CARACTÈRE GÉNÉRAL

germanique et Scandinave, mais tout système polythéiste en général. Le plus ancien fondement de la religion romaine et italique est, sans contredit, le naturalisme simple^ dont nous retrouvons les traits saillants chez tous les peuples indo-européens. Hais les instincts primitifs des populations de l'ancienne Italie, le milieu où elles se développèrent, ne peuvent pas avoir été les mêmes qu'en Grèce. En Grèce, une sensibilité trèsdélicate, une vive imagination, un sentiment naturel du beau, avaient jeté les conceptions religieuses dans le moule d'une mythologie dont la richesse n'avait d'égale que la perfection ; et à la mythologie avait répondu un culte non moins admirable. De plus, la situation géographique de la Grèce l'avait de bonne heure engagée dans des luttes et des aventures qui, en fécondant le génie grec, avaient enrichi sa mythologie. Les ancêtres des Romains, au contraire, les plus antiques traditions nous les montrent bien moins remuants, bien plus fidèles à leurs mœurs ; leur esprit, plus sérieux et plus ferme, est plus tourné à l'observation, à la vie pratique, que capable d'idéal ; de là vient qu'ils sont plus portés au culte, aux pratiques religieuses qu'à la mythologie. Le mot de religion, chez les Romains, ne signifiait autre chose que scrupule, emploi poussé jusqu'à là superstition de certaines formules accomplissement de certains rites par lesquels on croyait s'assurer la faveur ou l'inspiration des dieux. Quelle était l'essence et la nature de ces dieux, on ne s'en souciait pas plus que ne l'exigeaient les besoins de la vie. Au contraire, il est de l'essence

DE LA hi:UGiON ROMAIN K. 3

(l'un culte comme celui-là de laisser dans une certaine obscurité et dans le vague du demi-jour les noms, la famille, les attributs individuels des divinités. Un sentiment religieux de cette nature doit produire un culte très-développé, très-rigoureux, mais n'est guère favorable à la mythologie ; aussi les Romains se sont bien moins écartés que les Grecs du naturalisme, patrimoine primitif des races indo-européennes, de ses images, de ses conceptions grossières. Ajoutez-y que la vie des populations italiques est restée bien plus longtemps simple, isolée, continentale que celle des Grecs. Retirées dans le fond des vallées de l'Italie centrale, occupées de labourage, elles n'avaient que peu de villes. Elles ne connaissaient ni les merveilles, ni les aventures de la mer, et c'est la Grèce qui a importé à Rome ses divinités maritimes. Dans l'Italie primitive, le commerce et toutes les découvertes d'une civilisation active étaient presque ignorés ; c'est aux Étrusques et aux Grecs que Rome dut cette nouvelle espèce de développement. Enfin ce qui explique ses instincts religieux, c'est une théocratie prépondérante, c'est un corps redoutable de prêtres qui ont sans doute écrasé l'esprit de ces populations primitives sous le joug d'une sévère discipline religieuse. Les guerres mêmes n'ont pu briser cette influence théocratique, puisque nous en retrouvons des monuments jusque dans les âges historiques.

i AUSENt'K U'ICI'OUKE NATIONALE

Absence d'épopée nationale chez les Romains.

On a quelquefois admis Texislence d'une épopée nationale dans Tancienne Italie, mais après mûre réflexion il a fallu renoncer à cette hypothèse. A défaut d autres témoignages , Taridilé même de la mythologie romaine suffirait pour démontrer l'impossibilité d'une semblable création. Où trouvons-nous à Rome la trace d'une poésie légendaire comme celle que nous offrent riliade et l'Odyssée, d'une poésie cosmogonique comme celle d'Hésiode ou de l'Edda? S'il n'y a pas eu d'Iliade italique, ce n'est pas faute de sujet : guerres et conquêtes n'ont pas manqué à la vieille Home, et le culte de Janus nous montre aussi que le sentiment religieux des Romains ne laissait pas d'être préoccupé de questions cosmogoniques ; mais la vieille Italie ne semble pas même avoir connu de héros, dans le sens épique du mot ; tout au plus a-t-elle imaginé des génies de la lumière et des ténèbres, des démons cachés dans l'obscurité mystérieuse des forêts ; tout au plus a-t-elle donné un caractère surnaturel et bienfaisant à de vieux rois, comme Saturne et Faunus. Voyez, au contraire, les vrais personnages épiques : Hercule, Castor et Pollux, Ulysse et Diomède, et le pieux Énée ; ils sont directement empruntés à la Grèce. On pourrait objecter que l'Italie primitive avait

ABSENCE I) EPOPKE NATIONALE. Ti

peul-ôtre des trésors de fictions épiques que la barbarie romaine ou la perte prématurée de la liberté nationale empochèrent de mettre en œuvre. Mais Caton et Varron, ces chercheurs ardenis et patriotes , et Virgile , dont Tunique rêve était de laisser un poëme héroïque et national en Thonneur de Rome et du Latium,' seraientils arrivés, malgré toutes leurs recherches, ù de si maigres résultats, s'il avait existé avant leur époque une telle abondance de matériaux? Ce n'est pas que je veuille contester aux anciens habitants de l'Italie tonte disposition poétique, toute tradition populaire : dans leurs fêtes, dans leurs assemblées nationales, dans leurs cérémonies, dans leurs festins religieux, ils entonnaient assurément, eux aussi, des chants sacrés. Y eut-il jamais peuple dépourvu tout à fait de chants et de légendes? seulement c'étaient plutôt des idylles, des contes, que des hymnes épiques ; c'était plutôt de l'histoire que de l'épopée ; les [acteurs n'en étaient pas des (lieux ou des héros ; les aèdes que nous représentent les poésies homériques , il n'y faut pas songer à Rome. L'antique Italie nous entretient de faunes et de nymphes, d'oracles et de prophétesses, et la langue latine n'a pas même de mot original pour exprimer le poëte et la poésie dans le sens grec du mot. N'est-il pas caractéristique de voir les Cnnimcs, les déesses romaines où Ton a voulu plus tard reconnaître les Muses de la Grèce, inspirer, dans l'antique légende, le roi-pontife Numa, et non pas des poiMes comme les Orphée, les Musée de la fîrèce. S'il n'y a point de chants épiques en Italie, nous n'y trouvons

pas non plus ni une prosodie ni une musique développée qui eût pu accompagner le chant épique. Là, tout est resté simple et sans art; partout c'est la formule sacerdotale, c'est la liturgie qui domine. Le sentiment esthétique de ridéal, Rome Ta emprunté à la Grèce. Sans doute les merveilles de la nature sont Toccasion de sacrifices et de prophéties, mais nulle part on ne rencontre cet essor poétique du cœur et de Timagination qui s'absorbent dans la conception et le sentiment de ces merveilles, et animent à la fois la religion et l'histoire d'une vie poétique et idéale.

Populations italiques.

Quoi qu*il en soit, nous devons, en tout cas, nous efforcer de sortir des bornes étroites de la ville de Rome et de sa chronique locale, pour gagner la pleine campagne, les montagnes et les paysages où les vieux Latins et les vieux Sabins se sont éveillés aux conceptions religieuses.

Ici encore, nous rencontrons plus de difficultés que dans la Grèce , où la variété même des traditions locales amplifiait l'œuvre du mythologue et où il y avait plutôl abondance excessive que disette de matériaux. En Italie, Rome n'a pas seulement étouffé les peuples et les États qui l'entouraient, elle les a absorbés en elle , elle leur a

enlevé leur physionomie propre. Cependant, grâce aux monuments, grâce aux recherches de la philologie et de l'archéologie contemporaine, on peut assigner à la plupart des dieux qui font Tobjet du culte de Rome leur origine, et par conséquent reconnaître, dans ce qui parait romain, le reste d'une civilisation plus reculée. Aussi est-il nécessaire de présenter ici un tableau d*ensemble des populations italiques qui sont, par Torigine, plus ou moins rapprochées des Romains.

En première ligne, nous trouvons les Latins, auxquels Rome a emprunté sa langue, avec lesquels elle partage la plupart de ses divinités et de ses légendes. Remarquons seulement ici que les Latins eux-mêmes reconnaissaient comme ancêtres de prétendus aborigènes, c'est-à-dire des autochthones qui auraient occupé les environs de Réate, en auraient été chassés par lesSabins et se seraient ensuite établis le long de TAnio, en descendant vers Tibur et le Latium. Là ils auraient expulsé Tancienne population des Sicules, qui auraient émigré en Sicile. Depuis lors, les Latins étaient maîtres du Latium, auquel ils avaient donné leur nom, et y habitaient des villes alliées entre elles pour la plupart, qui eurent Albe d'abord, Rome ensuite pour capitale, et pour dieu tutélaire Jupiter Latiaris ; ils parlaient un dialecte distinct des autres idiomes italiques, dialecte qui devint plus tard, grâce à la puissance de Rome, la langue des lettrés.

Au sud des Latins, étaient les Volsques, unis par lorigine comme par des alliances aux Aurunces et aux Ausones, ces derniers fort connus des anciens Grecs.

8 POPULATIONS ITAUQDES.

Le Doyaa des populations centrales était formé par les SabinSy qui, avec les Latins, ont exercé le plus d*influence sur les croyances et les mœurs romaines. C'était le plateau d*Amitemum , sur le cours supérieur de TAteme, qui passait pour avoir été leur première demeure ; c'est là qu'ils avaient eu pour premier roi le divin Sancus, puis Sabus, son fils , qui avait donné son nom à la race. C'est de la même région qu'étaient sortis les Picentins , les Yestins et les Marrucins, puis les Pélignes, enfin la peuplade courageuse des Marses. L'ancienne race des Sabins s'était, avec le cours des années, sans cesse étendue vers l'ouest jusqu'aux environs de Rome ; ils s'étaient emparés de Réate, avaient refoulé les Latins jusqu'au cours supérieur de l'Anio et jusqu'au Tibre, et avaient fondé à Cures, la seconde métropole de Rome, un nouvel établissement.

Au nord des Sabins étaient l'Apennin et ses versants, qu'occupaient les Ombriens, dont les domaines s'étendaient jusqu'à Ariminum et jusqu'au Rubicon, et étaient séparés de l'Étrurie par le cours supérieur du Tibre. Ils avaient autrefois été maîtres de Cortone et d'une grande partie de l'Étrurie ; ils y avaient même laissé, à l'état de tributaires, bon nombre des leurs. Ce sont les Ombriens que les historiens romains regardent comme les plus anciens habitants de l'Italie.

Au sud des Sabins et de ces peuplades moins considérables d'origine sabine, étaient les Samnkes, race puissante qui, partagée en quatre cantons, occupait le plateau du centre de l'Italie méridionale, et menaçait de

là TÀpulie et la Campanie. A l'ouest des Samnites, les Gampaniens ; au sud, les Lucaniens ; enfin de la Lucanie étaient sortis les Brutliens. Ces trois dernières peuplades avaient soumis les Étrusques et les Grecs fixés dans ces parages, mais aussi elles s'étaient le plus jaissé pénétrer par les mœurs et la civilisation étrangères. Tous ces peuples partageaient la même langue, les mômes croyances, les mêmes mœurs, comme le prouvent les derniers travaux de Tarchéologie et de la philologie contemporaines. Pour ce qui est de la religion de ces peuples, les recherches de la science aboutissent au même résultat. Partout ce sont les mêmes conceptions mythologiques, ce sont quelques divinités qui semblent avoir été communes à toute ritalie, au même titre que Zeus^ Héré, Athéné^ Artemis, étaient des divinités communes à la Grèce entière ; c'est à ce groupe que se rattachent Jupiter, Junon et Minerve, et Mars, le Dieu des forêts, du printemps et de la guerre, avec son entourage de Faunes, de Sylvains et de déesses du même ordre. Partout aussi l'on retrouve un culte des éléments : de Teau et du feu, du soleil et de la lune, de la terre nourricière et des morts ; enfin des divinités qui se révèlent par des charmes, des prédictions inspirées, des oracles. De plus, chez tous ces peuples, c'est l'élément liturgique et sacerdotal qui domine dans le culte ; chez eux tous éclate la même aversion pour la mythologie proprement dite ; ils sont tous également incapables de poésie et de conceptions épiques.