DERNIERS EFFORTS DU PAGANISME

torpeur séculaire et marcher, avec leur cortège de mystères, de prêtres et de superstitions, à la conquête de Rome et du monde romain. Merveilleux spectacle sans doute, mais affligeant, car jamais la décadence totale, la complète impuissance d'une civilisation caduque n*ont apparu plus manifestement que dans ces derniers essais de restauration du paganisme. Ils remuèrent et corrom* pirent, voilà tout-, ils n'enseignèrent, ni ne soulagèrent. Haillons mal ravaudés d*un vêtement usé jusqu'à la corde, ils se déchirèrent bientôt pour laisser voir dans toute sa nudité la laideur de l'humanité déchue.

Pour comprendre le succès universel de ces cultes orientaux dans TOccident, il faut avoir égard à certaines circonstances particulières. Il faut se rappeler d'abord la décadence toujours plus rapide de Tancienne religion d'État; l'enquête des Bacchanales et celle des livres apocryphes de Numa sont les symptômes évidents de cette décadence. Àjoutons-y que Home, devenue la maltresse et le centre du monde, devait naturellement attirer dans son sein toutes ces religions diverses. Elles y afiDaèrent de honne heure en foule, et comme l'ancienne religion d'Ëtat leur fermait avec soin les portes de la ville, elles commencèrent par s'établir provisoirement dans les faubourgs et dans toute l'Italie centrale. De là elles se glissèrent insensiblement dans la forteresse malgré Tinterdiction portée, s'emparèrent des basses classes, pais des hautes, puis enfin de la cour impériale, flattant par leurs usages bizarres ou monstrueux les goûts dépravés de la Rojno de:i Césars, llemarquons enfin que ces cultes

ê RÉPBBSSION DBS BACGHAIIALBS. 471

répondaient par beaucoap de points à Tesprit et aux besoins de cette époque de décadence. Parlant à Pimagi* nation par leurs formes erotiques et étranges, à rintelligence par leurs promesses de révélation divine et par la théocratie, c'est-à-dire par la fusion des dieux en un seul être, qu'ils opéraient sans le savoir, simplifiant ainsi toute la vieille mythologie, ces cultes avaient bien des chances pour réussir.

A ces cultes nous joignons en finissant le culte des empereurs vivants ou morts, partie fort curieuse de la mythologie romaine. L'invention n*était pas neuve de diviniser ainsi les souverains; les Grecs et TOrient avaient donné Texemple. Mais à Rome, le culte des Césars a une grande importance; il couronne Tbistoire de toute cette mythologie et la remplace, pour ainsi dire, par une religion d'État.

S3rxnptdmes de la déoadanoa de l'anolenne religion

d'État des Romains.

A. Hépremon des Bacchanales^ en 186 av. «/.-C.

De bonne heure certaines cérémonies mystico-fanaliqiies s*étaicnt glissées dans Rome, introduites, soit par 1rs Grecs, soit par les Étrusques. Souvent, pendant une peste ou dans telle autre circonstance, les superstitions élnngères entraient à Rome ; mais la répression ne se faisait pas longtemps attendre. Ce n'étaient, dans cet

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cas-là^ que des usages particuliers qui avaienl osé metlre le pied à Rome -, mais jamais, avant l'introdaclion dei Bacchanales, un système religieux tout entier n'arait paru sur les bords du Tibre. Vers la iin du troisième siècle avant notre ère, ces mystères de Bacchas envahirent Rome, avec leurs superstitions fanatiques et impures. Toutes sortes de principes corrompus s*étaît alliés pour former une sorte de religion secrète, dont les fêtes nocturnes, célébrées surtout par les femmes, égaraient Tesprit et excitaient les sens. La Grande Grèce et rÉlrurie furent les premières parties de Tltalie iniliéesi ce culte nouveau. Il s*introduisit d'assez bonne henreâ Rome, et d*abord sous des formes assez innocentes; mais il ne larda pas à se pervertir, et prit bientôt un caractère tellement infâme qu*en 186 lautorité dnt sévir. Un jeune Romain de bonne famille, que son beau-père voulait faire disparaître au moyen des fêtes de Bacchos, fut prévenu du danger par une affranchie qui l'aimait, porta plainte aux magistrats, et les mit ainsi sur la trace de terribles découvertes. Une enquête s'ouvrit, en voici le résultat. Un prêtre grec avait apporté en Étrurie le culte de Baci-lius, ce culte s'était ensuite fixé àTeniboachurc du Tibre, ptês d'Ostie. Pour être admis aux mystères, il fallait ^'étrc abstenu pendant dix jonrs de tout ( oiumeice conjugal. Dans l'urigine on n'admettait que (le> feniiiies, |iendaiii trois juurs seulement dans Tannée: les matrones riaient prêtresses à tour de rôle. Une prêtresse de Canipanie, sut venue ensuite, avait changé tout cela, fait admettre les hommes, remis à la nuit la