ACTE PlŒiMIEK SCÈNE PREMIÈRE Le Palais de Pilate

CAÏPHE

Quoi ! Pilate, l'envoyé des grands Romains ferait respecter le culte de Jésus et pourrait croire que le lils d'un charpentier peut rire comparé à un Dieu !

PILAI E

Je soutiens sa doctrine, parce que sa morale a du bon. Il est juste, humain, il soulage le pauvre comme le riche. D'après ses vertus, il n'est pas un homme ordinaire.

CAÏPHE

Je vois avec peine que vous croyez, à ses miracles, autant de mensonges détestables qui circulent dans la ville.

PILATE

Doucement, doucement — votre religion n'est pas exempte de miracles.

CAÏPHE

Ah, par exemple ! vous allez comparer les malices de ces suborneurs a notre sainte écriture! Je vous trouve bien impudent. Avons nous jamais inventé des histoires pareilles ?

PILATE

Allons donc ! croyez-vous parler à un ignorant ? Suivant voire croyance, le prophète Elisée ressuscita un mort du bout du doigl : Moïse dicla le Décaloguc sur une montagne d'éclairs. Une autre lois, c'est Daniel tombé dans une caverne de lions qui se trouve délivré par les anges, au moyen d'un passage

souterrain. Depuis Adam, voire religion est un tissu de calamités. Croyez-moi, ne critiquez point Jésus-Christ.

NEPTUNE (dans la salle)

Toutes les religions ont leurs prodiges.

MOMUS

La meilleure sera toujours eelle dont le répertoire est le plus varié ; le nôtre ne fut point inférieur, assurément, mais il péchait par excès de lucidité.

JUPITER

J'ai trop fréquenté les mortels. Malheur aux dieux familiers : l'homme n'attend pour se venger de leur noblesse qu'une heure de fraternel abandon.

CAÏPHE (un doigt sur le front)

J'ai bien réfléchi. Il faudrait donc abandonner notre Dieu pour encenser le premier charlatan venu qui se dira le Messie afin de chasser nos prêtres ? C'est parler légèrement pour un magistrat. Je vous le dis, Pilate, leurs perfides desseins seront étouffés.

PILATE

Je vous plains. Et ses vertueux disciples ?

CAÏPHE

Parlons-en! — une abomination : car enfin, avec votre protection ils n'hésitent plus à prêcher sur nos places et dans nos temples. Et qui sont-ils ? des gens grossiers, sans éducation, ramassés au coin des carrefours. Us veulent renverser notre culte ! — quelle effronterie

MERCURE (dans la salle)

C'est pourtant à de tels hommes que nous devons notre perte : une poignée de fanatiques populaires.

MOMUS

Dans les émeutes, les meilleures raisons sont des voix rudes et de forts poumons ; or, nous n'avions pour nous que des poètes, des philosophes,

des courtisanes, tout un monde élégant et silencieux amoureux de ses aises.

P1LATE

Prenez garde, Caïphe !....

CAÏPHE

Jésus serait le Messie, lui, un fourbe — y pensez-vous ! Caïphe ne cédera jamais la place à des intrus.

PILATE

Ne vous emportez pas si vite. Je suis que votre religion vous promet le Messie sous les traits d'un mortel. Croyez-vous, par hasard, que .Ions ne mérite pas cet honneur? Où troAiveriez-vous un homme plus affable, plus doux. Il aime son prochain, et tous les hommes sont ses frères; il gracie le coupable ; sa bonté fe fait aimer du peuple. Réfléchissez, Caïphe; s'il vous faut un Messie, il est temps de choisir Jésus. Cet homme vertueux ornera vos temples.

CAÏPHE

Oh ciel ! qu'enlends-je ! Est-ce bien Pilate, l'envoyé <!<•> grands Romains, qui défend un tel homme pour trahir ses dieux !....

PAN (<l;ins la Balle)

Je me passerais bien d'un pareil avocat.

MO. MUS

Périclès ne lui donna jamais de leçons d'éloquence.

NEPTUNE

Le gouvernement catholique n'a jamais honoré que les orateurs religieux ; il a son groupe de guerriers littéraires.

JUPITER

Nous avions une année !

NEPTUNE

Détruite par le fer et le feu : demandez aux prêtres byzantins.

MINERVE

0 Sapho, Anaeréon, Alcée, Bion ! le naufrage de votre généreuse pensée demande éternellement vengeance.

UNE voix

Silence aux stalles.

Le respect de l'intolérance est la plus fructueuse des vertus. La discussion n'est point du goût de tout croyant zélé, quand elle fronde sa sottise. Ecoutons.

PILATE

Vous parlez comme un insensé, grand-prêtre. Non, je ne trahis point les dieux, je le répète, mais je m'afflige de vous voir calomnier Jésus. Eloignonsnous. Non, restons — j'aperçois Madeleine. Elle gémit; laissons son cœur en paix. Adieu, Caïphe !

CAÏPHE (voix menaçante)

Adieu, Pilate !

MOMUS

Au revoir, mes amis. Vous êtes une parfaite image de la nullité à bout de preuves.