MARIÉ SANS LU SAVOIR

Nous abandonnerons le brick l'Aglaé, voguant \er% la France, pour revenir a Jean Finîin, — car le lecteur se doute bien que notre héros n'est pas mort.

Nous avons laisse le lieutenant de VAgîaé se précipitant sur le pont, à la suite de la princesse Bem-Bara.

C'était au moment où les matelots du brick, exécutant Tordre du capitaine Dorscmaine, réveillaient Mao-Komb<> et sa suite par un bain forcé.

La tille du roi comprit tout de suite la scélératesse du capitaine blanc; il gardait les présents et se débarrassait de la mariée et de sa famille; cela ne faisait pas l'affaire de la princesse.

Comme c'était une fille résolue et qui ne manquait pas d'une certaine intelligence, quoique négresse, elle poussa Jean Finfin dans les flots et s'y précipita après lui, certaine qu'elle était de le retirer de l'onde et de le ramener à terre.

On comprend parfaitement que, si bon nageur que Ton soh% ce n'est pas sans une surprise désagréable qu'on se trouve jeté la nuit dans une profondeur de cent cinquante mètres d'eau. Beaucoup de gens même trouveraient cette

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plaisanterie d'un goût pitoyable et s'empresseraient, de crainte de l'enfer, de réciter mentalement un court acte de contrition. Jean Finfin ne songea nullement à l'autre monde, et s'empressa de revenir promptement sur l'eau; mais, à peine avait-il étendu les bras en avant, qu'une main s'appesantit sur sa tête et, de nouveau, le replongea dans la mer.

Jean Finfin n'opposa aucune résistance avant de savoir à quel ennemi il avait affaire; il se laissa couler gentiment à une dizaine de mètres, et, nageant prudemment entre deux eaux, alla prendre respiration à vingt brasses plus loin, croyant ainsi se débarrasser de son ennemi. Il se trompait, car à peine sa tête fut-elle hors de l'eau, que la main invisible s'appesantit sur lui comme la première fois et le maintint, pendant deux ou trois minutes, dans cette position désagréable.

Jean Finfin perdit la respiration et s'évanouit...

Alors un corps noir sembla sortir de l'eau et, nageant dans la position d'un homme assis, poussa devant lui, tout tranquillement, Jean Finfin sans connaissance, et le conduisit, sans trop se hâter, jusqu'au rivage.

Lorsque le jeune homme revint à la vie, l'atmosphère avait cette transparence lumineuse qui, parfois, sous l'équateur, transforme les nuits en un jour presque éclatant. Il entr'ouvrit les yeux, sans bouger, et vit devant lui la princesse Bem-Bara, qui le contemplait avec un air de satisfaction.

— Diable ! se dit Jean Finfin, en refermant prudemment les yeux. Où suis-je donc ? C'est peut-être le moment de faire le mort, comme dit le capitaine; ne bougeons pas.

/ 'Déserts africains.

i • M garda l'immobilité la plus complète.

La tille de Mao-Kombo, voyant que tous ses effort* pour lui faire rçprcndrcses sens étaient \.iins, poussa un cri aigu et strident qu'elle rt| OIS reprises différentes.

Afin de se mieux faire entendre, elle s'était un peu éloignée du jeune homme et avait franchi la falaise.

Jean Fin tin se demanda si le moment de s'enfuir n'était pis arrivé; il souleva doucement sa tête, jeta un coup dVcil furtif sur la rivière et l'Océan, dont la vague venait mourir ù quelques mètres de lui, et chercha YAgiaé; mais la rivière était déserte, et l'Océan ne montrait aucune voile. Quêtait donc devenu le brick ?

— Bah! murmura le jeune homme, puisque les aventures viennent à moi, ne les fuyons pas.

Et il se recoucha tranquillement sur le sable.

Bientôt la princesse revint vers lui, accompagnée d'une douzaine de nègres.

Mlle leur donna ses ordres, et ceux-ci, avec des précautions infinies, chargèrent Jean Finfin sur leurs épaules.

Ils marchèrent pendant trois quarts d'heure environ et arrivèrent au village.

• On le déposa dans la c.isc où le roi Mao-Kombo faisait réceptions. Celui-ci, sur son tronc, attendait tranquillement l'arrivée de sa tille et de son escorte, qui lui avait été signalée. Deux torches de palmier résineux, fichées en terre, éclairaient d'une lueur blafarde la cabane du puissant roi de la côte.

Jean Finfin n'était pas poltron; cependant il crut que sa dernière heure était sonnée et se disposa à ne pas se laisser mettre à mort sans défendre vigoureusement sa vie. Le

go

fameux cimeterre qui servait de glaive au roi Mao-Kombo était toujours sur son tapis, et il suffisait au jeune homme d'étendre la main pour s'en emparer.

Mais, à sa grande surprise, le roi prononça quelques paroles, et les nègres sortirent de la case. Jean Finfin se trouva seul en présence de Mao-Kombo et de la princesse; il se rassura un peu, et attendit les événements sans trop de peur.

On le deposa dans la case.

Le roi descendit de son trône, s'empara d'une calebasse pleine de vin de palmier, introduisit le goulot dans la bouche de Finfin et lui en fît avaler, un peu par force, une notable quantité. Le jeune homme, qui redoutait l'asphyxie, jugea à propos de se mettre sur son séant et de repousser vigoureusement le récipient et la main du roi.

Celui-ci eut un sourire de roi débonnaire.

Il adressa la parole à Jean Finfin; mais, on le sait, le jeune marin était dans l'impossibilité de lui répondre dans la même langue; il s'ensuivit une mimique qui signifiait à peu près ceci :

Les Déitrtê africains. gt

ii roi. — Mon ami le capitaine blanc est un traitre cl un scélérat. Il a indignement abuse de la confiance que j'avaii en lui. Cependant, puisque la princesse ma tille a pu te rattraper, je consens a tout oublier, — surtout quand je songe que mon ingrat ami pouvait me conserver a son bord, ainsi que ma tille et mes ministres, et nous vendre comme esclaves à quelque planteur ou a un des nombreux voisina avec lesquels je suis constamment en guerre.

ji w i iM i\. Je ne comprends pis '

1 1 roi. — Cela prouve que tu n'étais pas du complot, et j'en suis ravi. Toutefois, comme ma munificence a des bornes, si jamais ton capitaine revient dans mes \astes États, je lui ferai trancher la tète.

ji \\ fin fin. — S'il est réellement parti, je doute fort qu'il revienne.

LE roi. — Et moi aussi ! Quoi qu'il en soit, mon but est atteint, puisque te voilà parmi nous*

jiw rivus. — Je suis flatté du prix que vous attachez à ma présence. Puis- je savoir en quoi elle vous est si précieuse :

le roi. — Tu ne sais donc rien ?

jiw finfin. — Rien absolument, et il me serait agréable de savoir quelque chose.

LE roi. — Je comprends ce désir et vais le satisfaire. Apprends donc que j'ai daigné t'accorder la main de la princesse et que tu es son époux.

— Hein ! exclama Jean Finfin en très-bon franc

le roi, qui n'a pas compris. — Tu dis r... .

jivn finfin. — Je dis que cet honneur me touche infiniment, mais qu'il est d'habitude, dans mon pays, de de-

mander au futur son consentement, et qu'on ne m'a pas demandé le mien.

le roi. — Cette omission n'a aucune importance chez nous. Il suffit que tu aies reçu les présents de noces pour que le mariage soit régulier.

JEAN finfin. — Encore un mot, puissant monarque.

le roi. — Parle vite, car j'ai envie de dormir.

JEAN finfin. — Ce mariage est impossible.

le roi. — Pourquoi cela, mon gendre ?

jean finfin. — Parce que je suis marié en France.

le roi. — Peuh ! la chose n'a aucune importance parmi nous.

jean finfin. — Merci de vos précieux renseignements, cher beau-père...

le roi. — J'oubliais de te dire que si le mariage ne te convenait pas, tu perdrais immédiatement la considération qu'un roi qui se respecte doit avoir pour son gendre, et que, devenu à mes yeux un simple particulier, je te ferais aussitôt couper la tête. Marié ou décapité ! Voilà mon ultimatum.

jean finfin. — Il est fort attrayant. Va donc pour le mariage !

Comme on le voit, le roi Mao-Kombo ne manquait pas d'une certaine logique. C'était un prince éminemment pratique.

De nouveau il souhaita le bonsoir à ses enfants, et se retira dans ses appartements particuliers.

Jean Finfin se mit aussitôt à pousser des soupirs, à se plaindre et à se rouler par terre.

Inquiète de cet état, la princesse voulut lui prodiguer des

/ i ' /s africains.

soins; mais Jean Fintin, chaque !«>is qu'elle s'approchait de lui, geignait davantage et augmentait ses contorsions.

De guerre lasse, la princesse finit par s'endormir dans un coin.

Fin fin jugea que l'instant était favorable pour tenter l'évasion qu'il préméditait.

Il se leva sans bruit, entoura la tête de la princesse d'une pièce d'étoffe, la bâillonna pour l'empêcher de crier, lui lia les pieds et les mains pour l'empêcher d'aller chercher du secours et de signaler sa fuite, et, s'emparant du sabre du mi son beau-père, de la can ardière, don du capitaine I)orsemaine, d'un sac de poudre et de plomb, il sortit de la case, traversa le village sans être vu des nègres, qui étaient plongés dans un sommeil profond, et, pour dérouter les recherches, se dirigea vers les terres en suivant le cours de la rivière.

Devant lui était le désert, l'immensité, l'inconnu î c'est-àdire les aventures, les découvertes, le rêve de sa vie ! Peutêtre allait-il droit à la mort î

Jean Finfin était brave et courageux, et la perspective des périls qui allaient l'assaillir ne l'épouvanta pas.

Ne valait-il pas mieux braver la mort que de vivre l'époux d'une princesse congue ?