DES CONDITIONS QUE DOIT AV.OIR LA PRIÈRE
Il ne suffit pas de prononcer des paroles ou de paraître prier à l’extérieur, pour le faire effectivement, et pour rendre sa prière agréable à Dieu, utile à soi et au prochain : il faut pour cela que la prière réunisse plusieurs conditions, sans lesquelles il arriverait souvent qu’elle déplairait à Dieu, et qu’elle servirait de peu, ou qu’elle serait même tout à fait inutile.
Les principales conditions que doit avoir la prière sont les huit suivantes : la pureté du cœur, l’attention, la dévotion, la ferveur, l’humilité, la résignation, la confiance et la persévérance^ Pour avoir la pureté du cœur, il faut avoir le cœur entièrement dégagé du péché, et cela est d’une grande importance pour ceux qui veulent s’appliquer à la prière, car Dieu exige cette condition, et il ne verse pas ses bénédictions sur ceux qui le prient ayant le cœur souillé de péchés. C’est ce qu’exprime fort bien le Prophète- Roi, lorsqu’il dit que les yeux du Seigneur sont sur les justes, et ses oreilles attentives à leurs prières ; mais qu’il n’a point d’égards aux prières des pécheurs, qui, étant ses ennemis, ne peuvent être exaucés de lui, ni obtenir ce qu’ils lui demandent. Saint Jean Chrysostome en donne deux autres raisons, dont la première est, que
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la prière étant un exercice qui surpasse les forces naturelles de l’homme, il est nécessaire qu’il ait l’esprit de Dieu présent en soi, pour l’animer et le conduire dans la prière, et que cet Esprit- Saint n’est en nous qu’autant que nous avons de l’éloignement et de l’horreur pour le péché. La seconde raison que donne saint Jean Chrysostome, c’est que le démon, faisant tout ce qu’il peut pour empêcher que notre esprit, dans la prière,^ ne s’occupe de saintes pensées, dès lors que notre âme aura été sanctifiée par l’esprit de Dieu, le démon n’y trouvera pas facilement entrée, et ne pourra qu’avec peine nous troubler pendant ce saint temps et arrêter le cours des bons effets de nos prières ou y mettre obstacle.
Il est aussi tellement nécessaire d’être attentif dans nos prières, qu’elles ne sont regardées de Dieu que de mauvais œil, à moins qu’on ne les fasse avec attention, c’est-à-dire en pensant à Dieu ou à . ce qu’on lui demande. Saint Cyprien nous en donne la raison dans son Traité de l’Oraison Dominicale : c’est qu’il n’est pas convenable qu’un homme demande à. Dieu qu’il l’écoute, lorsqu’il ne s’écoute pas soi-même en le priant, et que c’est une négligence très criminelle de se laisser surprendre par des pensées profanes, lorsqu’on prie Dieu, comme s’il y avait alors quelque chose à quoi on puisse mieux et plus utilement occuper son esprit qu’à sa sainte présence.
Prier Dieu sans attention, c’est laisser égarer son esprit et s’arrêter à des pensées ou mauvaises ou au moins inutiles ; c’est ce qu’on appelle avoir des distractions dans la prière. Lorsqu’on s’y arrête volontairement ou négligemment, c’est un péché qui fait que la prière tout au moins n’a aucun effet ; mais , lorsque les distractions ne sont pas volontaires, bien loin d’être des péchés, elles sont souvent un sujet de mérite devant Dieu ; il faut cependant faire en sorte, non seulement de n’y pas donner occasion, mais même de les éloigner de soi, autant qu’on le peut, et pour ce sujet ne s’occuper ordinairement, pendant la journée, que des choses qui regardent son devoir et son salut.
Il est vrai qu’il est difficile d’avoir l’esprit si continuellement appliqué dans la prière, qu’il soit entièrement exempt de distrac-
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tion, car l’esprit de l’homme n’est pas toujours maître de ses pensées. C’est pourquoi il est nécessaire de beaucoup veiller sur soi pendant qu’on prie, et de rentrer souvent en soi-même, pour ne pas laisser remplir son esprit de toutes sortes de pensées, et pour empêcher que celles qui y entreront quelquefois malgré nous, n’y causent aucun mauvais effet.
Comme c’est l’attention qui donne la valeur et le mérite à la prière, c’est aussi la dévotion qui la soutient ; c’est elle qui procure à ceux qui prient des grâces avec abondance, et qui est cause que Dieu accorde facilement et volontiers ce qu’on lui demande.
On prie avec dévotion, lorsqu’on ressent une affection tendre pour Dieu, pour tout ce qui regarde son service ou peut procurer sa gloire, et lorsque c’est cette affection et ce désir qui font qu’on lui présente ses respects et qu’on lui rend ses devoirs.
Il est difficile que la prière soit tout à fait agréable à Dieu, à moins que la dévotion n’y ait quelque part. Il n’est pas cependant nécessaire que cette dévotion soit sensible, et qu’elle se montre au dehors ; au contraire, il est souvent plus utile qu’elle soit seulement intérieure. Pourvu que nous ayons le cœur bien pénétré de dévotion. Dieu est ordinairement plus content de nos prières que si nous faisions éclater nos sentiments par des soupirs ou par des transports d’esprit ou de cœur, qui pourraient ne causer en nous que de l’orgueil où quelque vaine satisfaction.
Ce que nous obtenons de meilleur dans la prière, c’est ou la connaissance ou l’amour de Dieu, ou quelque grâce qui nous aide à acquérir l’une ou l’autre. C’est pour ce sujet que nous devons les demander à Dieu avec d’autant plus de ferveur, que ce sont des dons de Dieu des plus précieux, qui nous procurent de très grands avantages. Dieu veut aussi que nous lui témoignions un grand désir de les posséder ; plus ce désir est ardent, plus Dieu accorde promptement ce qu'on lui demande. C’est ce que Dieu révéla à Daniel, lorsqu’il lui fit dire par un ange qu’il avait exaucé sa prière, parce qu’il était un homme de désirs.
Quoique la ferveur doive accompagner toutes nos prières, nous ne devons pas cependant témoigner à Dieu un désir également
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ardent d’obtenir tout ce que nous lui demandons. Nous pouvons et nous devons même désirer avec ardeur les biens spirituels et tout ce qui regarde le salut de notre âme. C’est pout ce sujet qu’il n’y a personne qui ne soit obligé de demander à Dieu, avec ferveur, l’horreur du péché, l’affection au bien, la victoire d’une tentation, la délivrance d’un défaut auquel on est sujet, l’acquisition d'une vertu et la persévérance dans la piété, parce que ce sont des choses qu’on doit désirer par-dessus tout.
Il est aussi très important de redoubler de ferveur dans la prière en quelques occasions particulières, c6mme lorsqu’on est attaqué de quelque tentation violenté, qui donne lieu de craindre qu’on ne tombe dans le péché ; lorsqu’on a de la peine à se vaincre pour faire quelque bonne action, ou quand on a quelque chose à souffrir qui nous inspire beaucoup de répugnance.
Mais pour ce qui est des biens temporels, comme il n’est pas permis d’avoir de l’ardeur pour les posséder, parcè qu’on ne sait pas si cela sera avantageu.x pour le salut, on ne peut pas les souhaiter absolument. C’est pourquoi si on fait paraître de la ferveur en les demandant, ce ne peut être que parce qu’on rend ses devoirs à Dieu et qu’on le prie, et non pas pour marquer le désir qu’on a d’obtenir ce qu’on lui demande.
L’humilité est sans doute une dès principales dispositions à la prière, et elle est d’une telle conséquence dans cet exercice, que c’est elle qui fait obtenir de Dieu, avec plus de facilité, ce qu’on lui demande. C’est ce qui fit qu’Abraham se servit des termes les plus huimliants qu’il put s’imaginer, lorsqu’il pria Dieu de ne pas détruire les villes de Sodome et de Gomorrhe. Parlerai-je^ dit-il, à mon Seigneur^ moi qui ne suis que cendre et que poussière. C’eSt aussi ce qui donna confiance à Judith d’obtenir elle seule la victoire sur les ennemis du peuple juif, considérant que Dieu a toujours eu pour agréable la prière des humbles. C’est dans ce sens qu’il est dit dans l’Ecclésiastique que la prière de celui qui s'humilie pénètre les deux. La raison qu’en donne saint Jean Chrysostome, c’est que l’humilité sert à élever notre prière à Dieu. Dieu même, dit saint Jérôme, est si bon à l’égard des humbles.
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que, parce que étant si petits, ils ne peuvent pas s’élever jusqu’à lui, il s’abaisse jusqu’à eux pour écouter leurs prières et pour les exaucer. C’est ce qui a paru à l’égard du Publicain de l’Évangile, qui, n’osant lever les yeux et se tenant humilié derrière la porte du Temple, a mérité d’être exaucé sur-le-champ, à cause de l’humilité de sa prière.
L’humilité que nous sommes obligés de faire paraître dans nos prières, doit nous y inspirer une entière résignation à la volonté de Dieu, de sorte que nous ne désirions ce que nous demandons à Dieu, qu’autant qu’il veut nous l’accorder. Ce qui doit particulièrement nous engager à avoir cette résignation, c’est la persuasion dans laquelle nous sommes que Dieu connaît, beaucoup mieux que nous, ce dont nous avons besoin et ce qui nous convient, qu’il est toujours disposé à nous le donner, et par conséquent à nous l’accorder lorsque nous le lui demandons. C’est une disposition que Jésus- Christ a fait paraître en toute sa vie, mais principalement dans la prière qu’il a faite au jardin des Olives, avant sa Passion, lorsque priant le Père Éternel de le délivrer du calice amer de ses souf- • frances, il ajouta ensuite ces paroles : Cependant ^ mon Père^ que votre volonté soit faite^ et non pas la mienne.
Cette résignation que nous devons avoir à la volonté de Dieu, quand nous le prions, doit produire en nous une certaine indifférence d’obtenir de Dieu tout ce que nous lui demandons; mais cette indifférence ne doit pas être égale à l’égard de tout ce que ^ nous pouvons demander à Dieu; car, comme Dieu ne nous a mis en ce monde que pour nous sauver, nous sommes asstirés qu’il veut nous en donner les moyens, et, par conséquent, nous devons les désirer, les rechercher et les demander à Dieu avec instance; persuadés que, les désirant et les demandant ainsi, nous ne cesserons pas d’être résignés et abandonnés à la volonté de Dieu, parce que sa volonté, selon saint Paul, étant de procurer notre sanctification, il veut aussi, par conséquent, que nous la lui demandions ainsi que les moyens qui peuvent y contribuer, puisqu’il ne les donne ordinairement qu’autant qu’on les lui demande.
Il n’en est pas de même à l’égard des biens temporels, qui, n’étan
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pas de véritables biens, peuvent nuire à notre salut autant qu’ils peuvent y être utiles. C’est pour cela ^que, bien qu’il soit quelquefois permis de les demander à Dieu, nous ne pouvons le faire qu’avec une entière indifférence, persuadés que Dieu aura assez de bonté pour nous en accorder, autant que nous en aurons besoin • pour son service, qui doit être l’objet de notre principale préoccupation, comme. Jésus-Christ nous le dit dans le saint Évangile. •
Cet abandon que nous devons avoir à la volonté de Dieu en le priant, ne doit pas nous empêcher de le faire avec toute la confiance possible; parce que Dieu est plus disposé à nous accorder ce que nous lui demandons, que nous ne sommes désireux de l’obtenir. N’est-ce pas lui, en effet, qui nous dit dans le saint Évangile : ^emande\ et vous recevrez; pourquoi n^ave\-vous rien demandé en mon nom? N’est-ce pas lui qui nous engage à prier sans cesse, et qui nous assure qu’il nous accordera toüt ce que nous lui demandons?
Ce fut cette confiance qui anima la prière de la Chananéenne et celle du Centenier de l’Évangile; elle fut si grande et si surprenante, qu’elle attira l’admiration de Jésus-Christ même, et qu’elle fut cause qu’il leur accorda sur-le-champ ce qu’ils demandaient."
Notre confiance dans la prière ne peut pas avoir ces heureux effets, si elle n’est fondée sur les mérites de Jésus-Christ Notre-Seigneur; car ce n’est que par lui, comme dit saint Paul, que nous avons accès auprès du Père Éternel; parce que c’est lui qui, ayant satisfait pour nos péchés, nous a réconciliés avec Dieu, en se faisant propitiation pour nos péchés, et le péché même, selon l’expression du même saint Paul, pour détruire en nous le péché.
Mais quelque grande que soit la confiance de ceux qui recourent à Dieu par la prière, elle leur servirait de peu, si elle n’était soutenue par la perscv^érance; car, bien qu’il soit vrai que Dieu ne permet pas que ceux qui l’invoquent soient frustrés de leur espérance, d’ordinaire il n’accorde ce qu’on lui demande, que parce qu’on continue à le lui demander : c’est par la persévérance à le prier, qu’il éprouve souvent si on a de la confiance en lui. Ce fut pour ce sujet que Notre-Seigneur, ayant enseigné à ses Apôtres la manière de prier, leur fit connaître ensuite, par deux paraboles, que, s’ils
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persévéraient à prier Dieu (quand même il ne les exaucerait pas parce qu’ils étaient ses amis, étant unis avec lui par la grâce), leur importunité, pour ainsi parler, leur ferait obtenir tout ce dont ils auraient besoin.
Ne nous étonnons donc pas si Dieu ne nous accorde pas tout d'abord ce que nous lui demandons; car, lorsque Dieu tarde à nous , exaucer, dit saint Augustin, ce n’est pas qu’il veuille nous refuser; il prétend seulement par cette conduite nous engager à faire cas de ce qu’il nous donne; car on reçoit avec bien plus de satisfaction les choses que l’on a longtemps désirées. Ne cessez pas de prier, dit saint Éphrem, quoique Dieu tarde à vous exaucer, ne vous découragez pas pour cela : souvenez-vous de la Chananéenne et imitez sa persévérance. Si Jésus-Christ différa quelque temps de lui accorder ce dont elle le priait avec tant d’instance, il ne la laissa pas aller cependant sans la contenter, afin que nous apprissions, par son exemple, à persévérer dans la prière, lorsque nous ne recevrons pas immédiatement les grâces dont nous aurons besoin.
SECTION II
