CHAPITRE IX

vont les emporte connue des plumes de mouette sur la mer. D'ailleurs, vous ne vous apparteniez pas, continua-t-il en tirant de sa poche un papier qu'il déploya devant Benedict.

Ce papier déjà jauni semblait écrit depuis longtemps, il était cassé à ses plis. L'écriture qu'il contenait avait dû changer de couleur; les caractères en étaient roussàlres , on eût dit que pour les tracer le sang avait servi d'encre.

A l'aspect de ce papier d'apparence cabalistique et qui ne ressemblait pas mal à la cédule d'un pacte avec le diable , sir Benedict Arundell parut embarrassé et garda le silence.

— Est-ce bien là votre signature? dit Sidney en tenant le papier à la hauteur des yeux de Benedict.

— Oui, c'est bien mon nom et mon parafe, répondit sir Benedict Arundell d'un ton résigné.

— Avez-vous librement posé là votre nom de gentilhomme?

— Je ne puis dire qu'on m'ait forcé, répondit Arundell; oui, j'ai mis là mon nom plein d'enthousiasme et de loi.

— Et c'est un serment formidable que celui renfermé dans cette lettre. Vous avez juré par tout ce qui peut lier sur cette terre où nous sommes, par le Dieu qui créa les inondes, par le

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démon qui les veut détruire, par le ciel et l'enfer, par l'honneur de votre père et la vertu de votre mère, par votre sang de gentilhomme, par

voire l'une de chrétien, par votre parole d'homme libre, par la mémoire des héros et des saints, sur l'Évangile et sur I'épée, et, au cas où notre religion ne sérail qu'une erreur, par le feu et l'eau, source de la vie, par les forces secrètes de la nature, parles étoiles, mystérieuses régulatrices des destinées, par Chronos et par Jupiter, par l'Achéron, et parle Styx, qui autrefois liait les dieux. S'il est au monde une formule plus irrévocable, je l'ignore ; mais quand vous avez écrit ces lignes, vous avez cherché tout ce qu'il y a de plus redoutable et de plus sacré pour donner de la force au serment que ce papier contient.

— C'est vrai, répondit Arundcll.

— J'avais besoin de vous, continua Sidney, et en vertu des droits que cet écrit me donne, je suis venu vous chercher, puisque vous ne veniez pas.

Benedict, comme accablé, baissa la tète et ne répondit point.

— Lorsque vous serez plus calme, continua Sidney, je vous dirai ce que j'attends de vous et ce que vous aurez à faire.

Cela dit, sir Arthur se retira, fermant après lui le panneau à coulisses, et la Belle Jenny, poussée par un bon vent, entra dans la pleine mer.