CHAPITRE VI

ses rêves étaient aussi tristes nue ses pensées, car à plusieurs reprises des larmes s'échappèrent de ses yeux fermés.

C'est ainsi que se passa la première nuil de noces de la jeune fdle qui avait dû être lady Arundell.

Lord Harley et sa femme, accablés de douleur, se livraient . de leur côté, aux mêmes recherches pour retrouver leur fille et leur gendre perdus.

Le lit paraissait à peine foulé. Les bougies des flambeaux s'étaient consumées paisiblement jusqu'aux bobèches.

Sur le guéridon, un papier froissé et brûlé à la flamme d'une des bougies avait conservé la forme représentée par des cendres noires.

A terre gisait une enveloppe de lettre à l'adresse du comte de Volmerange, sans timbre de poste, et dont la suscription était d'une écriture évidemment contrefaite.

Lord Harley contemplait avidement cette ombre de lettre que le moindre souille faisait palpiter, et qui contenait peut-être, irritant mystère, le secret de la fuite d'Edith et de Volmerange.

Il cherchait vainement à suivre sur la mince pellicule carbonisée les quelques traces de lettres que le feu n'avait pas fait disparaître; mais autant eût valu essayer de déchiffrer les hiéroglj phes, et des hiéroglyphes frustes encore.

Le papier brûlé ne donna aucun renseigne-

ment, et pourtant il avait dû jouer un rôle important et décisif dans cette nuit fatale; le soin même qu'on avait mis à le détruire témoignait de sa valeur.

Une grande porte vitrée donnant sur le jardin avait été ouverte, et le sol des allées, inspecté avec soin, montra quelques empreintes à peine appuyées par un pied de femme petit et cambré, car l'orteil et le talon se dessinaient seuls sur le sable humide. D'autres, plus grandes, plus enfoncées , s'y mêlaient tumultueusement. Elles aboutissaient à une terrasse qui terminait, en saut de loup, le jardin, du côté de la rue.

— Edith et Volmerange avaient dû sortir par là. Du balcon au sol , la distance était de six à sept pieds. Comment l'avaienl-ils franchie? et quelle supposition pouvait-on faire sur cette fuite inconcevable? Deux jeunes mariés quitter la chambre nuptiale la première nuit de leurs noces, comme des coupables, sans laisser un mot d'explication; plonger une mère et un père dans le plus mortel désespoir; n'était-ce pas affreux?

Lady Harley se rappelait l'air triste et préoccupé d'Edith, les jours qui avaient précédé son mariage, et supposait quelque passion contrariée; mais Edith n'avait-elle pas affirmé que son cœur était libre, et Volmerange l'époux de son choix?

L'explication d'un enlèvement , d'un crime,