PARIS EDOUARD CHAMPION

LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DE l'hISTOIRE DE l'aRT FRANÇAIS 5, QUAI MAI.AQUAIS (vi")

Tél. Gohelins : 28.20

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A iMAURICE FENAILLE

Cette étude est dédiée par son ami Jules GUIFFREY

DE

PAR

^^m^oici une collection de dessins dont Thistoire et la des- Jto^jW cription présentent un certain nombre de problèmes c^A^^^vs fort intéressants. Nicolas Houel, apothicaire parisien, dont le nom figure et paraît seul à plusieurs reprises sur le titre ou le frontispice de la collection, a fait Tobjet de nombreuses études. Inutile d'insister ici sur sa personnalité et ses travaux. Toutes les recherches dont il a été Tobjet se trouvent résumées dans la notice qui lui fut consacrée dans les Mémoires de la Société de l'histoire de Paris et de l'Ile-de-France^. Jusqu'ici, toutefois, ce personnage avait été surtout considéré comme fondateur de maisons philanthropiques ou d'établissements scientifiques. Sans doute, on savait qu'il avait pris un intérêt très par-

I. Tome XXV (i8g8). Ce mémoire, intitulé Nicolas Houel, ayothicaire parisien, fondateur de la maison de la Charité chrétienne et inventeur de la tenture d'Artémise, par Jules Guiffrey, a été tiré à part. Il donne la bibliographie des travaux antérieurs consacrés à Houel.

ticulier à la composition des esquisses qui ont fourni les sujets des fameuses tapisseries d'Artémise; mais jusqu'ici on ne s'était guère occupé de ses travaux historiques. Pourtant, les anciens historiens de notre littérature citent un livre de lui qui se rapporte certainement aux scènes historiques dont nous nous occupons. La Croix du Maine note ainsi le manuscrit de Houel dans sa Bibliothèque française : Abrégé de l'histoire des François, contenant la vie de chacun roi de France avec leurs visages et ressemblances et les descriptions des batailles qu'ils ont données, par Nicolas Houel, Parisien. Cet auteur, ajoute l'historien, florissait en 1584. L'ouvrage devait être, le titre l'indique, accompagné de planches. Il semble s'être perdu de bonne heure, car, si le Père Lelong le signale, il se contente de reproduire la mention de La Croix du Maine et déclare ne pas savoir ce que le manuscrit est devenu. Était-ce pour illustrer ce volume que Houel demandait aux artistes avec lesquels il eut de fréquentes relations, les dessins d'Artémise le prouvent, la suite sur les règnes de François P' et de Henri II ? L'hypothèse semble plausible, bien que rien dans les inscriptions accompagnant les dessins ne vienne la confirmer. Ce qui reste certain, c'est que Houel avait commandé toute une série de compositions sur les événements mémorables de ces deux derniers règnes.

A qui s'adressa-t-il pour l'exécution de ce travail considérable? Sans doute aux artistes qui ont retracé pour lui les épisodes de l'histoire d'Artémise. Il dit quelque part qu'il fit appel au talent des plus excellents maîtres de France et d'Italie. Évidemment, ces maîtres appartiennent à l'école de Fontainebleau. Le style de leurs compositions le dit assez. Mais, nulle part, un nom n'est cité. Ce silence singulier ne laisse pas que de sur-

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prendre. Pourquoi cette réserve? Houel a-t-il voulu rester le seul auteur dont le nom parût dans cet ouvrage? Cherchons donc parmi les artistes du milieu du xvi^ siècle ceux auxquels on peut faire honneur de ce grand travail.

Une inscription relevée au bas d'un dessin du Musée du Louvre attribue ce dessin à un peintre dont presque toutes les œuvres ont disparu. Voici cette' inscription : Antoine Caron, peintre françois, vivait au commencement de 1600. Les soixantecinq tableaux de Philostrate, de l'édition de Paris, sont de lui. Quelle valeur donner à cette sorte de signature quand on a constaté qu'Antoine Caron était mort dans un âge avancé, non après 1600, mais avant iSgS, et qu'une très faible partie des dessins du Philostrate portent son nom? Sur huit seulement se lit cette mention : Anthoine Caron, inventor; quatre de ces compositions sont gravées par Léonard Gaultier, les autres par Thomas de Leu, le gendre de Caron*. Il est à remarquer toutefois que la plupart des planches ne portent pas de nom de dessinateur et que l'œuvre de Caron paraît avoir été indiquée avec un soin particulier, comme celle d'un maître hors ligne. Les arguments qui ont fait attribuer à Antoine Caron les dessins d'Artémise et, par suite, ceux des rois de France semblent peu décisifs. Mais, si cette attribution est contestée, quel serait l'auteur de ces collections? On connaît assez mal les peintres français de la seconde moitié du xvi^ siècle, et leurs œuvres sont encore plus ignorées que leur biographie.

Laissons donc provisoirement et sous toutes réserves l'hon-

I . Les sujets gravés par Léonard Gaultier et portant la signature de Caron représentent les Fables (p. i8); Pasiphaé (p. i32); Penthée (p. i53); les Cupidoiis (p. 878, cette gravure est datée 1609). Thomas de Leu a gravé les planches représentant Neptune et Amymone (p. 6i) ; Phaéton (p. 90) ; Pélops (p. i38) ; Ajax le Locrien (p. ySy).

neur d^avoir tracé les sujets reproduits ici à l'artiste que M. Frédéric Reiset représente comme « un continuateur exagéré de Técole de Fontainebleau, qui trouve moyen d'allonger les figures déjà si longues du Rosso et d'arriver parfois aux proportions les plus étranges. On trouve toujours chez lui la facilité et la grâce, une certaine grâce affectée et monotone; mais la nature et Tétude sont absentes ».

Cette critique du talent de Caron, si Ton admet Tattribution qui lui fait honneur de nos dessins, semble tout à fait juste. Encore convient-il de constater le mérite singulier de ces encadrements si élégants, tous différents, inspirés sans doute par les peintures de Fontainebleau. Ils constituent certainement le côté le plus original et le plus remarquable de Tœuvre.

D'ailleurs, Antoine Caron jouissait de son temps d'une incontestable réputation, non seulement dans sa patrie, à Beauvais, dont les églises possédaient ses tableaux principaux, énumérés en 1704 dans le livre de l'historien de Beauvais, Denis Simon, et aujourd'hui détruits, mais aussi dans le monde des artistes parisiens qui travaillaient pour les souverains et la haute société.

Quel que soit leur auteur, nos compositions méritent d'être mises au nombre des œuvres les plus charmantes de l'école française du xvi^ siècle. Qu'Antoine Caron ou quelqu'un de ses contemporains en soit l'auteur, il importe peu. Ce qui reste hors de doute, c'est que plusieurs artistes ont collaboré à la collection.

11 paraît bien certain notamment que les portraits de Henri II et de Catherine de Médicis et celui de la Reine, représentée en veuve, ont été ajoutés au centre de la feuille en une place réservée par l'auteur de l'encadrement. Remarquons toutefois que

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cette suite historique présente moins de disparates dans l'exécution que rhistoire d'Artémise du Cabinet des Estampes que nous avons précédemment étudiée. On douterait presque que les deux suites soient du même auteur, tant elles diffèrent par certains caractères. L'histoire des Rois de France nous paraît bien supérieure par son invention et son interprétation à la suite . des aventures d'Artémise.

La collection réunie ici compte vingt-huit sujets. Les uns, acquis récemment par un de nos collectionneurs les plus distingués, restèrent longtemps en Angleterre ; les autres appartiennent à la bibliothèque royale de Madrid. Un titre richement encadré expose l'idée de l'ouvrage. C qsxU Histoire françoyse de nostre temps ^ comprenant en brief les faict{ et gestes du grand Roy Françoys premier , de Henry second, de Françoys second et de Charles IX^, roys de France, etc., par Nicolas Houel, Parisien, à la Royne de France, mère du Roy.

Ce titre apprend tout d'abord que l'exécution des dessins n'est pas antérieure à l'année i56i ou i562, puisque Charles IX y est nommé. L'auteur trahit sa principale préoccupation, celle ' de plaire et de faire sa cour à la Reine mère. L'ouvrage commémore l'histoire et les succès de son époux et il apparaît notamment que la plupart des événements du règne de François I" rappelés ici se rapportent au souvenir du prince regretté. C'est donc en quelque sorte un monument érigé à la mémoire a de Henri II que Nicolas Houel présente à sa veuve. Nous avons essayé de classer et de déterminer le sujet de ces compositions qui ne laisse pas que d'être parfois difficile à reconnaître. Les encadrements, dans les cas douteux, peuvent servir à établir ce qui se rapporte à l'un ou à l'autre des deux souverains. Dans

certaines bordures, les F paraissent seules avec la salamandre; dans d'autres, les F et les H se rencontrent en proportions égales ; il en est enfin où les H surmontant un croissant sont accompagnés du double K de Catherine. La plus grande partie, soit seize sujets, sont encadrés de larges bordures où des scènes accessoires se rapportant à la composition principale se déroulent dans six cartouches ovales ou rectangulaires placés de chaque côté du dessin. Les titres ne comportent pas de bordures ainsi conçues qui rappellent les encadrements des scènes historiques de la galerie de François P"" à Fontainebleau. Cinq dessins se distinguent par un cadre très différent des autres. Dans le haut et dans le bas, des rinceaux, dans lesquels se jouent des oiseaux ou des enfants, accompagnent les armes royales et le cartouche destiné à recevoir l'inscription. Sur les côtés, des enfants debout supportent des deux mains Tovale portant les initiales de Henri et de Catherine. Au dos de chaque feuillet est soigneusement calligraphié * un sonnet de la façon de Houel, ainsi qu'il le dit lui-même quelque part : « Ausquelz ont été adjoustez plusieurs sonnetz pour rintelligence de l'histoire par Nicolas Houel, Parisien... » Toujours Houel, pas d'autre que lui.

Sans doute ces vers sont loin de rappeler le talent des illustres contemporains de l'auteur, des maîtres de la Pléiade. En dépit de leur platitude, ils ne sont pas tout à fait inutiles et servent parfois à déterminer le sujet du dessin placé vis-à-vis d'eux. Mais il est facile de constater que tous les sonnets ne sont pas à la place qu'ils devraient occuper, ce qui ne laisse pas que de jeter une certaine perturbation dans les recherches. En outre, plusieurs dessins ne sont pas enrichis de sonnets, ce qui cause un autre embarras.

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Cependant, on arrive à reconnaître la plupart des sujets. Certes, certaines allégories restent obscures; il a été bien difficile de dire à quelle action militaire se rapportait telle bataille ou tel siège. Comme le bon Houel aurait eu raison d'inscrire au bas de chaque feuille Tévénement auquel elle était consacrée!

Aux sujets de Thistoire de France est jointe une scène tout à fait étrangère à la série que nous étudions ici. Dans une église, au milieu d'une assemblée de prêtres et d'évêques, un pontife bénit une jeune fille agenouillée au centre de l'édifice. Ce dessin ne figure ici que parce qu'il porte l'inscription qui a fait attribuer à Antoine Caron les dessins de la suite d'Artémise d'abord et par conséquence ceux de l'histoire de France. Ce n'est évidemment pas sur des photographies réduites que la question d'attribution peut être tranchée. Nous avons exprimé plus haut les doutes que nous avons conservés sur l'exactitude des affirmations énoncées dans cette inscription. Noas n'y reviendrons pas.

Les sujets formant ici un ensemble proviennent de deux sources bien différentes. Comment les uns ont-ils été s'égarer dans les collections espagnoles et sont-ils aujourd'hui conservés à la bibliothèque de Madrid, tandis qu'une autre série, longtemps enfouie dans une bibliothèque anglaise, n'en est sortie que tout récemment et serait repartie bientôt pour l'étranger s'il ne s'était trouvé juste à point un amateur généreux voulant conserver à la France une œuvre d'art si intéressante à tant de titres.

De même que l'histoire d'Artémise, conservée presque entière dans notre Cabinet des Estampes, à l'exception d'une quinzaine de feuillets conservés à la bibliothèque de Madrid, au Musée du Louvre et dans la série de dessins vendue récemment en Angleterre, l'histoire des Rois de France était destinée

par son auteur à la reine Catherine de xMédicis; la dédicace inscrite sur le titre le prouve.

Il s'agit donc de rechercher ce que cette histoire en images est devenue après la mort de la princesse et par quelles mains elle a passé. Nous sommes réduit, bien entendu, à des hypothèses. Voici celle qui nous paraît la plus plausible. Un seul détail de rhistoire de ces collections semble définitivement acquis. M. de BuUion, surintendant des finances sous Louis XIII, avait occupé un poste de confiance dans la maison de la reine Catherine. On sait que la succession de cette princesse se trouva, lors de sa mort, dans le plus grand désordre. Chacun de ceux qui avaient quelque réclamation à faire valoir s'empara de ce qui était à sa convenance. Peut-être les dessins d'Artémise et des Rois de France passèrent-ils alors, plus ou moins régulièrement, dans les mains de M. de Bullion, car la tradition, conservée dans une note en tête de Talbum du Cabinet des Estampes par M. Joly, garde du Cabinet, assure que la suite d'Artémise contenue dans ce recueil avait été offerte au roi Louis XV par M. Roussel, fermier général, qui tenait la collection de son ami, le comte d'Esclimont, prévôt de Paris, petit-fils de M. de Bullion, le surintendant des finances, décédé en 1640. La donation faite par M. Roussel présente tous les caractères de la certitude. Il n'en est pas de même de la mainmise par M. de Bullion sur des objets d'art ayant fait partie des collections de la veuve de Henri II. Encore cette hypothèse n'explique-t-elle pas comment Tensemble a été divisé et à la suite de quelles péripéties une partie des dessins est partie pour Madrid, une autre pour TAngleterre. Il paraît assez probable que cette dispersion ne recevra jamais d'explication satisfaisante.

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Les dessins découverts il y a quelques années par mon fils à la Bibliothèque royale de Madrid sont au nombre de dix-neuf; ceux qui ont été récemment vendus en Angleterre, au nombre de vingt. Sur ce total, vingt-huit seulement appartiennent à V Histoire des Rois de France, en y comprenant quelques attributions douteuses. Les onze autres rentrent dans l'histoire d'Artémise, comme l'indiquent les caractères particuliers qui se rencontrent sur les feuillets du volume du Cabinet des Estampes. Mêmes bordures avec la faux et les attributs funèbres, même pluie de larmes éteignant un foyer incandescent, avec la devise : Ardorem extincta testantiir vivere Jlamma. Même certaines compositions, qui ne portent pas ces particularités distinctives, mais où paraît dans la légende le nom d'Artémise, appartiennent nécessairement à l'histoire de la reine de Carie qui compte aujourd'hui, en ajoutant aux sujets que nous avons jadis décrits et commentés les onze compositions nouvelles, une cinquantaine de scènes presque toutes traduites en tapisserie. Ce qui ajoute encore à nos incertitudes, c'est que les collections de Madrid et de Londres contiennent chacune un titre de l'histoire d'Artémise qui devrait figurer dans notre collection de la Bibliothèque nationale. Le dessin de Madrid porte cette légende : Les figures des deux premiers livres de l'Histoire de la royne Artémise exposées en pers français, faictes par les plus excellens paintres tant de l'Italie que de la France. — De l'invention de Nicolas Houel, Parisien. — A la Royne mère du Roy. Dans la suite qui nous vient d'Angleterre, sur le piédestal d'une statue d'Artémise représentée en armure, portant un casque, on lit : Les figures du second livre de l'Histoire de la royne Artémise exposée en vers françois de l'invention de Nicolas Houel, Parisien.

i6 L'HISTOIRE DES ROIS DE FRANCE PAR NICOLAS HOUEL.

Comme il est regrettable que le bon Nicolas Houel, qui ne laisse jamais échapper une occasion de rappeler son nom, n'ait pas eu ridée de signaler une seule fois ces plus excellens paintres tant de l'Italie que de la France, dont il se glorifie d'avoir employé les talents à la traduction de ses idées!

Malgré cette omission sans doute calculée, nous devons savoir gré à Nicolas Houel de nous avoir laissé ce spécimen si intéressant des artistes de son temps. Quand on songe à la multitude de fondations et de travaux auxquels ce modeste apothicaire a attaché son nom, on ne saurait lui refuser une place parmi les hommes les plus remarquables du temps où il a vécu.

Les souvenirs que nous venons d'évoquer rendent cette collection de dessins attribués à Antoine Caron particulièrement précieuse. Aussi, sommes-nous heureux d'ajouter comme conclusion à la présente notice que ces œuvres d'art sont définitivement à l'abri des hasards des ventes et vont entrer au Louvre. Grâce à la générosité de M. Fenaille, les feuillets relatifs à l'Histoire de France seront attribués au Musée du Louvre et ceux qui se rapportent à l'Histoire d'Artémise iront compléter l'album entré sous Louis XV dans le Cabinet du Roi et conservé aujourd'hui à la Bibliothèque nationale.

N'était-il pas juste de reconnaître cet acte de libéralité en inscrivant le nom du donateur sur la première page de cette publication et de la dédier à M. Maurice Fenaille?