CHAPITRE II. JEANNB D'ARC ET SES TEMOINS

rope, en 1394, de Gaucourt, à Tappel du roi de Hongrie Sîgismond, s'était croisé à la suite de Jean de Nevers, Boucicaut, la Trémouille et de Coucy. A vingt-cinq ans, il avait été fait chevalier sur le terrible champ de bataille de Nicopolis, où la folle témérité de la noblesse françaises renouvela sur les bords du Danube le désastre de Grécy et de Poitiers, qu'elle avait vingt ans plus tard repro-* duit à Azincourt. Tous les croisés français y avaient péri , et le lendemain dix mille chrétiens avaient été froidement massacrés de l'ordre du terrible musulman. Il n'était resté que vingt-- quatre survivants de toute la noblesse française, et parmi eux Jean de Nevers, qui venait de gagner à Nicopolis le renom sous lequel il est resté connu : Jean Sans-peur, le futur meurtrier du duc d'Orléans.

En 1415, on trouve de Gaucourt chargé avec Jean d'Estoutteville (le père du futur défenseur du Mont-Saint- Michel et de l'illustre cardinal) du commandement d'Harfleur, alors « la def sur mer de toute la Normandie » , que Henry V avait choisi pour base de ses opérations dans l'invasion audacieuse qui devait à quelques mois de là le conduire à Azincourt. Gaucourt s'était couvert de gloire dans la défense de cette grande ville d'Haiileur « moult forte de murs et de tours moult épaisses, fermée de toutes parts et ayant grands et profonds fossés ^ » . Mais que pouvait-il avec une faible garnison contre « l'ost du Roi venu sur seize cents navires et comptant environ six mille bannerets, vingt-quatre mille archiers, sans compter les canoniers et autres usants de fonds et engins dont ils avaient grand' abondance, travaillant par grosses pierres et dommageant les murs ? » Par ses engins, le Roi

1 Monstrèlety pour cette citation et celles qui vont «uivre.

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avait fait « confondre et abattre grand' partie des portes et murs d'icelle ville : par quoy finalleknent les assiégés s'étoient rendus au Roy des Anglais et mis à sa volonté, à la grand' et piteuse déplaisance de tous les habitants. . . »

Gaucourt avait expié par une captivité de dix ans cette défense héroïque, qui avait failli arrêter Henry V, et qui valut à seize cents chefs de famille une expatriation à Calais. Aussi , quand à sept ans de là Henry Y vint à mourir a Yincennes, entre autres recommandations à son frère Bedford , avait-il songé au terrible défenseur d'Harfleur : « Et si gardez que ne délivriez de prison beau cousin d'Orléans, le comte d'Eu, le seigneur de Gaucourt jusques a tant que mon fils aura son âge compétent; des autres prisonniers faictes comme bon tous semblera. » Gaucourt avait dû à cette recommandation de garder prison jusqu'en 1425.

Redevenu libre au prix d'une énorme rançon de vingt mille couronnes d'or, son expérience et son grand courage avaient été bientôt employés : c'était lui qui en ]427 avait aidé Dunois au succès de Montargis. Sa grande expérience des sièges lui avait valu le périlleux honneur de veiller sur la résidence royale et sur Orléans, le cœur de la France à cet instant suprême.

Tel était Gaucourt , le second de Dunois dans ce duel mémorable où devait expirer l'invasion anglaise; le suivant de Jeanne à Reims et sous les murs de Paris, où, comme d'Alençon, il combattit vaillamment à ses côtés. Gomme Dunois, Gaucourt n'a pas hésité à reporter sur Jeanne tout le mérite de la délivrance. On lira sa déposition; mais on regrettera que les greffiers, au lieu de la reproduire textuellement, aient cru devoir, pour cette déposition comme pour beaucoup d'autres, la supprimer en quelque sorte , en se bornant sur presque tous les points