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La perspective d'une nuit semblable à celle qui venait de s'écouler ne plaisait en aucune façon à Jean Fintin. Il fallait donc songer immédiatement au moyen de franchir la rivière ou tenter l'ascension de la montagne, ce qui était à peu près impossible.

L'idée d'un radeau lui vint. C'était à coup sur le moyen le plus facile de se rendre sur la rive opposée. Mais la construction d'un radeau, si élémentaire qu'il fût, demandait du temps et des outils.

Du temps: Il n'en avait pas, car un séjour, même de vingt-quatre heures, dans ce lieu désolé, dans cette plaine aride et sauvage, sans ombrage et sans ressource, était un danger permanent, une mort presque inévitable.

Des outils : Le fameux sabre recourbé ne pouvait remplacer une bonne hache !

Jean Fintin, en quète d'une inspiration heureuse, longea les premières arêtes du rocher; en s'aidant des pieds et des mains, il arriva assez loin pour sortir du marécage et dominer de quelques mètres le cours principal de la rivière. De cet endroit , son regard s'étendait sur la nappe d'eau

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limpide et claire; il suivait sa marche irrégulière et admirait ses bords tout couverts d'une végétation en fleur.

Plus il avançait, plus le courant, resserré entre la montagne et la forêt, devenait rapide. L'onde vigoureuse faisait un travail souterrain pour se créer de nouvelles issues et élargir son lit, et détachait de la terre ferme des îlots couverts de verdure que le courant entraînait avec une rapidité vertigineuse; mais ces îles, composées de racines entrelacées, d'arbustes et de lianes, suivaient le grand courant et étaient éloignées du bord; il était impossible de les atteindre.

Cependant, en regardant avec soin, Jean Finfîn vit un de ces îlots, tenant encore à la terre par des lianes nombreuses, sur lequel le courant exerçait son action destructive, et qui ne devait pas tarder à se détacher du continent.

Avec un peu d'agilité on pouvait communiquer^ au moyen des branches avancées d'un manglier, sur l'îlot en question.

Jean Finfin n'hésita pas.

Après avoir coupé une longue perche pour l'aider à guider ce radeau d'un nouveau genre, il grimpa à l'arbre, se laissa pendre à l'une des branches, et se trouva sur l'île qui devait l'entraîner loin de cette plaine maudite.

Le singe avait suivi l'homme et cherchait à deviner le but de ses explorations. Lorsqu'il le vit sauter sur l'île et s'occuper à couper les lianes qui la retenaient encore à la rive, il comprit sans doute le motif de cette occupation, et il se mit à pousser de petits cris plaintifs qui attirèrent l'attention de Jean Finfin. Celui-ci leva le nez en l'air et vit le singe sur une branche du manglier, le contemplant d'un air piteux.

— Est-ce que la bête serait plus reconnaissante que

Les 'Désert s africains.

l'homme ': se dit Jean Finfin. Au fait, pourquoi me v-parcrais-je de ce brave singe qui me parait intelligent et doue d'un excellent naturel ? — Dans ma position, on ne doit p.*s être très-scrupuleux sur le choix de ses amis, et mieux vaut un singe que rien.

Alors, devant la voix, il s'adressa au Pongo, et, se servant Je la première appellation qui lui pi^sut par la t:te, il dit :

Il te Uitu pendre a lune des branche».

— Allons, Pompée, saute ici, mon camarade.

Et le singe ne se le fit pas dire deux fois. Avec une ad merveilleuse et une légèreté qu'on ne se fût pas attendu a trouver chez un animal dune taille athlétique, d'un bond il fut aux côtes du marin.

Jean Finfin coupa la dernière liane, et l'îlot se mit a voguer sur la rivière. Au moment où il allait franchir le cours

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resserré et entrer dans l'espèce de réservoir qui formait lac, notre ami tendit la perche et s'accrocha à la rive gauche; l'île sortit du grand courant et entra dans le petit courant, qui la mena tout doucement à l'embouchure du cours d'eau dont la vue avait tant charmé Jean Finfin. Une minute plus tard, le jeune homme et son compagnon débarquaient sur la rive enchantée.

Une douce brise soufflait sous les dômes de verdure, apportant à Jean Finfin toutes les senteurs embaumées de la forêt, toutes les haleines de cette terre féconde, tous les frais parfums de la rivière. Les fleurs endormies redressaient leur calice sous cette brise bienfaisante, et les couleurs vives de l'aloès, de la balsamine, de la tubéreuse, de l'amarante et de la méthonica éclataient comme autant de perles et de pierres fines enchâssées par les mains d'un habile lapidaire.

C'était un tableau splendide, le plus beau rêve d'un grand artiste.

D'un côté, une vaste nappe d'eau, transparente, limpide, où les rayons du soleil se jouaient comme dans une glace, en y apportant des tons d'or et d'argent; plus loin, le granit rouge de la montagne,' et, à ses pieds, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, le sable du désert miroitant comme une mer incendiée, avec quelques arbres brûlés qui penchaient mélancoliquement leurs rameaux jaunis vers la terre. A l'horizon, un ciel bleu d'une pureté excessive et un soleil qui ressemblait à un nuage de feu.

De l'autre côté, au-dessus d'un ruisseau qui reflétait le feuillage vert sombre, un fouillis d'arbres aux formes étranges, de lianes fleuries et entrelacées, de grenadilles grimpantes, de grands lichens parasites; et, au milieu de

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cette végétation puissante OÙ tous les tons du vert se tr«»u- \ aient mélangés, d'immenses pendentifs de fleurs odorantes, des grappes d'un pourpre éclatant, d'un jaune d'or, d'un blanc d'ivoire; des fruits merveilleux : l'orange, le citron, la grenade, le courbaril, le robinia, l'ananas, le conde; des oiseaux au plumage éclatant : l'aigrette aux plumes dorées, les perroquets rouges, verts, gris, jaunes, panaches, les grands cacatois couleur de feu, à la huppe d'or, ou blancs comme le lis le plus pur. A la cime des grands arbres, des

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Le* bords luxuriants de la rivière.

nids d'aigles et de vautours de trois à quatre pieds de haut, espèces de nuisons aériennes d'où s'échappaient les oiseaux de proie que l'on apercevait dans les airs comme d'imperceptibles points noirs. Puis, sur les branches inférieures, la nombreuse famille des quadrumanes, troupe folâtre qui s'ébattait sur les lianes tîexibles, comme l'enfant dans l'escarpolette.

A la vue de cette rivière aux deux bords luxuriants de fleurs et de plantes aromatiques, à l'eau fraîche et limpide roulant sur un sable fin, notre voyageur fut pris du désir de se plonger dans cette baignoire transparente; il se dévêtit et

se laissa glisser dans l'eau, entre deux tamarins. La sensation fut délicieuse : rien ne peut égaler la volupté qu'il éprouva en se plongeant dans cette onde pure. Il se mit tranquillement sur le dos, roidit son corps, ferma les yeux et se laissa emporter par le courant.

En voyant son ami se jeter à l'eau, Pompée avait donné les marques de la plus grande frayeur. Le singe n'aime pas ce que les poëtes du premier empire appelaient l'élément perfide, et il est le seul de tous les animaux, avec l'homme, qui ne sache pas nager naturellement; je doute même fort que cette aptitude puisse lui être inculquée. Croyant Jean Finfin perdu, il poussa des clameurs de détresse, et, aucun sentier n'étant tracé sur la rive, il grimpa à un arbre et se mit à suivre son maître par cette voie aérienne, passant d'une branche à une autre branche avec une agilité surprenante.

Jean Finfin, étendu sur son lit parfumé, semblait plongé dans un demi-sommeil; il se laissait emporter par la rivière sans penser à rien, ce qui est une sorte de jouissance que tout le monde ne sait pas apprécier. Bercé par ce flot tranquille, dont le courant rapide l'emportait avec la vitesse d'une flèche, il arriva dans un endroit de la rivière où son lit s'élargissait considérablement, et où le courant n'avait plus qu'une marche insensible; l'eau était pesante et toute chargée de feuilles vertes couronnées de fleurs roses et jaunes; des racines nombreuses se montraient entre deux eaux; leurs inextricables entrelacements arrêtèrent Jean Finfin.

Il resta un instant immobile. Une odeur de musc, chaude et acre, frappait ses organes olfactifs. Cette odeur, il lavait déjà sentie.

Où?

11 chercha vainement a se le rappeler.

Au moment où il se livrait a cette recherche rétrospectif, un bruit étrange, formidable, retentit a ses côtes.

Notre héros ne s épouvantait pas pour peu de chose; mais ce bruit avait un caractère .si lugubre, qu'il se remit immédiatement à nager et chercha autour de lui qui pouvait l'avoir causé.

Ce qu'il vit n'était point de nature à le réjouir.

Sur les deux rives, une vingtaine de crocodiles baillaient à se décrocher la mâchoire.

Des crocodiles bâillaient.

Jean Fin fin calcula que la distance qui le séparait des sauriens lui permettait de remonter la rivière et d'atteindre l'un de ses bords; il tourna vivement sur lui-même, et, faisant lace au courant, allongea les bras pour couper l'eau; mais, en ce moment, les tleurs aquatiques se soulevèrent, les larges feuilles s'écartèrent, et le jeune homme vit, à tîeur d'eau, un nouveau s aurien qui venait droit a lui.

— Diable î fit le brave garçon, la situation se corse !

Il vira de bord, et se mit en devoir de passer devant la double rangée de monstres qui étaient restés immobiles.

11 attaqua vigoureusement la brasse, et allait franchir le

passage lorsque l'eau s'agita devant lui. Une masse verdàtre surgit, immobile et flottante comme une épave, et montrant son dos couvert d'écaillés luisantes. C'était un autre crocodile, l'œil étincelant et la gueule ouverte.

Le danger était sérieux, la fuite impossible.

Les deux monstres approchaient toujours.

Jean Finfin plongea à une grande profondeur et passa sous le ventre du crocodile qui venait à sa rencontre.

Il vit un nouvel ennemi.

Mais cette manœuvre, d'une audacieuse témérité, avait été devinée par les sauriens placés comme des sentinelles le long des deux rives; et, lorsque le courageux jeune homme sortit sa tête hors de l'eau pour respirer, il vit un nouvel ennemi à quelques pas de lui. Alors, il eut réellement peur; une sueur froide coula sur son front ruisselant, — il se crut mort et ferma les yeux pour ne rien voir.

A ce moment, apparut sur la branche d'un manglier la plus avancée au-dessus de la rivière la têtejntelligente et

Il rcmonia avec son fardeau sur la branche.

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anxieuse du singe; il vit le danger que courait l'homme qui lui avait sauvé la vie, et, immédiatement, frappant encrgiqueinent dans ses grosses mains, il imita le bruit d'un battoir, et, avec sa bouche, l'aboi furieux du chien en courroux.

Aussitôt les crocodiles, saisis d'épouvante, plongèrent dans les profondeurs Je la rivière, et sa surface reprit la tranquille sérénité qu'elle avait avant leur apparition.

Quelle plume pourrait décrire l'anxiété éprouvée par Jean Fintin durant ces quelques secondes de cruelle agonie ?

Il n'en est point î

Le jeune homme avait entendu comme dans un rêve le double bruit produit par le singe Pongo.

La mort ne venait pas; il ouvrit les yeux.

Spectacle magique! les sauriens n'étaient plus la: et Jean Finfin entendit, pour la seconde fois, le bruit du battoir et l'aboiement du chien; il tourna la tète du côté d'où partait ce bruit, et il vit le gros singe s'escrimant de son mieux à produire ces imitations.

En quelques brassées, Jean Fintin fut sous l'arbre où se tenait le singe. L'animal s'accrocha d'une main à la branche et de l'autre saisit Jean par le milieu du corps, le retira de l'eau et, roidissant son bras, remonta avec son fardeau sur la branche.

C'était merveilleux de force, d'adresse et d'agilité.

C'était encore plus merveilleux d'intelligence et de cœur.

Le singe rendait à l'homme ce que, la veille, il avait reçu de lui : la vie!. . .