CHAPITRE PREMIER

chevaux » est une phrase qui ne s'adapte nullement à ma question, et montre de votre part une intention formelle de m'insulter.

— Ta ta , maître Geordie, comme vous dégoisez ! Ne vous échauffez pas. Tout à l'heure vous n'étiez que cramoisi, vous êtes passé au violet et \oiis allez devenir bleu; calmez-vous; je n'eus jamais l'intention d'offenser un particulier aussi respectable que vous paraissez l'être. J'ai parlé sérieusement. J'ai en effet besoin d'une voiture, calèche, berline, landau, chaise de poste, il n'importe, pourvu qu'elle soit solide et roule bien. Avec la voiture, il me faut des chevaux, et, comme j'aime aller vite, j'en demande quatre, et des meilleurs qui aient mangé l'avoine dans votre écurie. Il n'y a là rien de bien étonnant.

Ce raisonnement parut assez plausible à maître Geordie; cependant les vêtements et la mine de son interlocuteur lui causaient encore une méfiance que celui-ci devina sans doute, car il plongea sa main dans une de ses poches et en tira une bourse assez rondelette qu'il fit sauter en l'air et qui, en retombant, rendit un son métallique où l'oreille exercée de Geordie reconnut un accord parfait de guinées, de souverains et de demi-souverains , sans aucune dissonance de monnaie d'argent ou de hillon.

L'hôtelier, qui jusque-là ne s'était pas décou-

vert, ôta son bonnet qu'il chiffonna pour se donner une contenance, car il était assez embarrassé de la liberté avec laquelle il avait dit son fait à un homme dont la bourse était aussi bien garnie. Mais qui eût pu deviner ee détail très-peu indique1 par un vêtement de coupe vulgaire et d'étoffe commune?

— Contre combien de ces ronds jaunes éebangeriez-vous un de vos carrosses? dit l'inconnu , que nous appellerons Jack ou John, pour la commodité du récit, car. étant Anglais, il devait porter l'un ou l'autre de ces noms.

fit il étala en demi-cercle sur la table un nombre assez considérable de pièces.

— Je pourrais vous vendre a bon compte la chaise à deux places, mais elle a une roue cassée, et il faudrait du temps pour la raccommoder; ou bien encore le landau , si le ressort de derrière n'était pas brisé, dit l'hôtelier en se frottant l'aile du nez avec le doigt, tandis que de l'autre main il se tenait le coude, attitude que, de tous les temps, les sculpteurs et les peintres ont donnée à la perplexité méditative.

— Pourquoi, répliqua Jack, au lieu de ces affreux tombereaux démantibulés, ne pas me proposer tout de suite votre berline vert-olive doublée de drap de Lincoln, et qui a de si beaux stores de soie?

COAPITRE PREMIER. lJ

— Ma berline vert-olive, qui m'a eoùté si cher! s'écria Geordie comme effrayé de l'énormité «le la proposition, y pensez-vous?

— J'y pense. Le prix n'est pas un obstacle; en vous la payant plus que vous ne l'avez achetée , vous consentiriez sans doute à vous en défaire?

En disant ces mots, Jack, d'un air fort grand seigneur, laissa tomber négligemment à côté des autres pièces une dizaine de guinécs, de manière à fermer presque entièrement le cercle d'or commencé.

— C'est un grand seigneur déguisé, se dit intérieurement l'hôtelier en faisant un signe d'acquiescement à la phrase péremptoire de Jack.

— Sans doute, à ces conditions-là je pourrais consentir à m'en séparer , continua-t-il à haute voix. Et quand Votre Honneur aura-t-il besoin de la berline?

— Sur-le-champ. Dites au postillon de s'habiller, et faites atteler le plus promptement possible.

— Deux minutes pour sortir la voiture de la remise, dix minutes pour harnacher les chevaux et les attacher au brancard, cela fait douze, et trois à Little-John pour mettre sa veste , entrer dans ses bottes et remettre une mèche neuve à son fouet; total, quinze minutes; el vous roule-

rez sur le chemin du plus joli train du monde.

— Quinze minutes, mais pas une de plus, dit Jack en tiranl de son gousset une grosse montre d'argent, ou, par minute de retard , j'applique sur votre précieux abdomen une de ces tapes qui vous mettent de si mauvaise humeur.

Pour éviter un semblable inconvénient, maître Geordie sortit précipitamment et donna les ordres nécessaires; puis il revint et demanda à Jack , par une longue habitude de pousser à la consommation , s'il ne prendrait pas quelque chose en attendant que la berline fût attelée.

— Son Honneur désirerait- il un verre de sherry ou de porto, ou de punch à Parack?

— Rien du tout, maître Geordie, ce n'est pas que je doute de l'excellence de votre cave et de l'habileté de vos préparations.

— Est-ce que vous appartiendriez, par hasard, à une société de tempérance? dit l'hôtelier surpris d'une telle sohriété.

— Je ne suis pas assez ivrogne pour cela , répondit Jack en riant, et je n'ai pas besoin des sermons du père Mathews ; mais j'ai fait serment de ne rien prendre aujourd'hui.

— C'est quelque papiste sans doute, grommela Geordie, auquel un pareil serment paraissait plus imprudent encore que celui de Jephté. Eh bien ! j'avalerai du moins cette rasade à votre