CHAPITRE XV

mois, la Belle Jenny croisera dans ces parages, et nous frapperons le grand coup.

— Ah ! l'histoire s'en étonnera , répondit Benedict. et jamais...

Il allait en dire plus long lorsque Edith entra.

Bencdict et Sidney restèrent comme surpris de sa beauté. Son costume d'homme avait empêché jusqu'à ce jour les deux amis, absorbés, l'un par une grande pensée, l'autre par un grand chagrin , de remarquer à quel point rniss Edith était adorable et charmante.

Le temps écoulé avait, sinon apaisé, du moins adouci la douleur de la jeune femme; de cette horrible catastrophe, il ne restait d'autre trace qu'une pâleur délicate sur les joues, qu'une légère teinte azurée aux tempes attendries, qui augmentaient encore l'élégance de cette charmante figure, en y rendant en quelque sorte l'âme visible. #

Elle était habillée avec la simplicité la plus fraîche : une robe blanche de mousseline des Indes, parsemée de petites fleurs à peine visibles, dessinait sa taille jeune et souple, et se massait sur les hanches à plis abondants ; un chapeau de fine paille de Manille, garni de rubans roses, encadrait le délicieux ovale de sa tête, et une écharpe de Chine se drapait sur ses épaules.

Sous le regard d'admiration de Sidney et de Bencdict, miss Edith sentit monter une faible

rougeur à ses joues décolorées : la femme renaissait en elle.

— Vous èlcs charmante ainsi, ne put s'empêcher de dire Sidney ; maintenant, vous allez descendre à terre avec Benedict. Vous serez sa sœur ou sa femme : sa femme vaut mieux, j'y pense, et c'est ce titre que vous porterez. Vous prendrez une maison de ville à Jamcs-Town, et une maison de campagne aussi près de Longwood que possible; plus tard Benedict vous dira ce que vous aurez à faire.

— J'obéirai, répondit la jeune femme un peu troublée par cette idée de passer pour la femme de Benedict et de vivre seule, sous le même toit, avec un homme jeune et beau.

Puis, par une de ces humilités des âmes pures, toujours injustes pour elles-mêmes, elle se dit qu'elle n'avait pas le droit de trouver cette situation équivoque, et qu'après tout la maîtresse de Xavier ne devait pas avoir tant de scrupules.

— Allons, dit Sidney en prenant Edith par la main et en la conduisant à sir Benedict Arundell, jeunes époux, il est temps de partir; le canot attend, les rames parées.

Puis, souriant de ce sourire plein de sérénité qui lui était propre , il dit à son ami :

— Avoue que si je t'ai ôté une femme, je t'en rends une qui n'est pas moins belle.