ET FRAUDES

Total : environ 10 millions de carats on 2 tonnes, représentant 426 millions.

Total : environ 12 millions de carats, ou 2 tonnes et demie de diamants, représentant environ 500 millions.

* Les chiffres, jusqu'en 1885, sont empruntés à M. Boutan.

La production totale a donc été approximativement :

' Carats. Kilogrammes. Francs.

' Inde. . . y . . 10 000 000, ou 2 050 représentant 426 000 000

, Brésil . . * . . 12 000 000, ou 2 500 — 500 000 000

Afrique du Sud . 57 000 000, ou H 500 — 1 800 000 000

En résumé, l'on peut estimer, les pertes et l'usure des diamants étant insignifiants, qu'il en existe, dans le monde, environ réqui valent taillé de 79 000 000 de carats de diamants bruts, soit 16 tonnes, ou encore (la densité étant de 3,5) 4,5 mètres cubes, représentant 2 700 000 000 de francs (600000000 le

mètre cube) et qu'il s'en produit, chaque année, environ 500 kilogrammes, représentant 80000000 de francs.

En tenant compte de la taille que toutes ces pierres ont subie, le poids et le volume de ce stock de diamants se trouvent diminués au moins de moitié et sa valeur augmentée dans des proportions qu'il est très difficile d'apprécier, mais qui ne doivent pas être de moins d'un quart, du fait de la taille seule : ceci, bien entendu, en laissant de côté les bénéfices de tous les intermédiaires, le prix de la monture, etc.

On ne court, ce nous semble, aucun risque d'exagérer en doublant la valeur des diamants en gros sortant de la mine pour obtenir leur valeur commerciale et ajoutant un quart pour la taille*.

Nous nous trouvons donc en présence de ce véritable paradoxe économique :

Une substance n'ayant aucune application pratique importante et servant uniquement au luxe et à la parure, substance pratiquement inusable, d'une telle valeur qu'on n'en laisse à peu près rien perdre, dont il existe déjà un stock d'environ 6 milliards de francs et dont néanmoins on trouve à introduire dans la consommation, chaque année, pour 200miUions de francs.

Il est très remarquable que la mode féminine, si constam-

* Le carat de diamant taillé vaut beaucoup plus du double du carat de diamant brut; mais il faut songer qu'un carat taillé correspond à plus de 2 carats bruts ; en outre, dans le chiffre total de production, auquel s'appliquent nos prix moyens, on trouve tous les diamants de qualité secondaire, dont on doit tenir compte. Nous supposons approximativement un quart en plus pour la taille, en l'évaluant, en moyenne, à 8 francs le carat, alors que le prix moj^en du carat brut est de 32 francs.

ment changeante et notamment si capricieuse dans le choix des pierres de couleur, rubis, saphirs, émeraudes, etc., tour à tour recherchées ou délaissées, se porte, au contraire, d'une façon constante, sur le diamant*. Néanmoins il est aisé de concevoir que le marché d'une telle substance doit être extraordinairement sensible à toutes les circonstances économiques amenant, dans les grands centres de consommation : Etats- Unis, Angleterre, France, etc., soit une diminution des for^ tunes, soit, au contraire, une augmentation du bien-être. Il a fallu, on peut le prévoir aussitôt, des combinaisons très savantes et une entente parfaite entre les producteurs, ainsi qu'entre les commerçants en gros, avec une appréciation tr^s subtile des besoins du consommateur, pour maintenir l'équilibre indispensable entre la production et la consommation, sans trop brusques soubresauts dans les variations des prix. C'est là une question fort intéressante, dont nous reparlerons bientôt longuement.

Depuis que cet accord a été réalisé en 1889, le prix du carat de diamant brut, tel qu'il sort des mines sud-africaines, se maintient à un niveau plus élevé qu'antérieurement et relativement constant de 30 à 36 francs le carat ; mais auparavant il était soumis à des changements soudains, dont on a l'idée en comparant simplement les prix des deux années 1882 et 1883 : 33 fr. 40 et 2S fr. 47,

* On sait néanmoins que les gros rubis ont toujours, à poids égal, une valeur supérieure à celle des diamants.

En 1560, d'après Benvenuto Cellini, un rubis d'un carat valait 9000 francs, une émeraude 4 500 francs, un diamant, i ,100 francs.

Si Ton remonte plus loin, on constate aisément que le diamant n'est, en aucune façon, comme se l'imaginent volontiers ceux qui en ont quelques échantillons, sous forme de parures, dans leurs écrins ou leur coffre-fort, un corps de valeur immuable.

Sans parler du moment de la découverte des mines du Brésil, où le prix du diamant taillé tomba brusquement de 230 à 25 francs le carat, de 1830 à 1860 par exemple, on voit le carat de diamant taillé, qui valait, au début, pour un diamant taillé d'un carat en belle qualité, 240 à 280 francs, monter lentement à 300 ; pendant le second empire, son prix a bientôt doublé et, dans les années de luxe qui précédèrent la guerre de 1870, il arrive même à 700 et 800 francs. La guerre de 1870, coïncidant avec la découverte des gisements du Cap, amène alors une baisse subite à 400 ou SOO francs; en 1878, avant la fusion des mines, un carat de qualité supérieure ne valait plus que 2S0 à 300 francs. Et, depuis lors, le prix, se serait, sans doute, notablement abaissé, avec l'augmentation énorme du rendement des mines, si, aux États- Unis, en France et, à un degré moindre, en Allemagne, le goût des diamants ne s'était remarquablement démocratisé. Une chute de près d'un tiers s'était produite en 1888; mais l'entente des producteurs a rétabli actuellement environ les prix de 1880.

Nous pouvons maintenant aborder l'histoire, par endroits très romanesque, des mines de diamants du Cap et voir comment, d'un inextricable désordre, produit au début par une législation défectueuse, et où faillit s'engouffrer un moment

la fortune de ces mines, est sortie, peu à peu, l'organisation savante, bien qu'un peu factice*, qui les régit aujourd'hui.

C'est en 1867 seulement que fut trouvé par un enfant, sur les bords du fleuve Orange, dans la ferme de Kalk, à quelques lieues au nord de la ville de Hope-Town, le premier diamant sud-africain ^. Emporté par un chasseur d'autruches et acheté

* Dans cet historique, les rapports très complets, distribués annuellement aux actionnaires de la Société de Beers, nous ont fourni des renseignements, 4'autant plus précieux qulls présentaient une sorte d'authenticité officielle. Nous sommes heureux de remercier, en outre, notre compatriote, M. Isidore Dreyfus, président de la Jagersfontein et l'un des membres du syndicat d'achat des diamants de la de Beers, que nous avons eu la bonne chance de rencontrer dans la ville des diamants, à Rimberley et qui a bien voulu nous donner, sur cette question commerciale qu'il connaît si bien, les renseignements les plus intéressants. Pour les premières années, nous avons suivi les récits de MM. Chaper et MouUe, complétés en certains points par M. Boutan. M. Chaper a visité les mines de diamants du Gap, en 1879 et publié, en 1880, sa note sur la Région diamantifère de V Afrique australe, (Masson, 142 p. et 8 pi.) M. Moulle, qui a dirigé, de 1880 à 1883, à Rimberley, les exploitations de la Compagnie française, et qui y est retourné, en 1885, tenter, au profit du Comptoir d'Escompte et de la Banque de Paris et des Pays-Bas, l'amalgamation, réalisée plus tard par la de Beers, a résumé, en 1885, dans les Annales des Mines, l'état de la question. C'est vers la même époque, en 1883, que M. Boutan a, pour la première fois, parcouru les champs diamantifères . Nous possédons, par suite, pour cette période ancienne et déjà presque légendaire des exploitations, antérieure à la fusion de la de Beers, trois très curieux documents, qui fixent exactement, aussi bien au point de vue géologique qu'au point de vue industriel ou commercial, quel était l'état de la question en 1879 €t en 1885. La comparaison avec nos propres observations en octobre 1895 conduit à quelques conclusions intéressantes. • * Jacobs et Chatrian. Le Diamant. Paris, Masson, 1884.

A la Société géologique du Cap, en août 1895 (Johannesburg Standard and Diggeî^'s news, 13 août 1895), on a précisé les conditions dans lesquelles fut découvert le premier diamant : c'est un nommé John O'Reilly qui le vit dans la maison de Schalch Van Niekerk. Le D' Atherstone fut le premier à en reconnaître la véritable nature et c'est à la suite de sa détermination minéralogique que le gouverneur du Cap, sir Philip Wodehouse, Tacheta et que les mineurs commencèrent à se précipiter vers les champs de diamants.

A la même séance, on a produit une des premières licences de mineurs (digger's license) données à Rimberley ; elle est ainsi conçue :

« N" 241. Digger's license. Eldorado Peak, 21/7 (1871).

« Licence is hereby granted to Hanson to dig at this place, daim n* 301 , fortheperiod of one month, to 20/8. J.B.T; G. J. »

HISTORIQUE ET ORGANISATION COMMERCIALE ^t

i2 500 francs par le gouverneur du Cap, il figura à Texposition universelle de Paris, dans la même année.

Le bruit de la trouvaille s'étant répandu, les chercheurs affluèrent, au risque de mourir de soif et de faim, à travers le désert désolé du Karoo, qui s'étend sur 1 000 ou 1 200 kilomètres depuis le Cap , vers les alluvions de rOrange, puis de son affluent, le Vaal et, dès 1868, on trouva la fameuse Etoile de l'Afrique du Sud, du poids de 83,5 carats, achetée 287 000 francs par des joailliers de Londres; en 1869, plus de 10 000 blancs travaillaient aux diggs^ notamment k Pniel, à Klip-Drift, etc.

Mais, jusqu'alors, ces gisements sud-africains rentraient dans le type antérieurement connu aux Tlndes et au Brésil, c'est-à-dire qu'ils se composaient de quantités limitées de gravier dans le lit d'une rivière, souvent au-dessous de ses eaux.

La véritable révolution économique dans l'industrie du diamant se produisit seulement, quand, en décembre 1870, on reconnut l'existence de cette pierre précieuse, non plus dans des alluvions, dans des produits de remaniement vite épuisés, mais dans un gîte en place, assimilable à un filon, s'enfonçant comme lui, peut-être indéfiniment, à travers un sol stérile : dans ce qu'on appela aussitôt une mine sèclie [dry digging).

Cette découverte, absolument imprévue et extraordinaire, eut lieu au voisinage de la ville actuelle de Kimberley, à Dutoitspan, dans le Griqualand-West. Elle attira aussitôt, sur ce point, toute une population d'aventuriers et, dès 1871, il s'était construit là une véritable ville de tentes, avec liôtels,

églises, journaux, etc.; le propriétaire des terrains diamantifères, débordé de tous côtés par cette invasion d'étrangers, s'estima heureux de vendre sa ferme à la London and South African Exploration C® pour 125 000 francs ^

En quelques mois, les découvertes semblables se multiplièrent tout au voisinage ^ et Ton peut dire que, dès la première année, furent trouvées, sauf quelques exceptions sans grande importance, à peu près toutes les mines que Ton connaît aujourd'hui.

Dutoitspan date de 1870; Bultfontein et Old de Beers de mars 1871; enfin, en juillet 1871, fut reconnu le quatrième gisement, le plus riche de tous, appelé d'abord de Beers New Rush, puis ColesbergKopye, puis Kimberley et qui, en définitive, a donné son nom à la grande ville de 20 ou 30 000 âmes, construite en deux ans au miheu du pays le plus désolé et, depuis lors, toujours exclusivement dépendante de l'industrie des diamants. Cette dernière mine de Kimberley atteignit, dès 1872, une telle importance que toutes les autres mines furent à peu près abandonnées pour elle, jusqu'en 1880.

Sans vouloir empiéter ici sur la partie géologique de cet ouvrage, il est nécessaire, pour rendre ce qui va suivre compréhensible, d'expliquer, en deux mots, la constitution très spéciale de ces gisements sud-africains.

' Cette Compagnie avait, dès 1869, acheté la ferme de Bultfontein.

* Beaucoup des premiers travailleurs firent fortune en moins d'un mois et Ton en cite un qui, en quinze jours, trouva pour plus de 250000 francs de diamants.

HISTORIQUE ET ORGANISATION COMMERCIALE i3

Que l'on imagine, au milieu des terrains horizontaux du Karoo, un certain nombre de protubérances, grossièrement circulaires, ayant quelques mètres de haut sur 100, 200 ou 300 mètres de diamètre et formées d'une roche grise, verdâtre ou jaunâtre, facilement délitée en boue par la pluie, parfois recouverte d'un manteau de tuf calcaire, ou même, comme à Kimberley, de sable rouge, mais, dès qu'on s'y enfonce, toujours très différente des terrains encaissants. C'est sous cette forme qu'apparurent d'abord les gîtes h leurs premiers inventeurs et il fallut la rencontre, tout à fait accidentelle, d'un certain nombre de diamants dans cette roche boueuse, sans aucun caractère frappant ni remarquable par lui-même, pour avoir attiré l'attention sur une catégorie de gîtes, dont jamais, ni auparavant ni plus tard, on n'a trouvé l'équivalent en aucun autre point du monde.

Ces pointements diamantiR^res, qu'on peut comparer grossièrement à des boulons espacés sur une plaque de tôle, se trouvent surtout dans une région extrêmement localisée, qui n'a pas plus de 200 kilomètres de long sur 10 ou 15 de large et, tout particulièrement, dans un rayon de quelques kilomètres autour de la ville de Kimberley *•

Quand les fouilles se sont enfoncées sur ces protubérances du sol et ont commencé à extraire peu à peu ce qui était roche diamantifère, pour remplacer par un vide béant son emplacement ancien, on a reconnu qu'au-dessous de chacune

* Voir figures 11, p. 81, et 13, p. 88.

i^ LES DIAMANTS DU CAP

de ces tètes de boulon émergeant au dehors, la roche précieuse continuait à se comporter comme la tige du même boulon, c'est-à-dire qu'on avait affaire à un certain nombre de colonnes cylindriques de 200 à 300 mètres de diamètre, enfoncées à force au milieu de terrains absolument différents ; tout autour, les strates horizontales de ces terrains stériles sont recoupées comme à l'emporte-pièce et légèrement infléchies vers le haut, sur la péripliérie immédiate de la colonne : celle-ci paraissant y avoir été introduite violemment de bas en haut.

fi^as l'intérieur de ces colonnes, où l'on a déjà pénétré jusqu'à 330 mètres de profondeur au-dessous du sol et qui, certainement, se poursuivent beaucoup plus loin, les diamants sont dissémiaés, de tous côtés, en quantité assez faible (au maximum, 1 gramme par S mètres cubes dans les parties riches), mais très curieusement constante, au milieu d'une roche éruptive bleu verdàtre, iiii^blue grotmd, ou blue; les terrains avoisinants, au contraire, n'en renferment pas trace : ce qui donne, en résumé, la certitude absolue que les diamants sont arrivés d'en bas par ces sortes de trous, d'é vents, perforés à travers les terrains stratifiés, coniitituant ce que l'on nomme le plateau du Karoo, et que la roche diamantifère a recoupé ceux-ci, postérieurement à leur dépôt et à leur consolidation.

L'exploitation ayant pour effet de découper, sur chacune de ces colonnes, en partant du haut, des tranches successives pareilles à des rondelles de saucisson, qu'on extrait totale-^ mont et qu'on remonte à la surface pour y chercher les

cImmaRisr, h^ e«lHMft ydmitive se trouve, par le fait même du travail de la mine, remphffiW f^ une sorte d'énorme cheminée béante, ou de puits : d'où te dm» de cheminée diamantifère, que nous appliquerons souvent à ee& gisements.

Ces notions élémentaires, que nous compléterons dans la suite, vont permettre de suivre plus aisément les étranges péripéties, par lesquelles passèrent, au début, les travaux*. Quand on trouva les premiers diamants, à la fin de 1870 et au début de 1871, sur les trois fermes de Bultfontein Dutoitspan et Vooruitzigt Estate (cette dernière appartenant à un nommé de Béer, qui donna son nom à la mine), on n'avait, comme nous venons de le dire, aucune espèce d'idée de ce genre de gisements nouveaux et, pour établir un peu d'ordre dans leur travail, les mineurs commencèrent donc, tout naturellement, par adopter les usages des laveurs d'alluvions diamantifères (fig. 2), qui marquent généralement, sur le sol, un carré, ou claim^ de 9'"54S de côté (31 pieds), où ils travaillent personnellement et sans interruption, le fouillant^ l'épuisant et passant à un autre. Ces claims furent délimités, à la surface, par un réseau de lignes, à angle droit les unes sur les autres, formant un damier.

Quant aux droits des propriétaires du sol, ils furent très simplement réglés par la violence. Le fermier de Dutoitspan, qui avait commencé par traiter avec les mineurs à raison d'un quart du produit brut, dut bientôt se contenter d'une

* L'historique de cette première période a été fait, en 1880, par M. Chaper,

/îc^wc^ mensuelle de 12 fr. SO par mineur et, finalement, n'ayant pu obtenir protection de FEtat d'Orange, fut satisfait de vendre sa ferme 123 000 fr.; de Béer céda la sienne 30000 fr., quelques semaines avant qu'on n'y découvrît les

Fig. 2. — Les laveurs de diamants de rivière à Gong-Gong, sur les bords du Vais, 1883.

(Communiqué par le Monde Illustré.)

deux mines principales de Kimberley et de Béer (les seules exploitées aujourd'hui dans le pays), et le nouveau propriétaire de Vooruitzigt Estate dut, comme celui de Dutoitspan, se borner à toucher la licence de 12 fr. 50.

Sur ces entrefaites, le gouvernement anglais, voyant que ce pays du Griqualand West était très riche en diamants, en

HISTORIQUE ET ORGANISATION COMMERCIALE i7

'Conclut, avec sa logique habituelle, qu'il ne pouvait appartenir 41 un aussi petit Etat que l'Etat d'Orange et que son intervention y était évidemment nécessaire pour maintenir Tordre. Par un coup d'audace analogue à celui qui a échoué en janvier 1896 sur les mines d'or duTransvaal, et qu'on peut s'attendre à y voir renouveler un jour ou l'autre, quand l'Europe isera distraite par d'autres soucis, le 7 novembre 1871. il en fît prendre possession par un policeman, accompagné de quelques hommes.

Les propriétaires du sol s'empressefent alors de demander recours à ce sauveur inattendu ; mais l'Angleterre n'avait, pas plus que l'Etat d'Orange, le moyen de faire respecter la propriété et, pour couper court aux différends, on ne trouva qu'un moyen : le gouvernement racheta, lui-même, Vooruitzigt Estate pour 2 500 000 francs et, devenu propriétaire à son tour, se contenta de la licence mensuelle de 12 fr. 50, que les mineurs -consentaient à payer*.

Quoi qu'il en soit, dans le premier état de choses, qui dura jusqu'en 1876, chacun n'avait droit qu'à un seul claim et, jus- . qu'en 1873, il ne pouvait même s'en absenter, ni rester malade sans le perdre, le premier venu ayant, d'après la règle du jump, le droit de s'emparer dun claim resté sept jours sans travail.

On imagine aussitôt les conséquences extraordinaires qu'une -semblable organisation socialiste de l'exploitation minière dur

* L'Angleterre» ayant reconnu plus tard fort consciencieusement cette spoliation, a apaisé ses remords en payant 22500000 à TEtat d'Orange pour Ce ierritoire, qi»a déjà produit 1 800 millions de diamants.

DiAMA>Ts^ m ^AP. 2

rapidement amener et l'aspect bizarre que devaient présenter tous ces petits trous contigus de 9™545 de côté, dans lesquels chacun travaillait indépendamment de son voisin, cherchant à se débarrasser, à son détriment, de ses résidus ou, à Toccasion, de ses eaux d'infiltration ou de pluie (fig. 3).

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Fig. 3. — Mine de Kimberley dans les premiers temps de l'exploitation.

(Comaïuniqué par le Monde Illustré.)

Il fallut bientôt que la communauté intervînt pour régler cette queistion des déblais, forcer à les transporter à une distance suffisante * et créer une servitude de passage

* A Kimberley, le minerai étant plus riche, tous les claims furent exploités aussitôt; cette question des déblais se posa donc immédiatement et on la

permettant d'-accéder aux claims du centre de la mine.

Dès 1872, il fut convenu, dans la mine de Kimberley (seule exploitée entre cette époque et 1880); que, de deux en deux rangées de claims Nord-Sud, Tune devrait réser\'er la moitié de sa largeur, soit 4 "",70, pour former une bande à parois verticales, sur laquelle on établirait la route d'exploitation. Persuadé que Ton était alors de la rapide limitation en profondeur de ces champs diamantifères, assimilés à des alluvions, on avait promis aux propriétaires ainsi expropriés, qu'on leur rendrait la jouissance de leurs demi-claims quand on serait au fond de la fouille (un fond que l'on est très loin de connaître encore). On installa alors, sur le bord de ces routes, des treuils avec des poulies servant à remonter la roche du bas des excavations, dans des vases en peaux de bêtes ou en bois (fig. 4) ; puis cette roche était emportée dans des brouettes, rarement dans des charrettes, jusqu'au dehors du champ minier, où on se contentait de la broyer à sec, faute d'eau, avec des marteaux de bois.

Cependant, les fouilles descendant toujours, les bandes verticales portant les routes ne pouvaient plus se maintenir sans éboulements constants ; on commença par les excaver dans la partie centrale, jusqu'à ce que les pentes devinssent impraticables pour les charrois ; puis on les laissa s'effondrer, etl'on se décida, dès 1873, à étabhr, sur le bord de la cheminée

résolut en en faisant des tas au dehors de la cheminée diamantifère ; mais la difficulté n'en fut pas moindre le jour où, la tranchée s'approfondissant, il fallut l'élargir à sa partie supérieure ; car alors on dut entamer ces dépôts gênants et les reporter plus loin.

HISTORIQUE ET ORGANISATIOxN COMMERCIALE 21

diamantifère, qui prit Taspect d'une sorte d'énorme cratère volcanique, une multitude de câbles aériens, ou va-et-vient inclinés, communiquant avec le fond de chacun des trous. C'est l'époque (1873-1875), à laquelle la mine de Kimberley prit.

Fig. 5. — Mine de Kimberley en 1875. —Côté sud.

(Communiqué par le Monde Illustré.)

avec son fouillis de travaux désordonnés, ressemblant à quelque gigantesque ruine et ses 1600 câbles, traçant dans l'air une inextricable toile d'araignée, le bizarre aspect que représente notre vue (fig. S).

Ce nouvel état de choses ne pouvait, lui non plus, durer bien

longtemps ; ces petites fouilles à ciel ouvert, conduites sans aucun principe, avec des parois verticales que ne comportait pas la nature de la roche, s'éboulèrent les unes après les autres; l'ensemble de la tranchée, de son côté, était, par moments, envahi par des chutes énormes des parois stériles (bizarrement appelées ici le reef^ d'un mot anglais qui signifie généralement, au contraire, le filon) ; ces accidents, de plus en plus multipliés, commencèrent à prendre les proportions de véritables désastres; il fallut donc, en 1876, autoriser la réunion de plusieurs claims dans les mêmes mains pour permettre à des sociétés disposant de capitaux suffisants la réorganisation d'une industrie qui marchait à sa ruine*. La constitution de ces sociétés était d'autant plus indispensable que, vers cette même époque, la nature de la roche diamantifère, jusqu'alors désagrégée par les actions superficielles et très facile à broyer à sec, se modifia en profondeur, exigeant, au contraire, un abatage à la dynamite et un traitement long et assez compliqué.

La première société européenne, ayant pour but l'exploitation des diamants du Cap, fut formée, en 1877, en Angleterre. En même temps, les moyens de transport s'étant améliorés, l'emploi de la vapeur s'était intiroduit dans les travaux (1876) ; on avait organisé un commencement de traitement mécanique, fait venir un certain matériel; la vie était devenue un peu moins difficile à Kimberley; on avait amené de l'eau, etc.

* A la fin de 1874, les premières difficultés dans Texploitation, coïncidant avec une baisse considérable du diamant, déterminèrent à Kimberley une crise minière intense, la première de celles qui sont venues, depuis lors, agiter périodiquement le marché sud-africain.

Néanmoins cela ne suffisait pas, du moment que Ton continuait à exploiter à ciel ouvert, par une tranchée, en forme d'immense cratère, obligée de s'élargir de plus en plus à la surface et, par suite, d'entamer de plus en plus de stérile à mesure que l'on descendait, ou sinon restant exposée à des effondrements, qui prenaient une fréquence désastreuse ; des 1879, tous les ingénieurs français, qui visitèrent la mine de Kimberley, arrivée alors à 90 mètres de profondeur, déclarèrent que le seul moyen de la sauver était d'y organiser une et une seule exploitation souterraine \ On fit même un premier puits de 90 mètres de profondeur, communiquant souterrainement avec la cheminée diamantifère par un traversbancs ; mais la difficulté insurmontable, à laquelle on se heurtait pour organiser une installation vraiment rationnelle, était le nombre toujours trop grand des sociétés se partageant une même mine et ne pouvant arriver k s'entendre ^.

* L'ouvrage de M. Chaper donne bien l'idée de l'état des choses en 1879, alors que la mine de Kimberley était livrée à l'incohérente direction d'hommes sans la moindre éducation technique et dont pas un peut-être n'avait vu une autre mine de sa vie. A cette époque, o^ avait constitué un comité directeur, ou mining board, qui se chargeait, moyennant redevance, de l'enlèvement des stériles et l'on comptait sur l'apparition en profondeur de la nappe diabasique très dure [le hard rock) pour permettre de nouveau des talus verticaux, mais sans songer à exploiter souterrednement. M. Chaper n'hésitait pas à prédire, pour 1882, une crise très grave, devant amener la ruine temporaire de la mine (loc. cit., p. 88), crise qui s'est produite à peu près à la date fixée. Il faisait prévoir, en même temps, les grandes difficultés auxquelles se heurtèrent les premiers essais de fusion (p. 90).

* Les difficultés furent toujours particulièrement grandes à Kimberley, la mine la plus riche et, par suite, la plus avancée ; vers 1885, elles prirent un tel degré d'intensité que les travaux durent y être à peu prés complètement suspendus. Le 7 juillet 1888, un incendie, survenu au puits n» 1 de la de Beers, coûta la vie à 202 mineurs.

Techniquement, Tidée d'une fusion, d'une amalgamation entre toutes les exploitations portant sur le gisement de Kim-^ berley commençait à se faire jour; commercialement, elle pouvait sembler également utile ; car, par le fait de la sur^ production et de la concurrence résultant d'un trop grand morcellement de la propriété, on était arrivé, dès 1874, à une baisse considérable dans les prix de vente. Mais il ne fut possible de réaliser ce grand progrès que très graduellement et au bout de près de dix ans d'efforts et de négociations.

Les sociétés, qui, ainsi que nous venons de le dire, commencèrent à se former en Europe depuis 1877 et qui surtout, entre 1880 et 1881, mirent en actions toutes les affaires diamantifères de Kimberley, eurent déjà pour effet de permettre une exploitation minière un peu plus sérieuse.

Au début de 1881, il s'était constitué à Kimberley 15 compagnies, dont le capital nominal d'émission atteignait 75 000 000 de francs.

A ce moment, ces émissions réitérées, les vastes espérances soigneusement entretenues dans le public par les émetteurs, les premiers bénéfices réalisés par quelques-uns sur le prix de leurs actions, amenèrent une de ces spéculations folles, un de ces booms ^ dont les pays anglo-saxons, et spécialement l'Afrique du Sud, sont coutumiers. Tandis que, de 1877 à 1880, les meilleurs claims * pouvaient être obtenus entre 60 000 et 125000 francs, on porta jusqu'à 1000000 les rares claims qui restaient libres; les actions quadruplèrent en quelques mois et

* Nous rappelons queleclaiin diamantifère du Cap, soixante-cinq fois plus petit que le claim des mines d'or, est un carré de O^jiô de côté (31 pieds).

la valeur apparente de la mine de Kimberley se trouva portée h plusrte 200 millions.

En même U^mps, c'est-à-dire vers 1881, mis en goût par les résultats de leurs émissions à Kimberley, les financiers se retournèrent vers les mines de Dutoitspan, deBeers, Bultfontein etJagersfontein, abandonnées complètementdepuis 1872, âpre» <|uelques premiers travaux superficiels. Les claims, sur ces mines, qui étaient tombés à 500 francs, et que des achats de spéculateurs avaient fait, en 1879, remonter à 4 ouSOOO, atteignirent brusquement 25 000, 50000 et jusqu'à 150000 francs.

A de Beers, 18 sociétés anonymes furent créées au capital de 57 millions; à Dutoitspan, 26 au capital de 90 millions; à Bultfontein, 17 au capital de 34 millions.

Toutes ces sociétés s'étaient constituées à l'anglaise, sur le papier, sans fonds de roulement, les capitaux versés par les souscripteurs allant aux trop habiles lanceurs de l'affaire; pour travailler, on emprunta et dans, des proportions telles que les dettes atteignirent rapidement 300 millions.

Il arriva alors ce qu'on voit se reproduire constamment en pareil cas; le travail de réorganisation d'une mine est toujours long et coûteux; il laisse, des années ou des mois, sans bénéfices apparents et, comme il s'effectue presque toujours au moment où Ton vient de faire appel au crédit et de se procurer des capitaux pendant un boom^ les derniers joueurs les moins avisés, qui ont acheté leurs actions très cher, se lassent d'attendre en vain un dividende; une panique se produit, qui s'accentue de jour en jour par la frayeur des actionnaires mal renseignés et c'est au moment oti la mine va reprendre.

OÙ elle est remise en bon état, que les pauvres diables revendent à vil prix ce qu'ils avaient payé un prix exorbitant.

Vers 1883, il y eut un effondrement complet sur le marché des mines de diamants et, comme toujours encore , l'effet en fut si durable en Europe que, deux ans après, des compagnies, ayant remboursé déjà les trois quarts de leur capital nominal, continuaient à voir leurs actions cotées à 40 ou 50 p. 100 audessous du pair.

Pour la mine de Kimberley en particulier, la plus ancienne et la plus profonde, ces difficultés financières se compliquèrent par l'impossibilité, devenue décidément manifeste, de continuer l'exploitation à ciel ouvert; les éboulements atteignirent des proportions telles qu'on dut interrompre les travaux et forer des puits à toute vitesse pour organiser rapidement la mine souterraine et, en même temps, l'idée d'une amalgamation générale acquit de plus en plus de faveur. C'est la réalisation de cette idée très hardie, dont il nous reste à raconter les phases et les progrès : historique, fort intéressant, ce nous semble, par l'originalité économique du problème résolu et qui n'a encore été fait, à notre connaissance, nulle part, d'une façon suivie*.

Hâtons-nous, d'ailleurs, d'ajouter que, si ce récit nous

* Dès 1876, d'après M. Boutan {loc. cit., p. 214), la mine entière de Kimberley avait été offerte aux capitalistes européens pour 10 millions de francs par M. Lynch, qui avait reçu pouvoir de tous les possesseurs d'alors ; mais il ne trouva pas à la placer et, longtemps, toutes les tentatives faites en vue d'une amalgamation échouèrent à cause des gros intérêts en présence. En 1885, M. Moulle et M. Boutan écrivaient très nettement, dans leurs ouvrages sur les diamants du Cap, que cette fusion était le seul moyen de sauver l'industrie diamantifère sud-africaine.

entraînera nécessairement à expliquer la constitution financière, vraiment particulière et curieuse, de la Société de Beers, notre but n'est, en aucune façon, d'émettre une opinion ni de donner une indication sur le plus ou moins de valeur que peut avoir cette société, mais simplement de retracer, d'une façon tout à fait abstraite et impartiale, des conditions économiques très spéciales.

Voici donc comment s'est opérée graduellement la fusion.

En 1883, certaines sociétés diamantifères étaient déjà arrivées à grouper dans leurs mains chacune de SO à 80 claims. Les principales étaient, d'après une communication deM. I. J)reyfus :

1** XKimberley, la Compagnie Française des mines de diamants du Cap, la plus importante de cet endroit, constituée en janvier 1880; puis la Central Company; la British C, la Standard C** et le groupe des intérêts de Barnato Brothers;

2° A De Beers^ la de Beers C% dont les principaux fondateurs étaient Cecil Rhodes, Rudd et F. Stow ; la Victoria C", où les Schrôder, banquiers à Londres, étaient fortement intéressés; rUnited C° (maison Mosenthal), TElma C*', la Schwab's GuUy C% etc. ;

S"" A Dtitoitspan, la Griqualand West C°, dont G.-B. Robinson était un des principaux membres ; la Compagnie Générale, Compagnie presque française, dans laquelle le Comptoir d'Escompte, MM. Roulina, etc., avaient une forte part; TOrion, dont la maison Mosenthal et L Dreyfus avait la direction ; TAnglo-African (maison Porgès) ; la Phœnix; la Britannia ; TEuropean ;

4^ A Bultfontein, la Frenoh and d'Esterre C^ ; TAdamant C''; la Bultfontein C* (MM. Oclis Brothers); la Compagnie le Diamant (avec MM. Charles Porges, Tauh, Dreyfus, etc.) ; la C'® Franco- Africaine ; la C*® Pullinger ; la O^ Aegis, etc.

D'une, façon plus précise, en 1885, on comptait encore :

A Kimberley 11 compagnies sur 420 daims.

ADeBeers M — sur 610 —

A Dutoitspan 26 — sur 1 i90 —

A Bultfontein 18 — sur 1050 —

Mais, dès cette époque, il n'y avait plus guère à Kind)erley5 d'après M. Moulle, que trois sociétés sérieuses : la Compagnie Française, la Compagnie Centrale et la Standard C°, aux- (juelles s'adjoignaient la British C^, la Gem C°, la Barnato C° et la South East C°. A de Beers, une seule subsistait déjà : la de Beers Mining C°, qui devint, plus tard, le centre de groupement de toutes les autres.

Comme on a pu le voir par le tableau précédent, les intérêts français étaient, à ce moment, fortement représentés dans cette industrie diamantiftre ; ils avaient été, croyonsnous, surtout amenés pas la maison Forgés, qui, plus tard, donna naissance à l'importante maison Wernher Beit, dont h» rôle, dans le lancement des mines d'or du Witwatersrand, a été également si considérable. C(*. fut aussi par le goupe français, formé principalement du Comptoir d'Escompte, de MM. Merriman, Mosenthal, etc., et représenté, dans cette circonstance, par M. Moulle, que fut tenté, en i 887, le premier essai si rationnel de fusion générale entre toutes

les sociétés. Malheureusement, cette tentative échoua, au dernier moment, devant les mauvais procédés du groupe anglais et notamment de M. Cecil Rhodes*, directeur de la de Beers C^, qui, dès lors, commença, de son côté, à préparer l'amalgamation, réalisée seulement au bout de deux ans, en 1889 et 1890, au profit de la de Beers.

En 1889, le résultat principal était obtenu et la fusion de toutes les grandes mines de Kimberley était pratiquement réalisée sous cette dernière forme, grâce aux adroites négociations de M. Cecil Rhodes; il ne restait plus à rallier que quelques sociétés secondaires, qui se sont fusionnées, dans la suite, graduellement.

La de Beers C® se transforma alors en la de Beers Consolidated Mine, ayant, comme gouverneurs à vie, MM. Cecil Rhodes, F. -S. -P. Stow, Barnett I. Barnato, Alfred Beit, et cette transformation, à la suite de laquelle le capital nominal fut porté à 3 950 000 1. st., soit 98 750000 francs, confirma le groupement définitif de toutes les mines de la région de Kimberley (en laissant de côté celles, comme Jagersfontein, situées, dans l'Etat d'Orange). En 1891, l'achat

* Nous ne croyons pas nécessaire de donner ici beaucoup de détails sur ce personnage important, « le Napoléon de l'Afrique du Sud, l'ex- Washington des Africanders, >• qui n'est que trop connu en Europe par les vastes projets, les entreprises démesurées et les coups d'audace sans scrupule, au moyen desquels il a tenté d'étendre la domination de l'Angleterre, — ou, tout au moins, la sienne propre —, du Cap de Bonne-Espérance aux grands Lacs, en y comprenant le Transvaal. La constitution de la de Beers, qui a été le point de départ d'une fortune et d'une réputation, à peine ébranlées par les fantasmagories de la Chartered ou par le fiasco du D' Jameson au Transvaal, reste encore son œuvre la plus sérieuse et probablement la plus viable, en attendant qu'il ait fondé, comme il y réussira peut-être un jour, les Etats-Unis d'Afrique.

de la seule mine importante trouvée dans le Griqualand depuis la fusion, celle de Wesselton (Premier), est venu encore consolider un état de choses, qui n'est plus discuté.

Il serait, on peut le peoser, très difficile de raconter et d'expliquer les opérations longues, compliquées, délicates, au moyen desquelles cette fusion, si utile à Tindustrie diamantifère, a pu être réalisée et de faire connaître les procédés complexes, par lesquels on a réussi à faire aboutir de semblables négociations : d'autant plus que, par sa nature même, ce travail diplomatique a dû nécessairement demeurer enveloppé d'un mystère propice.

Les systèmes adoptés ont beaucoup varié suivant les cas ; le plan naturellement indiqué et que l'on a suivi en pratique, était, en effet, le suivant : il s'agissait, tout d'abord, en partant de l'ancienne de Beers C**, de syndiquer avec elle les principales mines de Kimberley; puis, Taccord étant établi, de transformer le groupe en une nouvelle société, la de Beers Consolidated, dans le capital de laquelle chaque société antérieure recevrait une part proportionnelle à sa valeur. Nous donnerons bientôt le détail de cette répartition.

Une fois ce premier noyau solidement constitué, ayant ainsi déjà en ses mains les deux gisements les plus riches, ceux de Kimberley et de Beers, la société a acheté les deux principales compagnies exploitant les autres gisements de Dutoitspan et Bultfontein, la Griqualand West et la lîultfontein Consolidated et elle l'a fait en leur assurant une rente annuelle équivalente à un intérêt de 4 p. 100 sur le capital de l'un, et 7,1/2 p. 100 sur celui de l'autre ; quant aux

autres petites sociétés, on les a absorbées simplement en les payant, soit en argent, soit plutôt en actions de la de Beers (Consolidated.

Dans tous les cas, d'ailleurs, on comprend que ces diverses opérations ont dû être précédées par Tachât en sous-mains, 'sur le marché, d'un nombre d'actions suffisant pour s'assurer une influence décisive dans la société avec laquelle on voulait traiter : achat, qui ne pouvait manquer d'amener sur les cours une hausse, aisément prévue par quelques personnes bien renseignées. Les rapports officiels de la de Beers montrent même que, dans certains cas, lorsque ces actions se trouvaient avoh" été, antérieurement, concentrées entre les mains des propres gouverneurs à vie de la de Beers, MM. Barnato, Beit, Rhodes, etc., comme cela eut lieu pour la British United, une des mines improductives de Dutoitspan, les négociations, dirigées par ces mêmes gouverneurs, avaient parfois pris une forme assez délicate *.

Toutes les difficultés inévitables d'une aussf grave opération ont fait, en résumé, que la Société de Beers a payé un prix fort élevé les gisements dont elle avait besoin et que, si elle en a tiré un profit considérable par les économies réalisées dans l'extraction , ainsi que par la stabilité assurée au marché du diamant, les anciens propriétaires de ces diverses affaires n'ont pas eu, de leur côté, Heu de se plaindre.

Ce prix d'achat considérable n'apparaît pas, dans son plein jour, sur les bilans de la de Beers. où la propriété minière

* Voir le rapport de 1894, page 28.

figure pourtant déjà, au30juin 1896, pour le chiffre respectable de 187600000 francs (7 505 8821. st.) et, si l'on se fiait aux premières apparences, on pourrait croire, d'après les cours de la Bourse, que les actionnaires de la de Beers ont vu leurs actions majorées dans la portion remarquable de 6 a 1 et touchent, chaque année, un dividende croissant, qui atteint déjà, en 1895-96, 40 p. 100; mais ce n'est là qu'un trompe- Tœil et M. Cecil Rhodes lui-même s'est attaché, plusieurs fois, à montrer que le capital réel de la Société, le capital versé par les actionnaires, avait été, en réalité, de beaucoup supérieur à ce capital nominal de 98 750 000 francs, un très grand nombre d'achats ayant été payés en actions figurant dans le capital pour leur valeur nominale, alors qu'au moment de Topération elles valaient jusqu'à trois ou quatre fois plus : en sorte que le dividende réel n'est, suivant lui, que de 11 p. 100, quand le dividende apparent est de 40 p. 100*.

Entrons, en effet, d'un peu plus près dans les détails de ces opérations financières et cherchons comment ont été acquis et à quel prix les divers gisements qui constituent aujourd'hui la propriété de la de Beers.

Ces gisements comprennent : la totahté des mines de de Beers et de Kiniberley ; pratiquement tout le gisement de Dutoitspan, sur lequel il subsiste seulement quelques sociétés insignifiantes, comme la Beaconsfield ; la presque totahté du gîte de Bultfontein, dont des parcelles appartiennent pourtant encore à la New-Bultfontein, TUnited Mines Bultfontein ou la Standard Diamond C** ; enfin la mine de Wesselton, ou

* Rapport de 1891, page 23.

Premier, découverte, postérieurement à la fusion, près de Kimberley, à la frontière de TEtat d'Orange et achetée depuis 1891,

La « de Beersmining C** », société au capital de 62 740000 francs (2 509 620 1. st.), qui a été le point de départ de la fusion, avait déjà, dès 1885, centralisé dans ses mains tout le gisement de de Beers. En 1888, la de Beers mining C** devint la « de Beers Consolidated mines C® » et l'acquisition de Kimberley fut faite en 1888 et 1889; celle de Bultfontein et Dutoitspan eut lieu en 1889 et 1890, comme nous allons le voir. Mais auparavant, indiquons les modifications successives apportées, dans le cours des deux premières années, au capital social.

D'après les « articles of association » de la « de Beers Consolidated mine$ limited », enregistrés à Kimberley le 12 mars 1888, cette société, qui se substitua alors à la précédente, fut constituée d'abord au capital de 2 500 000 francs (.100 000 1. st.), en 20000 actions de 125 francs, avec faculté d'accroître ou de diminuer le capital suivant les besoins du moment * .

Ces 20 000 actions appartenaient alors, d'après les mêmes statuts, à quatre personnes ; MM. Cecil Rhodes, A. Beit et Fred.-S.-P, Philipson-Stovv, qui en tenaient chacun 4 439; M. Barnett Isaacs Barnato, qui en avait 6 658 (c'est-à-dire aux quatre gouverneurs à vie de la de Beers) ; plus vingtcinq personnes, en ayant chacune une.

* Articles 39 et 42 des statuts.

Suivant le rapport de 1889, la de Reers avait, en se constituant, une dette de 1 250 000 francs, motivée par Tachât de divers titres et notamment d'un grand nombre d'actions de la Société Centrale de Kimberley. Pour régler cette dette et payer la Compagnie française de Kimberley, on décida, le 31 mars 1888, d'emprunter, pour quinze ans, 56 250000 francs (22500001. st.) sous forme d'obligations à 5,1/2 p. 100, c'est-àdiré coûtant 3 millions environ d'intérêt par an ; ces obligations furent émises à 96 francs : on trouvait, en effet, préférable défaire cet emprunt, qu'on peut amortir progressivement sur les bénéfices, au lieu d'accroître démesurément le capital.

Néanmoins, le 20 avril 1888, le capital fut augmenté de 4 875 000 francs, par la création de 35 000 actions de 125 francs, dont 25310 attribuées à B.-I. Barnato.

Le 30 avril 1888, on créa, de nouveau, 16000 actions (soit 2 millions), dont 10 696 à M. A.Beit et 4 276 à J^hn Crawford.

Le 23 octobre 1888, on émit 100 000 actions (soit 12 500 000 francs); le 2 novembre 1888, 501924 actions (62 740 500 francs); le 14 novembre, 117 076 actions (14 634 500 francs) : ce qui portait alors le capital à 98 750000 francs (3950000 1. st.), en 790000 actions.

La dernière émission de 117076 actions était motivée « par l'acquisition des intérêts de certains actionnaires de la Société centrale de Kimberley ».

Un rapport ultérieur nous apprend qu'au 31 mars 1889, la de Beers possédait 176 592 actions de la Société centrale, plus 12500 000 francs (500000 1. st.) d'obligations de cette même compagnie.

Le l""^ avril 1889, pour conclure un nouvel accord avec de gros intéressés dans la même Société centrale de Kimberley, le capital fut réduit de 2 250 000 francs par Tannulation de 18 000 actions et ramené, par suite, momentanément à 96 800 000 francs (3 860 000 1. st.) ' .

Le 31 mai 1889, par une opération inverse, il fut, au contraire , augmenté de 2 250 000 francs , correspondant à 18 000 actions et c'est ainsi qu'il a atteint son total actuel de 98750 000 francs.

Tels sont les chiffres officiels.

En résumé, les discours aux actionnaires de 1889 ^ et 1891 ^ nous apprennent que l'amalgamation de la mine de Kimberley a passé par les phases successives suivantes :

Tout d'abord, les quatre compagnies, antérieurement existantes sur cette mine*, se sont fondues en deux : la Compagnie française a été incorporée dans la Compagnie Centrale, dont le capital a été, en conséquence, porté à 44 491 250 francs (1 7796501. st.) et la Compagnie Barnato dansla Standard C**.

Les actionnaires de la Compagnie Française reçurent, en payement, 34000 actions de 10 livres de la Compagnie Centrale, valant, au cours d'alors (30 à 40 livres) plus de 25 millions

^ Le 31 mars 1889, à la clôture de la première année sociale de la de Beers Cons., cette Société avait un capital nominal de 3 950 000 1. st., dont 3 937 050 souscrites, plus 2*250 0001. st. d'obligations. La propriété était estimée 2 328559 1. st. La Société possédait, en outre: 85044 actions de la Cons. Bultfontein, valant 86 744 1. st. ; 10 242 actions de la Griqualand West valant 62687 1. st. ; 176592 actions de la Kimberley Central valant 3 090 216 l. st. et 300000 1. st. d'obligations de la même Compagnie.

» Page 13.

^ Troisième rapport annuel, p. 22.

* Voir plus haut, p. 28.

(t million sterling) ; les actionnaires de la Compagnie Barnato reçurent une action de la Standard pour 4 des leurs, qui valaient 15 à 16 livres.

Puis ces deux >sociétés furent, à leur tour, incorporées par la de Beers Cons. C°.

Dans la Société Centrale, la de Beers avait acheté suffisamment d'actions pour que, le 7 août 1888, l'assemblée de cette société votât la fusion à une majorité considérable. A cette assemblée, la de Beers possédait, en effet, 166 093 actions (do 10 livres}, sur un total de 177 963. Néanmoins, quelques difficultés s'étant présentées, sur un jugement de la Cour suprême, la Société Centrale dut entrer en liquidation, le 29 janvier 1889 et la Société de Beers, s'étant portée acquéreur, obtint, en résumé, la mine, avec ses installations, etc.. pour un prix total de 133466 230 francs (3 338630 1. st.) ^

Un discours de M. Rhodes, en 1891, estime le prix d'achat de la de Beers aux 4/5 du prix de Kimberley, soit 111 220000 francs (4448 0001. st.), en se fondant sur la valeur comparée des deux capitaux au cours de la Bourse.

L'achat de Dutoitspan et de Bultfontein suivit celui de Kimberley dans la même anné(^ 1889-90.

Déjà, avant l'assemblée du 20 juillet 1889, la de Beers avait acquis un intérêt très important dans la Griqualand West et TAnglo African (les deux mines principales de Dutoitspan). en sorte qu'elle possédait environ la moitié de

* D'après le même rapport, au moment de la fusion, le capital nominal de la de Beers était de 2 509 620 1. st. (8 036 000 1. st. au cours de la Bourse) ; celui de la Société Centrale de 1 779640 1. st. (8 898 250 1. st. au cours de la Bourse).

HISTORIQUE ET ORGANISATION COMMERCIALE â7

Dutoitspan; sur Bultfontein, on avait traité avec la Bultfontein Cons.j acheté pour 3 000 000 francs la South African, pour 912 500 francs la propriété Krauss Bros, et les négociations étaient très avancées avec la Bultfontein C^ : c'est-à-dire que la Bultfontein appartenait déjà, à peu près complètement, à la de Beers.

Ayant ainsi acquis, dans les assemblées de ces mines, une influence décisive, on put. Tannée suivante, conclure les arrangements définitifs.

La Griqualand West Diamond Mining C° (Dutoitspan) s'était formée, en 1881, au capital de 26 425 000 francs (1 0570001. st.) en actions de 250 francs et, après avoir donné 9 p. 100 de dividende en 1886, 6 1/2 en d887, n'avait plus rien distribué. En 1889-90, cette société loua sa propriété à perpétuité à la de Beers, moyennant une rente de 1 057 000 francs, équivalente à 4 p. 100 de son capital nominal.

D'autre part, la Consolidated C° Bultfontein Mine s'était également formée, en 1881, au capital de 18037500 francs (721 5001. st.) en actions de 25 francset avaitdistribué6p. 100 de dividende en 1888, 9 p. 100 en 1889. En 1889-90, lalocation à perpétuité de la propriété fut conclue avec la de Beers, moyennant une rente annuelle de 1 352 800 francs, équivalente à 7 1/2 p. 100 du capital nominal.

Ces deux rentes annuelles furent couvertes par des émissions d'obligations Griqualand West et de Beers Bultfontein, pour un capital de 3950000 francs (1580001. st.) dans un cas et 18635000 francs (745 000 1. st.) dans Tautre.

L'un des objets principaux de la fusion étant de restreindre

la production surabondantOj le premier elFet de rentrée de ces mines dans le syndicat a été Tarret de leurs travaux, les opérations^ d'après le plan d'ensemble, devant être exclusivement concentrées sur les deux gîtes de Kimberley et de de Beers,

Ainsi, pour Bultfontein et Dutoitspan, la dernière extraction a eu lieu entre mars 1889 et mars 1890 et adonné 859 262 loads\ Ultérieurement, on s'est borné à passer au lavage les minerais extraits et cette opération même a été terminée, pour Bultfontein, dès 1892 : c'est-à-dire que la de Beers C^ paye, par une annuité d'environ 2300 000 francs, l'assurance que ces deux mines ne viendront pas lui faire concurrence, pour le présent et la possibilité d'exploiter leurs gisements dans l'avenir.

L'achat des autres petites sociétés secondaires s'est réalisé dans le même temps.

En 1890, on acheta^ :

l"* Sur Dutoitspan :

The Anglo African Diamond M^ C*"; La Compagnie générale (inclus les intérêts dans la mine

de Conivieras au Brésil) ; The Sultan Diamond M^ C^; The United Diamond M? G^

* Le load correspond au wagonnet de 16 pieds cubes, qui était employé, au début, dans les travaux à ciel ouvert de Kimberley. H représente environ 1 600 Ibs de blue ground, soit 720,400 kilogrammes et couvre environ 2 1 pieds carrés , quand il est étalé sur les flooi^s, Jl est resté la mesure généralement adoptée dans les mines de diamants du Cap.

• Rapport de 1890, p . 4.

iUSTORIQUE ET ORGANISATION COMMERCIALE 3fl

2^ Sur BuUfontein :

The Bultfontein M^ C^ The Spes Bona Diamond Ms C^; The South African Diamond M» C^ ;

Ceci indépendamment des contrats antérieurement signalés avec la Griqualand West et la Consolidated Bultfontein C*'*

Nous voyons, d'après les bilans, qu^en 1889-90 on a dépensé, pour les amalgamations, 64 100 000 francs, non compris 2275000 francs d'actions de la South African, et que Ton s'acquitta en émettant 43 750 000 francs de secondes obligations de la de Beers, plus 18 625 000 francs d'obligations de Beers Bultfontein, données en échange de la Bultfontein Mining C*' et qu'on céda, en outre, 146464 actions de cette compagnie, valant 3 900 000 francs, déjà possédées par la de Beers.

Enfin, postérieurement à la fusion, en 1890, on découvrit, sur les fermes d'Olifant's fontein et de Benanw^heids fontein, l'importante mine de Wesselton (Premier), dont l'achat fut, après de longues négociations, conclu en 4891, avec le propriétaire, M. Ward, dans les conditions suivantes : une somme de 11 250 000 francs (450 0001. st.), versée immédiatement; le propriétaire, M. Ward, se réservant la faculté d'extraire encore de sa mine un total de 5 000 000 de loads — total qui a été atteint, au début de 1896, en épuisant, du même coup, à peu près toute la roche jaune superficielle (Yellow ground), plus facile à traiter — . Jusqu'à cette date de 1896, M. Ward payait à la de Beers environ 1500000 francs par an, comme intérêt du capital avancé, et se soumettait, en

outre, au contrôle de la compagnie, s'engageant à ne pas vendre plus de 16 000 carats par mois. A la fin de son contrat, quand la mine est revenue aux mains de la de Beers, on estime que M. Ward, avait, entre les mains, environ 80 000 carats, qu'il a du écouler dans les mêmes conditions, c'est-àdire en ne dépassant pas 16 000 carats par mois. Actuellement, la de Beers C** continue à travailler ce gisement sur une petite échelle et à ciel ouvert et compte, d'après M. Rhodes % en retirer 1.500 000 francs par an.

Essayons maintenant de calculer le prix d'achat des diverses propriétés de la de Beers : ce qui n'est pas sans présenter quelques difficultés, avecdes rapports officiels, qui, à deux ans de distance, donnent, sur des questions défait, des indications, en apparence au moins contradictoires.

A la première assemblée, en 1889, le président M. B. I. Barnato déclare * que le capital de la de Beers représentait, avant la fusion, aux cours de la Bourse, 4 fois sa valeur nominale , soit 8 036 000 1. st. pour 2 309 620 et que la Kimberley Central (après absorption de la Compagnie français^e, payée 1000 000 1. st.) valait cinq fois son capital nominal : soit 8898 230 1. st. pour 1 779 630 1. st. Le total de ces mines représentait donc 17934 230 1. st. En ajoutant 3 500 000 1. st. pour Dutoitspan et 2 000 000 L st. pourBultfontein, il arrivait, en résumé, à une somme de 23 434 236 1. st. pour la valeur en Bourse de toute cette industrie, concentrée à ce moment en

* Rapport de 1896, p. 12..

» Rapport de 1889, p. 6

une seule main : ce qui lui permettait de faire admirer par les actionnaires les résultats obtenus.

En 1891, M. Cecil Rhodes, faisant un calcul analogue en se fondant, non plus sur les cours de Bourse, mais sur les prix d'achat, déclare * que Ton a payé : Kimberley, 4 338 6501. st. ; deBeers, 4 448000 1. st.; Dutoitspan et Bultfontein environ 4 500 000 L st. : soit, au total, avec les mines accessoires, environ 15 000 000 1. st., qui figurent, à la même date, dans le bilan de la compagnie pour 7 454 871 1. st. Ce sont ces derniers chiffres que nous adopterons.

■mj\j a-rV/V/AO. •

Central Co

Kimberley

Standard 0> Barnato Qfi

108 466 250 fr.

Compagnie Française . . .

Bultfontein et Dutoitspan .

H2 500 000 fr.

Wesselton

11250000 fr.

Divers

6 583 375 fr.

375000000 fr.

= 15 000 000 1. st.

C'est cette importante propriété, qui, suivant une remarque précédemment faite, figure seulement aux bilans pour 187 647000 francs (7 505 882 1. st.), les actions données à diverses sociétés de mines en échange de terrains n'ayant jamais été comptées que pour leur valeur nominale.

Grâce à cette organisation, qui a été achevée en 1890, la de Beers Cons. C*' a aujourd'hui le monopole presque absolu du diamant dans le monde et peut, dans une certaine mesure,

* Rapport de 1891 , p. 22.

déterminer le prix de cette substance, sauf à se régler sur des principes économiques dont nous reparlerons.

Il n'est resté en dehors de la fusion (jue quelques mines tout à fait insignifiantes de la colonie du Cap, ou surtout de l'Etat d'Orange et, dans ce dernier état, une seule mine importante, la Jagersfontein, dont les diamants, d'une qualité supérieure, ont un débouché différent et qui, d'ailleurs, malgré son indépendance apparente, nous paraît obéir à son intérêt évident en marchant d'accord avec la de Beers.

Afin de diminuer la production, pour ne pas surcharger un marché très sensible, toutes les mines du syndicat, à l'exception de deux, la de Beers et la Kimberley, ont été fermées, en dépit des réclamations des habitants et petits commerçants delà ville de Kimberley, qui, par suite de ce ralentissement du travail, se trouve aujourd'hui très déchue. Elles constituent, bien qu'on ait insisté pour excuser leur fermeture sur leur pauvreté relative, une réserve importante pour l'avenir*.

* L'arrêt des mines de Dutoitspan et de Bultfontein ayant amené, comme il était naturel, un grand nombre de récriminations dans le pays et beaucoup d'attaques de la part des adversaires politiques de M. Cecil Rhodes, la Compagnie de Beers s'est attachée à prouver que ces mines étaient, absolument inexploitables dans les conditions actuelles du marché du diamant et que la constitution de son monopole n'avait, par suite, porté aucune atteinte à l'intérêt général. Son raisonnement est le suivant. Tout d'abord, l'exploitation à ciel ouvert ne pouvait être continuée ; ce mode de travail, qui avait donné des résultats ruineux à Kimberley avec une teneur de plus de 1 carat par load, devant naturellement être encore pltis déplorable à Dutoitspan, où il n'y avait que 1/7 de carat par load. Or, pour exploiter souterrainement, on calculait qu'il fallait, au moins, une dépense préalable de 5 millions pour établir des puits, etc.. Le prix de revient le plus faible, auquel on eût pu arriver, en prenant seulement les parties les plus favorablement situées, eût été de 8 francs par load. Pour couvrir les frais, il eût donc fallu, étant donné que la teneur était seulement de 1/7 de carat par load, que le prix moyen des diamants du Dutoitspan fût de 56 francs le carat. Or, malgré la bonne qualité de ces diamants, il n'était, en 1891, que de 44 francs.

Nous dirons ultérieurement quelques mots des diverses petites mines indépendantes ; mais il nous reste auparavant, pour achever cet historique, à examiner la situation financière actuelle de la Société de Beers,

Cette société a, comme nous venons de le voir, un capital de 98 730 000 francs (3 950 000 1. st.), divisé en 790 000 actions de 125 francs ; elle a, en outre, émis, à diverses reprises, des obligations, dont une partie a été ultérieurement amortie.

En 1891, on voyait figurer au bilan :

Intérêt.

Fr. l. st. Fr.

Premières obligations de Beers. . . . 56 250 000 (2 250 000)^

Deuxièmes obligations de Beers ... 43 750 000 (1 750 000} ) "

Obligations Griqualand- West 3 950000 ( 158 000) 1057 000

Obligations de Beers-Bultfontein ... 186250'>0 ( 745000) 1 35 800

Par suite de l'amortissement, les obligations, en 1894, étaient réduites : les premières obligations à 42 187 500 francs (1 687 5001. st.);lessecondesà4H75000francs(i 6470001. st.). Dans le courant de 1894, ces obligations 5 1/2 p. 100 furent converties en obligations 5 p. 100, en allongeant la période de remboursement et la dette fut réduite, par suite, à 87 500 000 francs (3 500 000 1. st.), en obligations 5 p. 100, exigeant un versement annuel de 4 375 000 francs [(175 0001. st.), plus un résidu de 721 500 obligations 5 1/2 p. 100.

Enfin, en 1895-96, la de Beers a effectué deux importantes opérations de conversion :

l'^Elle a remboursé, le l^"" février 1896, toutes les obligations de la Griqualand West Diamond Mining C", soit 3 950 000 fr. (158 000 1. st.);

2^ Elle a converti les obligations 5 1/2 p. 100 de Beers Bultfontein en obligations 4 1/2 p. 100.

Sur le chiffre total de ces obligations : 16 632000 francs (665 300 1. st,), 9 088 000 francs ont été remboursés en espèces et le reste a accepté la conversion.

On voit, par suite, figurer aux deux derniers bilans, comme obligations :

30 juin 1895. 30 juin 1896.

"" Fr. ^ " L. st.^~" ^ Fr. " ^ "l. st. ^^

Obligations de Beers O" \ 80 056 750 (3 202 270) 84 854 000 (3 394 160) Obligations Griqualand -

West 3 950 000 ( 158 000)

Obligations de Beers-Bult* fontein 5 1/2. p. lOa (réduites à 4 1/2 en 1896) . 17 335 000 ( 693 400) 7 544 500 ( 301780) 110 341750 (4 053 670) 92 398 500 (3 695 940)

soit un amortissement de 21 000 000 en 1895 et de 9 000000 en 1896 sur le capital de la dette.

Les dépenses indépendantes des dépenses de mines et résultant, soit du service des obligations, soit des impôts et charges diverses sur les mines inexploitées, ont été les suivantes dans les dernières années :

30 juin 1894- 30 juin 1895. 30 juin 1895- 30 juin 1896 "^ YrT^^^^^TTsiT^ ^ Fr. ■" ""L. st.^

Intérêts des obligations de Beers. 5 654 550 (226182) 5 168 850 (206 754)

Intérêts du capital des propriétés louées (Bultfontein et Griqualand- West) ...... 2646800 (105872) 2549600 (101984)

Impôts et charges diverses sur les mines de Bultfontein et

Dutoitspan 1 192 750 ( 47 710) 1 444 100 ( 57 764)

* Les obligations 5 p. 100 de la de Beers sont soumises aux conditions suivantes : intérêt payable annuellement au 1" janvier; remboursement pou-

Enfin, dans la demi-année écoulée du 30 juin 1896 au 31 décembre 1896, les intérêts d'obligations diverses ont absorbé seulement 2 325 000 francs (93 000 1. st.).

Dans ces dernières années, la Société de Beers a pu, tout en distribuant des dividendes croissants, consacrer une forte somme à l'amortissement et aux réserves, sans compter la réserve naturelle, que constituent les stocks de roche diamantifère, extraits parfois plus d'un an d'avance, en raison même des nécessités du traitement.

Au 30 juin 1895, on avait déjà amorti 28 203000 francs d'obligations de Beers, 2 957 300 francs d'obligations de Beers-Bultfontein ; la réserve en Consolidés anglais, constituée entre 1892 et 1895, pour des motifs sur lesquels nous reviendrons, montait, en outre, à près de 25 millions (997 727 1, st.).

Deux dividendes de 12,1/2 p. 100 chacun, soit 25 p. 100 au total, distribués le 31 décembre 1894 et le 30 juin 1895, aivaient absorbé 24 680 900 francs (987 238 1. st.).

En 1895-1896, on a effectué la conversion, dont nous avons parlé plus haut, porté la réserve de Consolidés anglais 2,3/4 p. 100, à 28 075 OOOfrancs (1 123 0001. st.), en l'augmentfint de 2 313 450 francs et distribué 40 p. 100 de dividende, ayant absorbé 39 489 000 francs (1 579 582 1. st.). i Cette même année, pour la première fois, les gouverneurs à vie de la Société, MM. Ceeil Rhodes, Barnett Barnato,

vaut se faire, à tout moment, par la Compagnie au taux de 105 et sous la condition d'un préavis de six mois ; amortissement prévu, par voie de tirage au sort, au taux de 103, devant.se faire en vingt ans, à partir du l**" janvier 1897,

Alfred Beit et Fred. Philipson-Slow ont prolité de l'article des statuts qui leur accorde un quart des bénéfices netB, aprfes distribution aux actionnaires de 36 p. 100, Le bénéfice net ayant été de 47 577 000 francs, et les 36 p. 100 de dividende ayant pris 35 540 000 francs, il restait disponible environ 12 millions, dont un quart, soit 3 009 100 francs (120 365 1. st.) a été partagé entre les gouverneurs à vie et, sur le reste, on a prélevé un bonus de 4 p. 100 (3 941 000 francs) pour les actionnaires.

Enfin, le 31 décembre 1896, on a distribué un dernier dividende de 20 p. 100.

Les stocks de roche diamantifère, les diamants en réserve et les disponibilités diverses ont varié, de la manière suivante, dans ces dernières années.

stocks de roches dia- i Loads.

mantifères (blueeround / et lumps sur les floors). / Fr. . .

Diamants non vendus .

Espèces

BilIeU

Portefeuille, titres. . .

Réserve en consolidés.

Fr.

Fr.

Fr.

Fr.

il 189 300

Fr.

1 11 est à noter que le portefeuille titres, compté 10 590 000 fr. au prix d'achat, valait, en réalité, au cours de la Bourse 14625000 fr. le 30 juin 1896. De mdmc, les stocks de roche diamantifère sont estimés seulement à 1 fr. 85 le load depuis 1895, tandis que leur valeur réelle est très supérieure (près de 26 fr. en 1895-96).

L'importance de ce fonds de réserve de 28 millions, placé en consolidés anglais, peut, tout d*abord, sembler singulière

pour une mine, qui a, d'autre pari, une dette de près de 100 millions, sur laquelle elle doit payer un intérêt de S p. 100, tandis qu'elle perçoit à peine 2,40 p. 100 sur ses consolidés; pour en concevoir la raison, il faut remarquer que la de Beers n'est point seulement une société minière, mais encore un grand syndicat financier et commercial, faisant des affaires sur une substance de luxe, comme le diamant, dont le marché est extraordinairement sensible aux conditions politiques et économiques du monde entier. On a donc voulu que la société fût à même, pendant un temps très long, de subvenir à toutes ses dépenses sans vendre un seul diamant et, par suite, sans risquer d'amener une dépréciation sur le marché.

En 1894-1895, les dépenses de mine ont monté en gros à 25 miUions; en 1895-1896, à 23 300 000 francs; les charges financières, y compris Tamortissement des installations, ont été, dans le même temps, d'environ 15 400 000 francs en 1895 et 13 millions en 1896, soit un total de 40 millions en 1895 et 36 millions en 1896; la réserve en consolidés, toujours immédiatement réalisable, donne donc le moyen de payer tous les frais pendant plus de neuf mois.

En dehors de ce placement de fonds, qui s'explique logiquement, comme nous venons de le voir, il est souvent résulté des rôles multiples joués par l'importante personnahté, qui préside en fait aux destinées de la de Befers, M. Cecil Rhodes, une immixtion, parfois un peu imprévue, de cette Société dans diverses affaires, où l'intérêt, soit politique, soit financier, de celui qui a si longtemps gouverné en maître toute l'Afrique

Australe 5 comme commissaire de la reine et comme directeur de la Chartered, s'est trouvé engagé.

Le plus souvent, jusqu'ici, on doit le dire, il en est sorti un profit nouveau pour la Compagnie de Beers; mais, dans certains cas néanmoins, cette mine a pu paraître prêter ses capitaux quelque peu imprudemment.

C'est ainsi qu'il existe, entre la de Beers et la Chartered, ou, plus indirectement, la Compagnie des Goldfields (propriétaire de divers terrains de spéculation au Transvaal) un lien assez intime, qui tient plus à des questions de personne qu'à des raisons d'intérêt et que le caract^^re extrêmement hasardeux de ces deux entreprises peut rendre légèrement suspect.

Nous voyons, par exemple, en 1891, la de Beers acheter, au pair, 210 000 actions de la Chartered, dont la plus grande partie fut, en 1892, distribuée aux actionnaires comme bonus, avec le dividende. En 1891 également, la de Beers paya 218 200 francs (8 728 1. st.) pour l'expédition du Mashonaland et 160 700 francs (6 428 1. st.) en 1892. En 1892 encore, la de Beers prêta 2 SOO 000 francs à 6 p. 100 à la Chartered, contre certains avantages, parmi lesquels on lit sonner haut celui qu'elle aurait le monopole des mines de diamant, non encore découvertes, ni même soupçonnées, pouvant exister jusqu'au Zambèze.

En 1893, cette dette de la Chartered (British South Africa Company) envers la de Beers s'élevait à 7 447 700 francs (297 909 1. st.), en obhgations 6 pi 100, remboursables à 110.

En même temps et pour le même motif, la Compagnie.de

Beers possédait 2000 actions duchemindeferduBechuanaland.

A rassemblée du 31 décembre 189S, le président exposa que5moyennant i 700000 francs (580001. st.), la de Beers a\^ait acquis le droit de préemption sur toutes les mines de diamants pouvant être découvertes dans la Chartered, 100 000 morgen de terrain en Matabeleland et un tiers dans un territoire de 8 000 milles carrés en British Bechuanaland.

Enfin, lors de la dernière assemblée du 28 décembre 1896, M. Cecil Rhodes a déclaré que la de Beers avait été entièrement remboursée de ses avances à laChartered et conservait, néanmoins, son droit sur les mines de diamants à découvrir, un bon tiers du Chemin de fer du Bechuanaland, des terrains importants, etc. Mais si ce passé, en effet, est réellement liquidé, rien ne garantit, dans Tavenir, contre de nouvelles fantaisies du même genre.

Dans un autre ordre d'idées, cette Société, à une époque où tous les fonds de l'Afrique du Sud étaient peu en faveur en Europe, prêta au gouvernement du Cap une partie des sommes nécessaires pour la construction du chemin de fer allant vers Johannesburg * . ^

Enfin, — et cette fois dans un intérêt purement industriel, — la de Beers a acheté 1 875 000 francs (75 000 1. st.) les charbonnages d'Indw(^ pour se procurer de la houille à meilleur marché.

* On retrouve, daas nombre de mesures prises par la de Beers, Ja conséquence de la double personnalité de M. Rhodes, à la fois directeur de cette société et haut fonctionnaire du gouvernement. Ainsi, dans les discussions au Parlement du Gap sur Torganisation des compounds de la de Beers^ dans rétablissement des harai? àKimberley, etc.

DIAMANTS DU r,AP . 4

Quoi qu'il en soit, les dividendes croissants distribués aux actionnaires de la de Beers ont contribué à ne pas leur faire discuter trop vivement certains détails de la gestion; ils ont été, en eflet, les suivants (par action de 125 francs) :

Francs. .

Francs.

31 déc.

30 juin et

31 déc.

30 juin et

31 déc.

30 juin

et .n déc.

30 juin et

31 déc.

30 juin

31 déc.

30 juin

31 déc.

30 juin

31 déc.

Dans la dernière année 1895-96, on a extrait 2 363 000 carats (484 kg. 415) de 2 597 000 wagonnets (ou loads) de minerai (1 539 000 mètres cubes) et on les a vendus, pour 79134 500 francs, à un prix moyen de 33 fr. 45 le carat, en réalisant un bénéfice net total de 50 000 000 francs, qui a permis de distribuer 39489 000 francs de dividende.

Pour arriver à ce çésultat et rémunérer aussi largement un capital si énorme, il n'a pas suffi que l'exploitation des mines et le traitement des minerais fussent très bien dirigés, ni même que le groupement de toutes les affaires de diamants aux mains d'un seul syndicat ait permis de limiter la production aux besoins du consommateur, de manière à soutenir les cours du diamant, il a encore fallu qu'une organisation commerciale parallèle se constituât de manière à monopoliser, à son tour, le marché des diamants bruts et vint ainsi

HISTORIQUE ET ORGANISATION COMMERCIALE bl

assurer, d'avance, à la Société de Beers récoulement de toute sa production pendant une durée de plusieurs mois, parfois d'une année entière, à un prix bien déterminé.

En fait, toute la production des diamants sud-africains, limitée par contrat à un nombre déterminé de carats, est vendue à un syndicat [pool) de cinq gros marchands de diamants, auxquels les bijoutiers du monde entier sont, à leur tour, obligés de s'adresser, et ce rouage nouveau — qui, tout en supprimant pour les niines les chances d'un marchandage, d'une concurrence entre courtiers parfois avantageuse, leur assure un débouché dans des conditions de sécurité tout à fait anormales — vient compléter, de la façon la plus habile, cet organisme si admirablement artificiel, qu'est aujourd'hui l'industrie diamantifère. Il n'est peut-être pas une autre substance au monde, pour laquelle on ait pu simplifier et régulariser, à ce point, les rapports du producteur et du consommateur et régler aussi exactement le travail de l'un sur les demandes de l'autre. Nous ajouterons, d'ailleurs, que c'est peut-être aussi la seule substance, pour laquelle un semblable monopole universel, qui a nécessairement pour conséquence un surenchérissement, soit sans grand inconvénient moral ni social, puisque, le diamant étant uniquement un objet de luxe, personne n'est forcé d'en acheter au delà de ses moyens e' que le vendeur lui-même est nécessairement arrêté, dans les exagérations de prix, auxquelles il pourrait se porter, par le refus du public de payer ce qui n'est pour lui qu'une fantaisie ou un plaisir, au delà d'une certaine limite, dont il est toujours, pour le producteur, délicat de se rapprocher.

Ce syndicat s*<*st foriiu* à la suite de fortes oscillations dans les prix, qui avaient été amenées, jusqu'en 1893, parlescompétitions de négociants entre f»ux, et il a eu pour effet d'éliminer à peu près compiètemenl du marché des diamants bruts les autres connnerçanls. Le pool des négociants de diamants comprend actuellement les cinq maisons suivantes : Wernher Beit et Ci"; Barnato BrotluTs; Mosenthal Sons «•ï (?; Dun Kelsbulder et C": Joseph Brothers *.

Actuellement.ee syndicat a acheté, jusqu'au 30 juin 1897. la production de la de Beers, limitée à 200 000 carats par mois, moyennant 34 fr. 35 le carat, avec option pour acquérir la production jusqu'au 31 décendire 1897, et nous croyons savoir (ju'un système analo^^tM* existe pour la mine de Jagerstontein.

Vax pratique, ce syndicat fonctioniu^ de la manière suivante : chaque semaine, Tune des cinq maisons intéressées t»st successivement chargée de prendre livraison de tous les iliamants produits par la de Beers, qui sont payés, quelles que soient leur valeur et leurs dimensions le boort^ comme le reste un prix unilbrme par carat. Dans le cas seulement de diamants dépassant 250 000 frîuics. le syndicat doit partager,

* £u mars 189(1, taudis que la de Beers uêgucialt i'achal de la South Africau Exploitation C*, la Chambre syndicale des négociants en diamants de Paris demanda à la société de limiter la vente au commerce à un maximum de 2000000 de carats par an, avec un prix minimum de 38 francs, en vendant à un grand nombre d'acheteurs pour ne pas faire croire à un syndicat d'accaparement. La Société répondit qu'elle avait déjà traité avec un groupe de négociants.

* Le hooi't est du diamant concrétionné ou noué, seulement translucide et non transparent, qui ne peut être utilisé en bijouterie, mais sert, en raison de sa dureté, pour la taille des autres diamants.

avec la société, le bénéfice. Ces diamants sont payés au comptant, et expédiés, chaque semaine, de Kimberley à Londres, par la poste, dans de simples boîtes en fer-blanc cachetées et assurées. Avant de les expédier, on les a seulement nettoyés et assortis par lots. C'est ainsi qu'un lot de 60 000 carats pourra comporter jusqu'à 400 assortiments, représentant différentes descriptions et différentes grosseurs.

La production mensuelle étant d'environ 200 000 carats, qui représentent, au cours de 1896, 6 920 000 francs (277 000 1. st.), on voit que le syndicat a toujours en mer, la traversée étant de trois semaines environ, pour 5 millions de diamants. Ces diamants bruts, à leur arrivée à Londres, sont, en grande partie, immédiatement vendus. Les acheteurs, qui représentent les principales maisons d'Amsterdam, Anvers, Paris, etc., viennent, chaque semaine, à l'arrivée de la malle du Cap, faire leurs acquisitions.

Depuis la formation du Syndicat d'achat et, croyons-nous aussi, depuis les droits presque prohibitifs que le Brother Jonathan^ comme l'appellent les Anglais, a eu l'amabilité de vouloir mettre sur tous les diamants taillés venant d'Angleterre en Amérique, à la suite de l'exposition de ces diamants faite en 1892 à Chicago, les maisons américaines, qui autrefois prenaient en Angleterre des diamants tout taillés, ont aussi commencé à acheter beaucoup plus de diamants bruts qu'autrefois et ont établi des ateliers de taille aux États- Unis.

Le diamant, acheté par tous ces négociants, est parfois l'objet de certaines spéculations, et est revendu brut à d'autres

o4 LES DIAMANTS DU CAP

maisons, qui paient une différence; mais la plupart de ces diamants sont destinés directement à la taille et ne reviennent sur le marché qu'à Tétat de brillants.

Nous dirons, de suite, à cette occasion, que le diamant brut perd environ 60 p. 100 à la taille et que les principales tailleries sont aujourd'hui les suivantes :

Amsterdam : Van Vezel, Ricardo, Granaat, Swaab, Gouileket ;

Anvers: Kryn, Cœtermans, Vandenbosch;

Paris: RouHna*.

Quant aux prix des diamants bruts, il suffit de se reporter aux rapports officiels de la de Beers, pour voir entre quelles limites la somme réalisée par carat vendu a varié, dans ces dernières années : les chiffres moyens, relatifs à l'ensemble de la production des mines, sont les suivants :

Année fin issant

au 31 mars 89

31 mars 90

31 mars 91

30 juin 92

30 juin 93

30 juin 94

30 juin 95

30 juin 96

24fr.60

40 fr. 65

36 fr. 85

31 fr. 85

36 fr. 25

30 fr. 50

31 fr. 85

De même, d'après le dernier rapport de la Jagersfontein, le prix de vente moyen, pour les 232872 carats vendus sur cette mine du i'' avril 1894 au 31 mars 1895, a été de 38 fr. 85

' On peut voir, dans Touvrage de MM. Jacobs et Chatrian, les difficultés, contre lesquelles on a eu à lutter pour introduire en France l'industrie de la taille des diamants, monopolisée jusque-là en Hollande. Cet ouvrage cite, en 1883, en dehors de la taillerie Roulina, celles de Gondard et Grosfillez à Paris, Saint-Claude et Saint-Genis (Ain), enfin Tithier, à Maligny, près Auxerre.

par carat; du 31 mars 1895 au 31 mars 1896, on a vendu 203033 carats à raison de 4H fr. 60 le carat : les diamants de la Jagersfontein étant, comme on le sait, d'une qualité très supérieure à ceux de la de Beers.

D'une façon générale, on sait que les qualités des diamants varient absolument d'une mine à l'autre, à tel point que, pour un négociant exercé, il est possible de reconnaître la provenance, sinon d'un diamant isolé, au moins d'un lot venant tout entier de la même mine.

Quand ces diamants sont revendus, toujours à l'état brut, mais par lots assortis, leurs prix varient énormément, suivant la qualité et la dimension. Sans vouloir entrer dans le détail infini de ces prix, qui, d'ailleurs, sont soumis, malgré tout, à des fluctuations commerciales fréquentes, nous donnerons seulement, pour fixer les idées, les quelques indications suivantes correspondant au début de 1896* :

PRIX EX GROS DES DIAMANTS BRUTS AU CaP ( DÉBUT DE 1896)

Cristaux blancs de première qualité (crystals ou glassys).

4 carats 125 fr. par carat.

1 On trouvera, dans l'ouvrage de M. Boutan, page 222, un tableau donnant le cours des diamants bruts àKimberley, au 31 juillet 1883. En voici seulement quelques prix couiuie points de comparaison :

{ 4 carats 150 fr. par carat.

Cristaux de 1" qualité (cape white) ]2 — 100 —

En 1885, M. Boutan estimait que les prix avaient baissés de plus de 20 p. 100 depuis 1883.

Cristaux dits : Cape première eau.

8 carats il2fr. le carat.

il'l — 56 — —

Cape deuxième eau (légèrement jaunâtre),

8 carats 94 fr.

By water (jaune très clair), •

10 à 50 carats 88 à 94 fr.

2 carats 72 —

Jaune {yellow clean stones),

20 à 60 carats 72 à 75 fr.

4 carats 56 à 58 —

Clivages {diamants bnsés, cleavages).

Prix très variables suivant la qualité et le degré de couleur.

4 carats 56 fr. le carat.

Pour toute nuance de couleur, les prix subissent une diminution, qui peut aller de 5 à 10 p. 100.

Par contre, on désigne sous le nom de Fancies. ou pierres de fantaisie, des pierres à couleur vive, le plus souvent d'un beau jaune, d'un brun topaze, d'un gris enfumé, ou rarement d'un ton verdâtre, dont les prix, très irréguliers, sont généralement plus élevés que ceux des pierres blanches.

Les chips sont de petits morceau^, qui §e paient de 7 à 19 francs le carat; les pierres tachées subissent une dépréciation de 25 à 30 p. 100 sur le pur.

Enfin le boort^ ou diamant concrétionné. vaut environ 5 francs le carat.

On estime qu'en moyenne l'Amérique (nord et sud) prend plus de la moitié de la production diamantifère : ce qui explique comment l'arrêt de la vente dans ce continent, à la suite des crises financières qui l'ont affecté dans ces dernières années, a produit une forte secousse sur le marché du diamant.

Les beaux diamants vont, pour la plupart, dans l'Amérique du Nord, qui achète notamment plus des 2/3 de la production de Jagersfontein, où les diamants sont, comme nous l'avons déjà dit, de qualité supérieure. Au contraire, le rebut, notamment les grosses pierres tachées ou de couleur défectueuse, s'écoule dans l'Amérique du Sud.

Le gouvernement du Cap perçoit, sur les diamants exportés, un impôt de 1/2 p. lOOde leur valeur.

Dans ce qui vient d'être dit, nous avons surtout étudié l'organisation de la de Bpers C**, qui, ainsi qu'on l'a vu, détient aujourd'hui le monopole presque absolu du diamant

o8 LES DIAMANTS DU CAP

ilans k» inonde. Néanmoins nous ne serions pas complet si nous ne parlions pas de la seule grande mine restée en dehors du syndicat, celle de Jagersfontein et si nous ne mentionnions pas, tout au moins, les autres petityes mines, dont la production est trop restreinte pour entrer sérieusement en ligne de compte. »

11 est, en effet, une question qu'on ne peut manquer de se poser, après avoir examiné de près tout l'échafaudage de comhinaisons savantes, sur lequel r(»pose la fortune de la de Beers : c'est si l'une ou l'autre de ces mines secondaires ne viendra pas, un jour, entrer en compétition commerciale avec elle et la forcer à l'absorher coùteusement, ou si l'on ne découvrira pas demain quelques nouvelles mines diamantiR^res, qui, restant en dehors du syndicat, lui feraient une concurrence fort nuisible, en abaissant le prix de vente, pour écouler leurs produits de préférence aux siens.

En fait, les gisements de l'Afrique du Sud sont, jusqu'ici, par leur nature géologique, uniques dans le monde et, — ce qui est particulièrement important — dans l'Afrique Australe elle-même, tous les gisements aujourd'hui connus ont été découverts dans les premiers mois qui ont suivi la reconnaissance de la valeur du premier, dès que l'on a eu connaissance de la présence possible de pierres précieuses dans les roches correspondant à un aspect déterminé; depuis cette première période, où les trouvailles se sont multiphées avec une rapidité extraordinaire, une seule mine de quelque importance a pu être mise en valeur : c'est la Wesselton (Premier), que la de Beers a achetée en 1891. Tel est l'argument.

Irî's sérieux, sur lequel se fondent les partisans de la de Beers pour soutenir qu'elle n'a aucune concurrence à craindre dans l'avenir ; nous dirons toutefois, dans la partie géologique de cet ouvrage, qu'il ne nous paraît pas impossible, par des recherches dirigées dans certaines conditions, de trouver encore des gisements nouveaux. En attendant, ce ne sont pas les mines actuellement exploitées, que la de Beers peut craindre, car, à l'exception de la Jagersfontein, qui fournit une qualité dediamants très spéciale, et s'est, d'ailleurs, mise immédiatement d'accord avec elle pour restreindre sa production, elles sont toutes, ou sans importance comme production, ou remarquablement pauvres.

On estime, tout au plus, la production des principales aux chiffres suivants :

New-Bultfontein, 2500000 francs par an; Koffyfontein, 1200000 francs: alluvions du Vaal, 3 000000 francs.

JAGERSFONTEIN»

La mine de Jagersfontein est située dans l'Etat hbre d'Orange, non loin de la ligne de chemin de fer de Capetown à Johannesburg, à environ vingt-quatre heures de voiture de Kimberley. Elle est exploitée par une société au capital de 2Sminions (1 000 0001. st.), divisé primitivement (16mail887) en actions de 10 1. st. chacune, et, depuis le 16 janvier 1895, en actions de 5 1. st.

* Voir figure 23, page 130, un plan d'ensemble de lamine de Jagersfontein.

Les travaux des deux derniers exercices peuvent se résumer dans les chiffres suivants :

L'extraction a été :

En 1894-95. 2 134 577 loads de roche (y compris 293 611 loads de floating reef). 1895-96. 1846832 1 - ( — 223684 — - ).

On a lavé :

En 1894-95. 20fô4i5 loads (y compris 215301 loads de lump accumulé). 1895-96. 1904979 ( — 293 447 - — ).

et obtenu :

Eu 1894-95 , 232872 carats de diamants valant 9339500 francs.

La teneur moyenne a été : en 1895, de H ,38 carats aux 100 loads valant 38 fr. 85 le carat, soit 442 fr. 11 aux 100 loads ; en 1896, de 11,63 valant 45 fr. 60 le carat, soit 530 fr. 32 et les frais, dans les deux cas, se sont élevés environ au même chiffre de 322 francs par 100 loads ^ : d'où ressort un bénéfice net aux 100 loads de 120 francs en 1895 et 208 francs en 1896.

Si Ton ajoute au produit de la vente des diamants, divers profits accessoires, notamment, le dividende perçu sur 10 000 actions de la de Beers que possède la Jagersfontein^,

* En juin 1895, un grand éboulement de 500 000 loads a interrompu les travaux et diminué la production pour 1895-96. En outre, cette mine a parfois souffert de manque d'eau.

* La mine est travaillée à forfait à ciel ouvert. En outre de 285 francs aux 100 loads, les entrepreneurs reçoivent 20 p. 100 des dépenses en sus, pour l'enlèvement du stérile, ou reef.

' Ce placement de réserves en actions de la de Beers montre suffisamment qu'il n'existe pas d'hostilité entre les deux sociétés.

le produit net a été : en 1894-95, d'environ 3750000 francs, ayant permis le paiement d'un dividende d«5 15 p. 100 ; en

Fig. 6. — Diamant Exccisior de 971 carats, le plus gros du monde, frouvô à Jagersfontein (grandeur nature).

1890-96, d'environ 5175 000 francs, ayant permis uii dividende de 20 p. 100\

' La Société possède, en outre, la moitié des diamants Ëxceisior de 971 carats et Reitz de 6J4 carats, non vendus jusqu'ici (voir la figure 6). La moitié de ces diamants est restée à la société par suite d'une clause

En résumé, les dividendes, distribués jusqu'ici par la Jagersfonteîn oui été :

Les travaux de cette mine, qui sont faits à ciel ouvert, ont déjà atteint une profondeur de 120 mètres, comme le montre un plan ci-joint (flg. 23, p. 130). Le stock de roche diamantifère extrait était, au 31 mars 1896, de 748 246 loads.

Pour les autres mines diamantifères de l'Afrique australe, nous pouvons nous borner à quelques brèves indications :