HISTOIRE NATURELLE DES DIATOMÉES

Quelle est la position systématique des Diatomées, autrement dit, quelle place occupent elles sur l’échelle des êtres ?

Nous avons vu, dans un précédent chapitre, qu’elles ont été longtemps ballottées du règne animal au règne végétal, que Leeuwenhoek, 0. F. Muller, Gmelin, Ehrenberg et d’autres auteurs les classaient parmi les animalcules infusoires, tandis qu’Agardh, Dilwyn, Turpin, de Candolle et, après eux, tous les naturalistes les placèrent parmi les Algues, sauf Ingenhousz qui, en raison de leur enveloppe siliceuse, les rangea dans le règne minéral.

Aujourd’hui, tout le monde est d’accord pour les placer dans le règne végétal, mais à l’échelon le plus bas et parmi ces êtres qui forment, pour ainsi dire, le passage des plantes aux animaux et qu’on a réunis sous le nom (¥ Algues unicellulaires.

Singulières plantes, en effet, que ces Algues inférieures dont certaines se meuvent de mouvements qui paraissent volontaires, souvent à l’aide de cils vibratiles semblables à ceux’ des Infusoires Flagellés, possèdent un point rouge assimilable à un œil dont il remplit manifestement les fonctions, ont une vésicule pulsatile, organe de circulation ou d’excrétion, dont le mécanisme appartient évidemment à l’animalité.

Aussi, beaucoup de ces Algues inférieures, les Chlamydomonas , les Chlamydococcus, les Gonium, les Pandorina , les Volvox, elc., sont elles réclamées par les zoologistes comme faisant partie de leur domaine.

Où est, en effet, le caractère distinctif, le critérium qui permet d’attribuer ces divers êtres à tel règne plutôt qu’à tel autre ?

En réalité, il n’en pas de certain, ni de complet, mais le plus satisfaisant nous paraît devoir être cherché dans le mode de nutrition.

La plupart des végétaux se nourrissent grâce à la chlorophylle ou matière verte dont ils sont munis, laquelle, sous l’influence de la lumière solaire, agit sur l’acide carbonique de l’air, fixe le carbone pour la nutrition de la plante et rejette l’oxygène. Tous les végétaux ne sont pas pourvus de chlorophylle, les Champignons, par exemple, et, par conséquent, ne