I.K t>ÉSERT

Il était quatre heures du matin quand Jean Finfin quitta le village congue. Il marcha jusqu'à dix heures sans s'arrêter, croyant toujours avoir à ses trousses le roi Mao- Kombo et ses sujets. La perspective, s'il était rattrapé, de subir la décapitation, lui donnait des ailes.

Cependant la chaleur devenait si intense qu'il fut contraint de s'arrêter et de prendre un peu de repos. Il calcula qu'avec les obstacles qu'il avait eu à franchir, il pouvait avoir fait environ trois lieues. Cette distance lui parut suffisante pour le mettre à l'abri de la recherche des nègres.

Une autre considération non moins puissante que la chaleur, les plaintes muettes, mais éloquentes, de son estomac lui conseillait cet instant de repos.

Il s'assit à l'ombre de tamariniers et se demanda de quoi se composerait le menu de son déjeuner.

Il avait à choisir entre l'ananas, qui, dans cette partie de l'Afrique, croît dans les lieux les plus déserts, la noix d'acajou, les bananes et le melon d'eau. Au-dessus de sa tète voletaient d'innombrables perroquets de toutes les couleurs;

des chevrotins et des gazelles couraient dans la plaine; et, dans les branches des arbres, des écureuils et des singes verts montraient leurs minois un peu effarouchés. Il suffisait d'un coup de fusil pour abattre plusieurs de ces gibiers; mais Jean Finfin songea que la détonation d'une arme à feu pouvait trahir sa retraite et mettre les Congues sur sa piste.

Il se résigna donc à se contenter d'un déjeuner frugal composé des fruits que nous venons d'énumérer. Cependant, en faisant sa récolte, il avisa, sortant d'un arbre ver-

II s'assit à l'ombre de tamariniers.

moulu, un essaim d'abeilles*. A l'aide du sabre de Mao- Kombo, il fit une incision dans l'écorce de l'arbre et se procura ainsi un large tourteau de miel, qu'il ajouta à son menu.

Mis en goût par cette trouvaille, il examina plus attentivement les bords du Zimbu, ombragés par des mangliers qui croissaient dans l'eau et dont les branches, penchées audessus de la rivière, formaient des dômes de verdure. Sur

Les ^Déserts africains. gy

chacune de ces branches étaient suspendues des centaines d'huîtres grasses et fraîches.

Jean Finfin, tout joyeux de cette découverte, se mit incontinent a l'eau pour faire provision du précieux mollusque; mais à peine s'était- il avancé de quelques pas dans li rivière, que la tête d'un crocodile se montra a lui. Jean Finfin revint prudemment sur ses pas et déjeuna de fruits et de miel.

Nous avons dit que notre héros avait suivi le cours du /imbu.

En avançant dans les terres, l'aspect du pays s'était modifié en partie.

Par une bizarrerie qui ne pouvait s'expliquer que par la nature du sol, presque complètement sablonneux sur la rivedroite, côté où se trouvait Jean Finfin, les deux rives étaient entièrement dissemblables : celle droite présentait l'aspect presque nu que nous avons décrit plus haut. La végetation, il est vrai, était plus riche que sur la côte : quelque^ bouquets d'arbres jetaient ça et là un ombrage bien précieux, mais le sol présentait encore de longs espaces arides, brûlés par le soleil, et sur les hauteurs toute \. tation avait disparu.

Celle gauche, au contraire, était couverte d'impénétrable> forêts de palmiers, de manglicrs et de cocotiers, au milieu desquels croissaient, vigoureux et étincelants de fleurs éclatantes, le citronnier, l'oranger, le grenadier, le sycomore, le tulipier, le robinia, le muscadier et le canellier, le tout entremêlé de magnifiques liliacées et de lianes grimpantes qui donnaient à ces forets un aspect de pompe et de

magnificence grandioses. Sur divers points, le boabab,

g8 Les 'Déserts africains.

arbre dont quelques-uns atteignent un développement de plus de cent pieds de tour, montrait sa t3te gigantesque, qui semblait vouloir s'élancer jusqu'aux nues. Quelques langues de terre, retenues au continent par des soudures presque invisibles, formaient des îles de l'aspect le plus enchanteur. A coup sûr, la rive gauche devait être sillonnée ( par de nombreuses rivières et d'innombrables cours d'eau qui entretenaient cette luxuriante végétation.

Jean Finfin eût bien voulu traverser le Zimbu et entrer dans l'oasis qui s'offrait à ses regards; mais dans Tendroit où il se trouvait, la rivière, resserrée sans doute un peu plus haut, avait un courant d'une rapidité extraordinaire qui eût été impossible à vaincre.

En suivant du regard le cours du Zimbu, Jean Finfin crut reconnaître que la rivière devait contourner la montagne qu'il voyait à quelques lieues devant lui, et il se décida à suivre cette direction, persuadé qu'au pied des premières collines il trouverait un courant moins rapide et la possibilité de se rendre sur l'autre rive.

Il se remit donc en marche, allant lentement à cause de la chaleur et des obstacles que lui créaient les champs de roseaux qui existaient en abondance sur la rive.

Après trois heures de marche, il se trouva en face d'un marais qui lui barrait le chemin. Il essaya d'y pénétrer, mais à chaque pas il enfonçait dans une vase putride où grouillaient mille insectes venimeux, des reptiles et des caméléons. Il appuya sur la droite.

Alors il se trouva dans les sables et fut assailli par des nuées de sauterelles et des quantités innombrables de

/ /> s, / /v africains. ','t

petites mouches vertes et de moustiques, .mires par le voisinage du marais. Aux terrains sablonneux succéda l'herbe de Guinée, haute et drue, formant une immense forêt herbacée qui venait prendre fin aux premiers contreforts de la montagne. Jean Finfin voulut s'y aventurer, mais bientôt une odeur fade vint l'assaillir, et le gazon gigantesque ondula comme s'il eût été agité par une brise violente; cependant aucun vent ne régnait via. s la plaine, aucun zéphyr n'agitait le feuillage des arbres. Jean Finfin en conclut tout naturellement que ce vaste champ Je verdure était peuplé d'animaux féroces, et il ne se trompait pas, car l'odeur affadissante était celle du serpent boa, du serpent noir et des scolopendres ; et les ondulations provenaient de troupeaux d'éléphants et de sangliers, trèsfriands de reptiles.

Jean Finfin chercha vainement une autre route pour arriver à la montagne: il n'en existait aucune. Aussi loin que la vue pouvait s'étendre vers la droite, le regard n'apercevait d'autre végétation que l'herbe de Guinée, in Finfin demeura un instant perplexe.

Revenir sur ses pas, c'était se livrer aux nègres.

Tenter de se rapprocher de la rivière, c'était tout simplement impossible, puisque la rive était protégée par un marais insondable qui eût englouti notre héros.

S'aventurer au milieu de la foret herbacée, c'était courir à une mort certaine, horrible, et dont la seule pensée t'ait frémir les plus braves.

Suivre la lisière des herbes jusqu'à ce qu'il eût trouvé un sentier qui le ramenât par un détour immense vers la montagne, c'étaient des murs de sable à franchir, peut-

ioo Les Déserts africains.

être plusieurs jours de marche dans le désert, sous un soleil dont les rayons brûlaient la peau comme des flammèches de feu; c'étaient des nuits sans abri au milieu des fauves et des hôtes ennemis du désert, — toujours la mort !

La mort par le sable, par la chaleur! La mort par l'absence d'eau et d'aliments ! La mort par les bêtes fauves !...

Camper où il se trouvait, y passer la nuit et attendre le jour suivant pour prendre une résolution, était également un moyen aussi dangereux que les autres, puisque la plaine, dans cet endroit, n'offrait aucun abri, aucun moyen de campement, aucune ressource contre les attaques de toutes sortes que l'obscurité devait amener avec elle.

Heureusement pour Jean Finfin, il n'était pas d'une nature irrésolue et indécise : dès qu'un obstacle se présentait, il mesurait de sang-froid le danger, cherchait le moyen de le conjurer, et ne reculait point devant les résolutions héroïques et les moyens extrêmes, pourvu que ces résolutions et ces moyens n'eussent pas pour résultat de nuire à autrui.

Dans cette occurrence, une barrière l'arrêtait; il fallait détruire cette barrière et pousser quand même en avant.

Alors il se rappela le moyen que les sauvages du Far- West emploient pour défricher les forêts vierges, et il usa de ce moyen : l'incendie !

A l'aide de son long fusil, il enflamma une amorce et mit le feu aux grandes herbes. Au bout de quelques minutes, une immense colonne de fumée cerna l'horizon et lui lit

'Déserts africains.

perdre l.i vue de la montagne; puis, les flammes jaillirent et l'incendie commen .1.

ait un spectacle grandiose \

De la fournaise ardente sortait un étrange concert d'abois, de hurlements, de rugissements, de sifflements et Je cris inconnus; les reptiles, les betes fauves, les éléphants, les sangliers et les rats, affoles Je terreur, sortaient des herbes et s'enfuyaient dans la plaine.

Jean Kinfin, qui avait mis entre lui et le rideau de flammes un bouquet de palmiers, \it défiler des troupes de I sans crinière, niais d'une taille colossale, des hyènes tigrée*, des chacals, des girafes, des zèbres par quantités incalculables; des buffles si nombreux qu'ils semblaient sortir de terre; des éléphants en si grand nombre qu'on eût dit que le sol était ébranle sous leur marche pesante; des sangliers à la crinière épaisse flottante sur le cou; puis, pêle-mêle avec les quadrupèdes, des serpents, des lézards monstrueux, des scorpions, des scolopendres, des caméléons et mille animaux inconnus.

Tout cela, a moitié étouffé ou brûle, rampait, glissait, sautait, courait, se tordant d'une façon désordonnée, fuyant l'incendie, poussant des clameurs sans nom et des sifflements étranges ; se sauvant de l'ennemi commun sans se soucier autrement de l'ennemi de tous les jours, et voyageant dans un pêle-mêle que la plume ne saurait décrire.

Dans l'air, le vautour, l'aigle, l'urubus et tous les oiseaux de proie poussaient leurs cris aigus, et sC précipitaient à la suite des fuyards pour dévorer les lézards, les scorpions et les rats à demi suffoqués; quelques-uns des oiseaux, plus

104 Les T)éserts africains.

audacieux ou plus voraccs que les autres, se plongeaient dans la fumée afin d'atteindre plus facilement leur proie; mais la flamme cachée surgissait tout à coup, dévorante et cruelle, et l'oiseau imprudent, atteint par l'incendie, après avoir tournoyé une ou deux fois sur lui-même, disparaissait dans la fournaise.

Pâle, ému, Jean Finfin contemplait ce spectacle émouvant, qui lui faisait l'effet d'un effroyable cauchemar !

Les derniers jets de flamme vinrent lécher les flancs abruptes et dénudés de la montagne, et, ne trouvant plus d'aliments, s'éteignirent; la fumée noire et épaisse se transforma en petits nuages de fumée blanche et presque diaphane. Animaux et reptiles avaient disparu. Il ne restait plus devant les yeux de Jean Finfin qu'une cendre grise, où, çà et là, grouillaient encore quelques tronçons d'animaux dont les oiseaux de proie faisaient leur pâture.

no vi» 10. NUIT Ai !•> >nii.

I /obstacle était anéanti. Jean Finfin se mit en mesure de franchir la distance qui le séparait de la montagne; il s'aventura au milieu des vestiges de l'incendie.

vautours attaquèrent le voyageur.

Si l'atmosphère était imprégnée d'une chaleur excessive,

le sol sur lequel marchait notre héros était non moins brûlant. Il se trouvait littéralement dans une fournaise ardente.

Jean Finfin tirait la langue, fondait en eau et hâtait le

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pas le plus qu'il pouvait. Cependant il n'avançait guère, car, à chaque instant, sa marche était arrêtée par des groupes d'oiseaux voraces qui se livraient à un festin extraordinaire. Il arriva même un moment où les aigles, les vautours et les urubus devinrent si compactes, que, enhardis par leur nombre, quelques-uns attaquèrent le voyageur. Notre héros reconnut alors que le sabre de son beau-père n'était point une arme sans valeur, et que sa trempe avait été trèssoignée. Deux ou trois vautours payèrent de la vie leur témérité , et leur défaite le débarrassa de ces voisins incommodes.

Le jeune homme -arriva enfin au pied de la montagne, espèce de granit privé de toute végétation.

Dans cet endroit, la rivière avait une largeur considérable : on eût dit un petit lac. Elle se bifurquait, et Tun de ses bras, qui semblait sortir du centre d'une forêt vierge, contournait l'immense rocher; l'autre avait trouvé une issue sous un dôme d'arbres entrelacés de lianes et de plantes grimpantes, et s'y était creusé un lit dans une direction opposée au cours principal de la rivière.

Le spectacle de ce deuxième cours d'eau , fuyant sous de frais ombrages, causa le vertige à Jean Finfin ; il fut sur le point de se précipiter dans les flots et de gagner à la nage le rivage enchanté. Mais il s'arrêta en songeant que cette traversée ne pouvait s'opérer ainsi sans mouiller la poudre dont il était porteur, et qu'une fois cette poudre mouillée, sa vie était à la discrétion du premier ennemi qu'il rencontrerait. Il fallait trouver un autre moyen pour se rendre sur la rive opposée.

Jean Finfin, tout désolé de cet atermoiement nécessaire ,

/ ,es déserta africains. /o~

se laissa tomber sur le sable du rivage, ci -a fatigue était m grande qu'il s'endormit involontairement.

Derrière lui, s'étendait une haie de cactus qui avaient

résiste à l'incendie; puis venaient les premières saillies du rocher, qui perçaient le sable, et, un peu plus haut, dans l.i fissure vi ii granit, un sycomore aux proportions gigantesques. Au-dessus du sycomore, les arêtes du rocher montraient leurs cimes aiguës, au milieu desquelles les gazelles, les antilopes, la panthère et le léopard axaient trace des sentiers d'une audace incroyable, coupes ça et la par des précipices que ces animaux franchissaient avec une aisance qu'eût enviée le clown le plus agile.

Tout a coup, le sommeil de Jean Finfin fut interrompu par un bruit qui venait de la plaine incendiée; i! ouvrit les veux suis bouger, et. ne venant rien d'alarmant autour de lui, il se leva sans bruit, marcha sur ses mains et sur -es genoux jusqu'à l'issue delà haie, du côté du rocher.

Arrivé là. un spectacle émouvant attira son regard, t'ne créature, qui lui sembla, au premier aspect, être un nègre, poussait des cris inarticulés et fuyait devant un énorme serpent boa.

Le reptile faisait entendre un sifflement terrible; ses yeux fixes, brillants comme une flamme, dardaient la proie qu'il poursuivait; ses anneaux se repliaient avec une vitesse incroyable; il taisait des bonds qui ressemblaient a des enjambées de géant.

La créature en détresse allait être atteinte, lorsqu'elle avisa le sycomore. Avec une agilité qui surprit grandement Jean Finfin, elle franchit la distance qui la séparait de l'arbre, et. enserrant dans ses bras L tronc noueux, grimpa

io8 Les 'Déserts africains.

avec une facilité telle que Jean reconnut qu'il s'était trompé, et que ce qu'il avait pris pour un nègre était un singe Pongo, de l'espèce que les savants appellent Simia Troglodyte.

L'erreur de notre héros n'avait rien d'extraordinaire : le singe Pongo, d'une taille de cinq à six pieds, a le visage pâle, le front large, les mains et l'estomac dégarnis de poils; il est dépourvu d'appendice caudal, se tient debout et s'asseoit comme l'homme . c'est le singe le plus intelligent et le plus fort de toute la famille des quadrumanes.

Le Pongo ne fut pas plus tôt grimpé sur le sycomore qu'il reconnut qu'il était perdu. En effet, le serpent enroula son corps tacheté au tronc de l'arbre, et commença son ascension.

Le singe criaillait avec terreur, s'élançait à la cime de l'arbre, courait sur les branches les plus flexibles et redescendait, fasciné par le serpent, pour recommencer une seconde après sa course d'écureuil.

Jean Finfin eut pitié du pauvre animal; il sortit de sa retraite, et, avant que le boa eût opéré sa complète ascension, il le coupa en deux avec son sabre. C'était bien sûr une lame de Tolède !

Le premier mouvement du singe, qui contemplait ce spectacle du haut de l'arbre, fut un mouvement de défiance : il savait sans doute que l'homme est un animal encore plus terrible que le serpent boa, et sa reconnaissance ne s'exprima pas, tout d'abord, par un désir bien violent d'entrer en relation avec son sauveur. Nous devons même dire qu'il grimpa un peu plus haut, et se maintint à la maitresse branche de l'arbre dans une attitude expectante.

Jean Finfin s'assit à l'ombre que projetait le rocher, et

tog

soupa des restes de son déjeuner, qu'il avait prudemment apportes avec lui.

Soit que le singe jugeât, i l'attitude de Jean Finfin, qu'il devait trouver en lui un ami, soit que la faim ou la gourmandise se mit de la partie, il descendit doucement de son observatoire et attira l'attention du jeune homme par un

Il coupa le boa en deux.

cri doux et plaintif. Notre héros lui fît signe de venir à ses côtes, et le singe s étant approché, il lui donna le reste de ses provisions.

Alors l'animal fut complètement rassuré.

Il s'assit en face de son nouvel ami et manifesta sa reconnaissance par toutes sortes de gambades joyeu

Quand il eut fini de manger, il remonta sur le sycomore.

jio Les 'Déserts africains.

et, pensant divertir Jean Finfin, il se livra à des exercices de haute gymnastique.

La nuit allait venir. Contraint de- la passer à la belle étoile, le jeune Breton s'occupa de s'entourer d'un cercle de feu qui devait le protéger contre les attaques des fauves.

Dans ce but, il descendit sur la rive et fit provision de branchages et de bois mort.

Le singe s'empressa de l'imiter et vint l'aider dans son travail; et, comme il était leste, adroit et d'une force extraordinaire, la provision de bois fut bientôt considérable; le singe ne voulait plus s'arrêter.

L'homme eut un sourire qui flatta l'animal.

— Tu es un bon compagnon ! lui dit-il.

Et le Pongo, comme s'il eût compris, se livra à une pantomime expressive qui disait toute la satisfaction qu'il éprouvait.

Jean Finfin, toujours accompagné par le Pongo, qui le suivait comme un chien fidèle, chercha dans les cendres de la plaine quelque tison enflammé, et, l'ayant trouvé, rentra dans le cercle, y mit le feu, se coucha sur le sol et ne tarda pas à s'endormir.

Le singe avait imité en tous points les mouvements du marin.

La nuit était arrivée avec cette promptitude qui se voit seulement sous l'équateur.

Là, point de décroissance du jour, point de demi-teinte, point d'aurore : le jour ou la nuit ! Il est vrai que parfois l'atmosphère a une telle transparence que la nuit est presque aussi lumineuse que le jour.

/ D africains. iit

Aucun bruit ne troublait encore le silence du dc*crt ci de* ts.

Nous prions le lecteur de ne point donner ici au mot silence l'acception convenue, car le désert et la forêt ne sont paa plus silencieux que la mer, qui, tranquille ou tourmentée, fait toujours entendre sa puissante harmonie, -- et, cependant, désert et forets étaient plus peuples que la plu>» populeuse de toutes les cites; le concert nocturne, les combats, la lutte, allaient bientôt commencer.

Quiconque a passe une nuit dans le désert africain peut entendre impunément un opéra en cinq actes du Prussien Wagner. L'orchestre du musicien de l'avenir lui fera tout au plus l'etlet d'un duo de flûtes ou de clarinettes !

Peu à peu, à cette tranquillité relative, à ce silence, dont l'éloquence est sans pareille, succèdent mille bruits divers que l'oreille ne saurait analyser, des clameurs vagues, encore indécise^: des sifflements étranges, des dialogues lointains dans des langues inconnues, quelque chose comme le bruit d'une armée en marche; et l'homme qui veille voil dans les airs et sur la terre des ombres noires, agiles comme le vent, des regards qui brillent comme des flammes ardentes.

Tout a coup un bruit quelconque se dégage de tous ces bruits et les domine un instant; le cauchemar cesse, et la réalité se fait jour, — réalité qui se traduit par une tempête de voix formidables! C'est le lion, la panthère, le léopard, la hyène, le chacal, la girafe, le zèl le rhinocéros, l'hippopotame, le sanglier, l'éléphant, le buffle, le singe, qui prennent part à ce concert nocturne; ce sont les sifflements des reptiles; c'est la grenouille

jj2 Les (Déserts africains.

mugissante, dont le coassement est plus bruyant et plus sonore que les mugissements du bœuf; c'est, parfois, la cadence perlée, le trille mélodieux de quelque oiseau caché dans la cime des arbres, note aiguë que les clameurs venues du sol finissent par absorber et éteindre complètement.

Nous avons dit que Jean Finfin dormait; ajoutons qu'il dormait de ce sommeil tranquille et profond, précieux apanage de la jeunesse.

Sans doute le singe Pongo ne jouissait pas de la même quiétude, car Finfin fut réveillé par les tiraillements réitérés de l'animal.

Entre autres facultés très-heureuses que possédait notre ami, il avait celle de se réveiller sans bouger, faculté qui n'est pas d'un mince mérite au milieu des forêts et du désert, où la prudence est la première des lois. Il n'est pas un coureur des bois qui ne reconnaisse la justesse de cette observation. Jean ouvrit donc les yeux en gardant l'attitude qu'il avait pendant son sommeil.

La première chose qui le frappa fut l'inquiétude du singe; il poussait de petits cris et cherchait à cacher sa grosse tête sous la veste du jeune homme. Puis, à la lumière que projetait une ligne de feu, il aperçut deux animaux, au corps allongé, aux pattes hautes, à la queue effilée et longue, à la robe d'un beau jaune orange tacheté de rosaces noires, et reconnut le tigre ou guépard du Congo. Les deux ennemis tournaient autour du rideau de flammes pour voir s'il n'existait pas quelque passage qui leur permît de s'introduire dans l'enceinte où se trouvaient Jean Finfin et le Pongo.

/ /' /s africains. / rJ

Un long miaulement ne fit entendre, et une douzaine de léopards, beaucoup moins grands que les deux tigres, tirent leur apparition, grinçant des dents et jetant des yeux flamboyants sur la proie qu'ils ne pouvaient atteindre.

Jean Finfin se leva.

— Voyons si la canardière de cet excellent capitaine Rcb rousse poil est bonne à quelque chose.

Il la chargea avec soin, y introduisit un joli lingot deplomb, et \Na le plus grand des deux tigres.

— Être ou ne pas être! murmura-t-il; si je le manque, : que je ne suis qu'un maladroit ou que le fusil ne vaut

rien, et, dans l'urr comme dans l'autre cas, ma peau ne vaut pas une pipe de tabac