CHAPITRE II

teur; une lueur humide brillait dans la prunelle de Little-John, et, s'il n'eût porté à temps à ses paupières le revers usé de sa manche, une larme eût peut-être coulé entre sa joue vergetée par le froid et son nez rougi par le vin.

L'âme de Black, s'il survit quelque chose des animaux, dut être satisfaite et pardonner à Little- John les coups de lanière qu'il avait pu appliquer injustement au corps qu'elle habitait, car il n'était guère prodigue de marques d'attendrissement, et c'était bien le postillon le plus stoïque qui eût jamais lustré le fond d'une culotte de peau de basane sur le troussequin d'une selle.

— En route ! s'écria l'étranger d'un ton brusque.

Little-John enfourcha de nouveau son porteur, et la voiture recommença à rouler, non plus si vite, mais d'un train encore fort raisonnable.

Le relais fut atteint en quelques minutes, et l'inconnu, ayanl .plongé sa main dans sa poche, la retira pleine de guinées qu'il versa à la hâte dans la main calleuse du postillon.

— Voilà, dit-il, pour ton pourboire et pour ta bête.

Little-John ébloui commença une phrase de reinen inicnt d'une construction si compliquée

qu'il fut forcé de renoncer à la finir, et s'écria brusquement au milieu desa période suspendue, ('(iniiiit' pris d'une inspiration subite, en s'adressantà un garçon d'écurie qui rôdait autour de la

voilure :

Eh! Smith, jette donc un seau d'eau sur les roues, elles sont échauffées et pourraient prendre feu.

En effet, une fumée légère s'échappait des moyeux et prouvait que la crainte exprimée par Little-John n'avait rien de chimérique.

Le rustre dit en voyant flotter la vapeur autour des essieux :

— Tiens, c'est vrai: il faut, Little-John, que tu aies nient' d'un fier train aujourd'hui, car, suit dit sans offenser toi, ta voiture et ton attelage, ii y a longtemps que le feu n'a pris à tes roues : le particulier est donc généreux?

— Comme un lord maire le jour de son installation; mais, s'il est généreux, il n'est guère endurant. Ainsi dépêche-toi.

Smith courut en toute hâte plonger un seau dans une auge de pierre et aspergea abondamment les moyeux. Pendant ce temps, les servants d'écurie, aussi prompts qu'habiles, avaient agrafé à la voilure un attelage plein d'impatience et de vigueur. Le postillon était en selle, et un courrier bien monté avait pris l'avance pour faire pré-