CHAPITRE VIII

La yole pencha subitement de ce côté, embarqua une lune , et eût chavire, si les rameurs ne se fussent portés de ce côté.

Une tête effarée et si pâle qu'on la pouvait (lisccrner. malgré l'épaisseur de la nuit, se montra sur le bord de la barque, à travers un ruissellement de cheveux détrempés; ses deux prunelles dilatées luisaient comme des globes d'argent bruni, et de ses lèvres violettes, avec un accent inexprimable, jaillirent ces mots :

— Sauvez-moi! sauvez-moi !

— Que faire? dit Saunders. Si elle continue ainsi, elle va nous faire tourner ou entraver notre marche ; et pourtant ce serait dur de lui couper les mains, car il n'y aurait pas d'autre moyen de la faire lâcher et de lui replonger la tête dans celle vilaine eau noire qui lui fait si peur.

— Ce serait un crime abominable , dit Benedict en saisissant les bras de l'infortunée et en s'efforçant de l'attirer dans le bateau.

Tous les rameurs se jetèrent à l'autre bord, et comme l'homme mystérieux placé à la poupe ne fit aucune observation, Saunders aida Bcnedict dans l'opération du sauvetage ; et bientôt, passée par-dessus le bord, la femme entra dans la barque, et s'assit ou plutôt s'affaissa aux pieds de Bcnedict.

La marche de la barque, un instant retardée

par cet accident, fut accélérée pour gagner le

Irnips perdu, et bientôt on laissa en arrière le pont de Londres, el la vole tila avec plus de rapidité que la flèche au milieu des rangées de navires, donl les espars se heurtaient avec un cliquetis lugubre, et donl les poulies, tracassées par le vent, piaulaient comme des oiseaux de nuit.

Le silence le plus profond régnait dans la barque, les rameurs semblaient retenir leurs souilles , les rames garnies de linges entraient dans l'eau muette, comme si elles se fussent baignées dans un brouillard, et le seul bruit (pie l'on y entendit, c'était le claquement de dents de la pauvre femme qui frissonnait dans ses vêlements mouillés.

L'on sortit enfin de la ville de navires dont les quartiers se groupent à partir du pont de Londres jusqu'à l'ile des Chiens, et les rameurs enfoncèrent avec plus de vigueur et moins de précaution leurs avirons dans l'eau moins turbulente , car la fureur de l'orage s'était un peu abattue.

Certes, Benedict, qui avait étendu un pan du surtout que lui avait prêté Saunders sur les épaules de la malheureuse jeune femme vêtue seulement de mousseline blanche, ne se doutait pas qu'il l'eut déjà vue une fois dans la journée,