût dit, en voyant cette existence placide et tranquille, de vrais bourgeois parisiens!

Et toute la ville jagas imitait l'exemple de la souveraine: les habitants de la montagne semblaient endormis dans cette molle inaction qui est le partage de quelques petites cités de l'archipel grec.

Plus de courses lointaines au sein du désert, plus

d'embuscades dans les vertes oasis, plus d'attaques de caravanes, plus de combats, plus de ces retours de guerriers suivis de longues files d'esclaves, de troupeaux et de ballots d'étoffes aux couleurs éclatantes, plus de sacrifices humains, plus de luttes avec les fauves, plus de festins de cannibales!

Et Jean Finfin bâillait à se décrocher la mâchoire!...

Mais il arriva un jour où le peuple jagas, qui n'était ni pasteur ni agriculteur, et qui continuait à enterrer vivants ses nouveau-nés, n'eut rien à se mettre sous la dent, et où

y. 'ttr^

Jean Finfin bâillait...

les esclaves manquèrent; ce jour- là une grande expédition fut résolue. Jean Finfin, en sa qualité de généralissime, était appelé à en prendre le commandement, et il l'eût fait de très -grand cœur, tant il était avide de grand air et de liberté, sauf à fausser compagnie à ses guerriers dès la première journée; mais la reine s'y opposa, sous prétexte que la ville allait être privée de ses plus brillants défenseurs, et que Sa Majesté ne pouvait rester exposée aux tentatives des nations voisines, toutes ennemies des Jagas. Notre héros

/ Déserts africax

dut se résoudre à continuer encore l'insipide existence qu'il menait.

La durée de l'expédition ne pouvait cire trcs-longue, a Cause de la pénurie dans laquelle se trouvait la ville; clic se borna à une exploration autour du lac de Maravi, dont la partie qui regarde l'est, — c'est-à-dire de Mélindc à Mozambique, — est peuplée de nations riches, industrieuses et commerçantes et de cités habitées par des peuples d'une civilisation avancée. Elle dura vingt jours.

Les trompettes des guerriers ;.

A l'aurore du vingt et unième jour, les sentinelles qui, du haut de la ville, veillaient sur la plaine, virent, à 1 une colonne immense soulevant sous les pieds de sa cavalerie le sable fin du désert, et bientôt les sons de la tlùte de bambou et de la trompette d'ivoire leur firent reconnaître les guerriers jagas. Lorsque la colonne fut assez proche de la ville, elles purent distinguer, au centre des guerriers, une longue file de chariots et de dromadaires c! le butin,

des troupeaux de bestiaux, d'ânes et de moutons et une

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grande quantité de prisonniers, composée d'hommes, de femmes et d'enfants. Elles donnèrent le signal, et tout ce qui restait d'habitants dans la ville envahit les plateaux de la montagne pour jouir de cet agréable spectacle, qui promettait de longs jours de festins et de fêtes. De toutes les poitrines s'échappèrent des hurlements d'une joie féroce qui firent tressaillir Jean Finfin et portèrent l'épouvante dans son âme. Allait-il donc être contraint d'assister et de prendre part à ces horribles réjouissances ?

Il se jura qu'il n'en serait point ainsi et que, dût-il jouer sa vie dans l'entreprise, le soleil du jour suivant ne le trouverait pas sous la dépendance de la reine Namoune.

Le retour de la colonne expéditionnaire et surtout le butin qu'elle ramenait avaient troublé toutes les têtes; la vigilance avec laquelle Jean Finfin était surveillé se ralentit beaucoup. Il en profita pour s'emparer d'un assez bon fusil, de poudre, de balles et d'un de ces sabres-poignards en bois de fer qui défient l'acier le mieux trempé; il cacha ces objets sous le couvert qui abritait Énogat, dans une dépendance du palais, et attendit tranquillement l'entrée dans la ville des guerriers jagas.

Vers dix heures du matin, ceux-ci commencèrent leur ascension dans la montagne. Selon l'habitude, tous les prisonniers : hommes, femmes et enfants, furent laissés dans la ville basse; mais ces prisonniers étaient si nombreux qu'on fut obligé d'en abandonner une grande partie, — ceux qui ne pouvaient s'enfuir, les femmes et les enfants, — en dehors des maisons déjà pleines, pêle-mêle sur le sol. La plus notable portion du butin et des bestiaux fut dirigée vers le sommet de la montagne.

ris africain»,

! rrivée des guerriers fut le signal de fêtes et de réjouissances; les outres de boissons fcrmcntccs et d'alcool furent défoncées, les calebasses pleines de vin de palme circulèrent avec profusion; on abattit quelques Neufs, pas mal de moutons, et un festin qui rappelait ceux de l'antiquité païenne commença. Bientôt les tetes Réchauffèrent, les instruments se tirent entendre, et des danses indescriptibles furent organisées.

les prisonnier» furent laissai à mi«

Écœuré de ce spectacle, qu'il n'avait pu complètement fuir, Jean Fintîn descendit a mi-côte, avec quelques habitants curieux, pour visiter les prisonniers. Les jeunes guerriers j.igas avaient imité les habitants de la \ille haute et semblaient avoir oublié leurs prisonniers, qui gisaient ça et là par groupes sur le sol.

L'âme attristée, Jean Finfin parcourait ces groupes, condamnés à la plus douloureuse des exi^tence^, et il allait reprendre le chemin de la montagne, bien détermine à fuir

les Jagas, lorsque, dans une anfractuosité du granit, sous un arbuste né dans une fissure du roc, deux femmes attirèrent son attention. L'une était une négresse du Zendero, pays situé au nord du Zébee, à la peau noire comme l'aile du corbeau, avec les traits fins et réguliers des Abyssins; son regard laissait percer un désespoir farouche.

Accroupie dans un angle du rocher, elle tenait cachée dans ses bras, comme si elle eût voulu la protéger contre

Elle tenait dans ses bras la tète d'une jeune tille.

toute attaque, la tête d'une jeune fille dont la luxuriante chevelure s'épandait sur un cou d'un blanc mat et enveloppait pour ainsi dire tout son corps comme un manteau d'ébène.

Cette jeune fille était splendidement vêtue d'étoffes de soie et portait le riche costume des femmes de Mélinde : un caleçon de tissu blanc plissé à la cheville, une tunique serrée à la taille par une écharpe de soie, avec de longues manches, et, par-dessus, un manteau qui venait s'agrafer aux deux

Cette jeune tille était splendidement vêtue.

/ /' ri à Afin aï ns.

cp.iulcttcs de la tunique ; ses pieds étaient chaussés de babouches jaunes, entourées de fils dur, parsemée* de perles et de petites topazes. Les sanglots l'agitaient et imprimaient a tout sun corps des mouvements con vu Isifs.

— Pauvre femme! s'écria Jean Finfin en français, p que son exclamation de pitié ne fût comprise de personne.

M. lis à peine ces deux mots étaient-ils sortis de sa bouche, que la jeune tille quitta les bras de la négresse, écarta les ondes épaisses qui cachaient sa figure, et, les rejetant en arrière, plongea son regard plein dune secrète espérance vers la belle et sympathique physionomie de Jean Finfin; et, alors, celui-ci vit une merveille de beauté qui lui remua le C(eur : elle avait douze ans environ, des cheveux soyeux du plus beau noir, une peau veloutée dont la couleur rappelait celle que prend le lait lorsqu'on le mélange de quelques gouttes de café noir, des yeux démesurément grands, avec des cils qui n'avaient pas leurs pareils, une bouche petite et mignonne, des lè\ res rouges comme la fleur du grenadier, et au milieu desquelles, blanches comme des perles, scintillaient des dents microscopiques; des pieds de Chinoise et des mains de Parisienne.

Elle contempla Finfin, \it sa chevelure dorée, la couleur blanche de sa peau, et lui dit en très-bon français

— C'est vous qui ave/ parlé, seigneur:

A cet accent qui lui rappelait la patrie absente, à cette voix qui vibrait à ses oreilles comme une harmonie céleste, Jean Finfin fit un bond de surprise.

Quelle créature était donc devant lui: Comment cette perle, faite pour briller au milieu d'un peuple civilise, se trouvait-elle au sein du désert: Par quel hasard était-elle

2Ôo Les 'Déserts africains.

tombée au pouvoir des farouches Jagas ? Quelle était sa patrie ? Comment se nommait sa nation ?

Toutes ces questions se pressaient en foule sur les lèvres de Jean Finfin.

— Oui ! répondit-il doucement.

Et comme s'il eût craint que le temps d'arrêt qu'il faisait n'attirât l'attention des Jagas, il ajouta tout bas :'

— Attendez patiemment : cette nuit même vous aurez retrouvé la liberté, ou je serai mort.

Il mit un doigt sur ses lèvres pour engager la jeune fille au silence, jeta un regard autour de lui, vit qu'il n'avait pas été remarqué, et prit immédiatement le sentier sinueux qui devait le ramener à la ville haute.

Elle avait douze ans environ.