Les Deux expeditions de Pierre Desclaux au Canada (1759 et 1760)

Parmi les négociants qui firent la réputation du port de Bordeaux au xvme siècle, on ne cite guère Pierre Desclaux et fils aîné, ni Lamaletie et Latuilière 1. Ils eurent cependant le mérite de préparer, en 1759 et 1760, les deux derniers envois de secours que la monarchie fit parvenir au Canada épuisé. Sur la Chezine, navire de Desclaux, Bougainville revint à Québec transmettre à Montcalm les ordres de la cour. Desclaux, Lamaletie et Latuilière ne furent pas mêlés aux faits malgré eux, car le gouvernement les choisit comme les plus capables de mener à bien l'entreprise difficile qui s'imposait.

Bougainville a la Cour.

La campagne de Canada en 1758 avait abouti à de graves revers et la situation économique et militaire de la colonie était déplorable. Pour rétablir la face des choses ou du moins prolonger la résistance, il fallait à tout prix faire venir de France de puissants secours.

Montcalm envoya dans la métropole, pour être son porte-parole, Bougainville, son premier aide de camp, ainsi que Doreil, commissaire-ordonnateur des guerres. Par suite d'aventures de mer, Doreil ne parvint que tardivement à la cour, et la mission fut remplie par Bougainville, qui s'en acquitta avec activité et intelligence 2.

1. Leurs noms ne figurent pas dans le volume des Autographes, tome XXX de la Société des Archives historiques de la Gironde, pi. 79 et p. 253-261 (négociants).

2. Cf. R. Waddington, La guerre de Sept ans, Paris, Firmin Didot, t. III, p. 252-260; R. de Kérallain, Les Français au Canada, la jeunesse de Bougainville et la guerre de Sept ans, Paris, 1896, in-8°.

Le jeune homme fut bien reçu par Mme de Pompadour et les ministres et trouva en eux une assez grande bienveillance pour les défenseurs du Canada, surtout Montcalm, mais il se heurta au manque d'argent et à une irritation très vive contre les dépenses excessives de la colonie. Ce gaspillage n'avait d'autre cause que les dilapidations de l'intendant Bigot et de ses nombreux complices, parmi lesquels Cadet, munitionnaire; Bréard, contrôleur des vivres; Péan, aide-major des troupes1; Pénisseault, Estèbe, Le Mercier, etc. La bande Bigot était difficile à atteindre tant que durerait la guerre; toute l'administration tenait dans ses mains et les différents associés se trouvaient liés de façon à ne pouvoir se nuire; ils avaient aussi des attaches avec le parti militaire de la colonie et avec Versailles 2 ; enfin, ils étaient couverts par le gouverneur Vaudreuil, prétentieux, sans volonté, peu clairvoyant et dominé par sa jalousie contre Montcalm. Vaudreuil cherchait à faire renvoyer en France le meilleur soutien de la colonie et à le remplacer par le second chef de l'armée, le chevalier de Lévis.

Bougainville obtint de la cour des secours en vivres et en hommes, l'indépendance de Montcalm et la surveillance de Bigot 3. Le premier de ces résultats était le plus important et l'organisation s'en fit à Bordeaux, où se concentra et d'où appareilla la presque totalité de la flotte de ravitaillement. Notre but est d'étudier la préparation de l'expédition, l'accueil qui lui fut fait à la Nouvelle-France, ce qu'il advint des hommes et des navires qui y prirent part.

Le ministre de la Marine était alors Berryer, protégé de Mme de Pompadour, resté célèbre par son incapacité, son caractère bourru et sa manie de l'économie. Eût-il, d'ailleurs, été un chef énergique et intelligent, qu'il lui eût été très difficile d'accorder plus que ce que la monarchie épuisée pouvait alors donner. Il n'y avait plus de navires de guerre disponibles; ils se trouvaient concentrés à Toulon, dans la flotte de La due, et à Brest, dans celle du maréchal de Conflans. Le grand dessein de la cour était de réunir ces deux armées navales pour entreprendre une descente en Angleterre. Ce projet, tardif et mal étudié, n'aboutit pas, car, après le départ de Bougain-

1. Péan revint en France, pour y mettre sa fortune à l'abri, dans le courant de l'année 1758. Il s'embarqua sur une frégate commandée par Kanon.

2. Les liaisons de Bigot et de Mme Péan, de Lévis et de Mme Pénisseault étaient de notoriété publique au Canada. A Versailles, Bigot était protégé par La Porte, premier commis de la Marine, qui ne fut révoqué pour prévarication que le 27 janvier 1758; encore conserva-t-il une grande influence à la Marine et aux Colonies, où il agissait à sa guise depuis vingt ans.