CHAPITRE II

pincettes de toutes les santés. Au risque de me faire tirer des coups de fusil, je franchis les obstacles des quarantaines, car la peste avait peur du choléra. Etrange délicatesse ! Heureusement j'ai trouvé, flânant le long des cotes, non loin d'Alexandrie, le brave capitainePeppercuI, homme sans préjugés contagionistes, qui a bien voulu , moyennant une somme énorme , me prendre à son bord cl m'amener en Angleterre en évitant avec soin les ports à lazaret. Jamais je n*ai été plus nerveux que dans ce maudit voyage. Moi, si calme d'ordinaire, j'étais comme une petite-maîtresse qui a ses vapeurs parce que son mari lui refuse quelque chose de déraisonnable. Enfin, me voilà bientôt au terme. Ma lettre, arrivée un jour avant moi, a dû donner le temps de tout préparer : il est neuf heures ; dans deux heures , je serai à Londres. »

— Eh bien ! postillon , dit-il comme pour résumer son monologue en baissant la glace , il me semble que nous faiblissons.

- Milord , à moins d'atteler les griffons dont parle l'Écriture , ou de conduire le char de feu d'Élie , il n'est pas humainement possible d'augmenter ce train : je défie quelque postillon que ce soit, fùt-il payé six guinées, d'extraire à coups de fouet une plus grande somme de vitesse des jarrets de quatre pauvres bêtes, répondit ma-

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jestueusement Little-John en tournant un peu la tète.

Cependant , par une concession polie an désir extravaganl du voyageur, Little-John, qui, dans ses relations avec le beau inonde , avail acquis du savoir-vivre, lit claquer son fouet deux ou trois fois; mais, comme il l'avait bien prévu, ce stimulant était devenu inutile, et la mèche, quoique adressée aux épaules des chevaux, n'obtenait pas même de leur pari un seul frémissement d'impatience ou de douleur.

Bientôt le cheval qui côtoyait le porteur, et qui râlait comme un soufflet de forge, se couvrit d'écume; son poil se hérissa, sa tête s'encapuchonna, ses pieds perdirent le rhythme dugalop ; incertain et chancelant, il s'appuya et s'épaula contre son compagnon de trait, puis il s'abattit et tomba sur le liane; l'attelage, lancé à fond, ne pouvant s'arrêter, le pauvre animal fut emporté pendant un assez long espace de temps, rayant de son corps la poussière du chemin. Little-John, ayant maîtrisé ses chevaux , le tira violemment parla bride, lui appliqua les plus énergiques coups de manche de fouet, croyant seulement à une chute ; mais Black ne devait plus traîner de voyageurs dans cette vie : ses flancs, trempés comme si les eaux du ciel et les flots de la mer les eussent lavés, palpitèrent sous une suprême

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convulsion; il se releva dans le délire de la douleur et lit quelques pas, entraînant la voiture hors de la droite ligne; il avait l'air de ces fantômesde chevaux mornes et mutilés qui se relèvent du milieu des las de cadavres sur les champs de bataille abandonnés. Dominés par l'ascendant et la terreur de la mort qui s'approchait et qu'ils sentaient avec leur admirable instinct, les autres chevaux, malgré les efforts de Little-John qui leur déchirait la bouche , suivaient les titubations de leur pauvre camarade en proie à la noire ivresse de l'agonie.

Au moment où la voiture complètement déviée allait verser sur le rebord de la route, Black roula à terre comme si des couteaux invisibles loi eussent coupé en même temps les quatre jarrets; son grand œil effaré se troubla , se couvrit d'une taie bleuâtre : un flot d'écume vint mousser dans ses narines sanglantes, ses jambes s'allongèrent et se roidirent comme des pieux.

C'en était fait de Black, un honnête cheval digne d'un meilleur sort.

Tout cela s'était passé en moins de temps qu'il n'en a fallu pour l'écrire.

L'étranger sortit précipitamment de la voiture; sa figure portait les traces de la contrariété la plus violente.

— 11 ne manquait plus que cela , dit-il avec un

accent de fureur concentrée , en poussant <lu pied le cadavre de Black } cette misérable rosse que voilà aplatie par terre comme une découpure de papier noir ne pouvait-elle pas vivre dix minutes de plus? Allons, vite,ôtnns celle charogne d'entre les (rails; j'aperçois là-bas la maison de la poste, dépêchons-nous de la gagner.

Et l'étranger donna à Little-John, qui avait mis pied à terre, un coup de main qui annonçait de sa part une connaissance profonde des choses de l'écurie. 11 défaisait les boucles sans hésiter, ctse retrouvait à merveille dans les complications des harnais embrouillés parles efforts désespérés du pauvre Black. Le postillon, qui avait été d'abord scandalisé du peu de sensibilité de l'inconnu à l'endroit du cheval mort, se sentit pénétré pour lui d'une sincère admiration et lui accorda son estime de palefrenier, la chose dont il était le plus avare au monde.

— Quel dommage que vous soyez un lord! ditil à l'étranger, vous auriez joliment gagné votre vie dans notre état; mais peut-être vaut-il mieux pour vous être lord. Pauvre Black ! continua-t-il en lui étant la bride, qui aurait dit ce malin que tu mangeais ta dernière mesure d'avoine? Ce que c'est que de nous !

Telle fut l'oraison funèbre de Black; à défaut d'éloquence , l'émotion ne manquait pas à l'ora-