PRÉFACE

Pendant longtemps, la science n'a pas distingué la religion des Romains de celle des Grecs ; et cette erreur s'est si profondément enracinée dans les esprits que de nos jours la majorité continue à confondre, sous le nom commun de paganisme, les deux religions, et que dans notre langue on transporte aux divinités grecques les noms des divinités latines. Il faut l'avouer, les Romains n'ont pas peu contribué à fausser à cet égard nos idées. En assimilant leurs propres dieux à ceux qu'ils avaient reçus des Hellènes ou qu'ils rencontraient chez les barbares, ils firent supposer l'identité de leur panthéon avec celui des autres nations ; abusés eux-mêmes par la ressemblance de quelques attributs, ils s'imaginaient en effet reconnaître les divinités de Rome dans celles qu'adoraient les peuples avec lesquels ils étaient en relation. Cette opinion leur fit accepter comme se rapportant à leurs propres dieux des rajibes grecs; ce qui amena entre les deux théologies un amalgame partiel. N'ayant sur leurs divinités qu'un très-petit nombre de traditions et de récits, les Romains ^'empressèrent d'enrichir leur mythologie par ces em-

VI PBÉFACE.

prunts que multiplièrent leurs poètes formés à l'école des muses grecques. La philosophie, en cherchant à interpréter, par une même physique, les fables des Grecs et des Latins, rendit entre elles la fusion plus intime. Toutefois, si, dans les derniers temps de la république et sous le règne des premiers empereurs, les croyances religieuses des Romains puisèrent largement aux sourdes helléniques, leur culte ne perdit pas pour cela son caractère originel. Et eonune la religion romaine, ainsi qu'on l'indique dans l'introduction de cet ouvrage, consistait plus en un ensemble de rites, en un culte adressé aux dieux du pays qu'en un corps de traditions et de dogmes, U s'ensuivit que Rome garda à peu près intacte la religion de ses premiers habitants. Les cultes de provenance manifestement étrangère qui s'y naturalisèrent et finirent par y compter de nombreux dévots, demeurèrent toujours distincts du culte national; leur existence ne porta pas dès lors atteinte à sa gravité et à sa moralité.

Sauf quelques exceptions, ces superstitions étaient plutôt tolérées que reconnues par l'État, qui se réservait le droit de les interdire , si elles lui paraissaient dangereuses pour les mœurs et la sécurité publique. Le respect reUgieux que portaient à leurs vieilles coutumes les Romains, les empêchait de changer les formes du culte qu'ils tenaient de leurs ancêtres, et cette circonstance est une de ceUes qui préservèrent dans Rome la religion des altérations qu'entraîne d'ordinaire avec soi la marche des sociétés. D'ailleurs le culte était étroitement