CHAPITRE IX

Entendre, c'est obéir, répondit celui-ci en parodiant à son insu la formule du dévouement oriental ; car l'homme au manteau paraissait lui inspirer un respect mélangé de crainte, quoique de sa nature le capitaine Peppercul ne fût ni servile ni poltron.

L'ordre fut donné d'appareiller. Les barres d'anspect furent placées dans l'arbre du cabestan , et les matelots . pesant dessus de toute la force de leurs bras et de leurs poitrines, commencèrent leur manège circulaire en poussant sur un rhytbmc plaintif ce singulier gloussement composé de la plainte du vent, du sanglot de la lame, du cri de la mouette, et dans lequel l'inquiétude de la nature semble se mêler à l'effort bumain. L'ancre dérapait, et déjà plusieurs tours déchaîne s'enroulaient au tambour et mouillaient le pont de leur dégoût.

A ces piaulements bizarres, aux piétinements réguliers qui les accompagnaient , Benedict, qui déjà ébauchait un rêve plein de catastrophes étranges et d'apparitions sinistres, vague image de ses aventures de la journée , comprit qu'on levait l'ancre el (pion allait partir. Quoique ce détail n'aggravât pas beaucoup sa situation et qu'il fût au fond assez indifférent d'être captif dans une prison immobile ou dans une prison voyageuse, il se sentit pris d'une incommensura-

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ble tristesse : être prisonnier eu Angleterre, sur un sol pou j>1<* de ses amis qui le cherchaient, vi- \ re dans l'air que respirail Amàbel, c'était eticôr'é une consolation; il ne pouvait plus compter sur les efforts de ses parents et de ses connaissances pour le retrouver. Comment suivre sa trace dans ee sillage qui se referme aussitôt en tourbillonnant? Amàbel était à jamais perdue pour lui !

Les cris singuliers continuaient, toujours, et bientôt l'ancre relevée fut attachée aux amures; les matelots, grimpés ^u\- les huniers et sur les vergues , déferlèrent les voiles qui s'ouvrirent à la brise en palpitant avec bruit, comme des ailes d'oiseaux de mer qui voudraient s'envoler ; mais, retenues par les écoutes, elles se creusèrent, s'arrondirent, et, donnant leur impulsion à la lielle Jenny, la firent gracieusement pencher dans son sillage.

Mae-Gill, debout près de l'habitacle de la boussole, éclairée par une lueur tremblotante, tenait la roue du gouvernail, et guidant la Belle Jenny, aussi sensible à l'impulsion qu'un cheval à bouche délicate à l'action du mors et de la bride, il la redressait, l'infléchissait, évitant les rencontres des navires et des barques, que les approches du jour commençaient à faire sortir de leur torpeur et qui se croisaient en tous sens sur le large fleuve.

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Le matin commençait à se lever; des lignes de lumière blafarde sillonnaient les épais bancs de nuages. Les feux rouges des bateaux-phares pâlissaient sensiblement, éteints par les lueurs du jour naissant ; les rives du fleuve, à peine visibles, reculaient à l'horizon, et les eaux jaunes bouillonnaient en lames plus larges. L'approche de la haute mer se faisait sentir, et lu Belle Jenny, bercée par le roulis, enfonçait et relevait sa proue entourée d'un flot d'écume.

Benedicl, à moitié assoupi , se tenait accoudé sur son oreiller de crin lorsqu'un craquement de la porte le réveilla tout à fait.

Le panneau glissa dans la rainure, et l'homme au manteau noir parut sur le seuil de la cabine.

La chambre était sombre, et Benedict ne put tout de suite distinguer les traits de celui qui venait ainsi troubler sa solitude ; l'ombre du grand chapeau voilait encore sa figure , et les plis du manteau dissimulaient sa taille.

Cependant l'intention du nouveau survenant ne parut pas être de prolonger plus longtemps son incognito, car il s'avança sous la petite lampe qui brûlait encore, jeta en arrière sa cape, ôta son chapeau, et découvrit aux regards surpris d'Arundell la tète de sir Arthur Sidney.

Arundell ne put retenir un cri de surprise.

Sir Arthur Sidney resta parfaitement calme en

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face do son ami el comme s'il ne se fût rien passé d'extraordinaire. Les rayons de la lampe, jouant

sur les luisants satinés de son front, lui faisaient comme une espèce d'auréole. Son regard était plein de calme, et ses traits exprimaient la sérénité la plus parfaite.

— Quoi ! c'est vous, Arthur?

— Moi, revenu ce matin des Indes.

- Que signifie tout ceci , Arthur? s'éeria Benedict, ne pouvant plus douter de l'identité de Sidney.

— Cela signifie, répondit tranquillement Sidney, <nie je n'avais pas donné mon consentement à ce mariage, et qu'il a hien fallu l'empêcher. Voilà tout. Je vous demande pardon des moyens employés. Je n'en avais pas d'autres, j'ai pris eeux-ià.

— Quelle prétention étrange! répliqua Benedict, décontenancé par la simplicité froide de la réponse. Etes-vous mon père, mon oncle, mon tuteur, pour vous arroger de tels droits sur moi?

— Je suis plus que tout cela , je suis votre ami, répondit gravement Sidney.

- Singulière façon de le montrer que de détruire le bonheur de ma vie et de me plonger dans le plus affreux désespoir.

— Le chagrin passera, sir Arthur : les peines des amoureux ne sont pas de longue durée, le