SIR ROBERT PEEL

Depuis deux années , la renommée et la toutepuissance de sir Robert Peel ont grandi d’une façon considérable. Il n’est pas d’éloge qu'on ne lui ail prodigue, de flatterie qui ne soit venue baiser ses pieds; le parlement lui accorde une majorité forte et complaisante; il vient d’imposer en pleine paix à son pays cette taxe du revenu que le grand Piit avait demandée au patriotisme de l’Angleterre dans les circonstances les plus critiques, quand la république française ou Napoléon pesaient de tout leur poids dans les affaires de l’Europe ; et celle taxe menace d’être permanente (1). A cette hauteur, pourtant, où sir Rohert Peel est parvenu , je n’hésite pas à suivre et à juger sa carrière avec toute la sévérité de l’histoire.

La position la plus fausse pour un homme d’État, c’est de ne pas appartenir à la classe dont il défend les intérêts ; quelque chose qu’il fasse pour s’assimiler à cette classe, il s’y tient gauche, mal à l’aise , il la compromet et la perd ; on voit que ses habitudes ne sont pas là , et que l’éducation même n’a pu corriger

(I) En 1790, Ion* 1rs revenu» furent rl'nnr I asc de

10 pour 100, qui tlura jiiaqn'i la fin de la (pierre, ru lt>02. En 1003. après la rupture de la (tais d'Amiens, la propriété fut de nouveau

le vice d’origine : un aristocrate au milieu du moyen peuple, un bourgeois au milieu des gentilshommes, se trouvent également embarrassés ; et ce qui se voit dans un salon se reproduit à plus forte raison dans la politique générale avec plus de danger encore, car alors on tue la cause qui vous a confié ses intérêts et sa dignité.

On a dit souvent que l’aristocratie anglaise avait surtout l’art de distinguer et de choisir les jeunes talents qui ne lui apparlenaient pas encore, pour les faire venir à elle, et s’aider de leur concours dans le parlement et au dehors. Je crois que souvent l’aristocratie anglaise ne voit en eux que des gens d’affaires pour son parti : ils les font plus ou moins bien , mais rarrment ils s’élèvent jusqu’à la grandeur de leur mission. Telle est l'infirmité particulière de sir Robert Peel, l’homme d’affaires du parti lory; mais incapable de comprendre les destinées de ce parti et de s’élever jusqu’à ce grand esprit qui sauva l'Angleterre dans la terrible crise de la révolution française et de l’empire.

11 y a longtemps qu’on a prédit la chute de l’Angleterre, qu'on a parlé de sa décadence, de sa banqueroute, et de je ne sais quelle catastrophe encore qui la menace. C’est un thème parfaitement vieux , complé-

frapptV «l'une laie de S pour 100, qni fatéMvée, rn 18H5, à 0 1/4 pour 100, ci, rn 1006, reprit te chiffre énorme de 10 pour 100 ju»qn'à U fin «le la j*nrrrc universelle.

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

tcment usé, depuis les articles de M. Barrcrc, dans le Moniteur de 1794 à 1813 , jusqu’à ces phrases stéréotypées qui paraissent dans les feuilles publiques de nos jours, accompagnées d'autres belles pensées à l'usage des politiques. Le phénomène qui se produit seul aujourd hui en Angleterre, c’cst l’approche d'une crise religieuse inévitable, parce que le mouvement des esprits s’y porte. Depuis l’émancipation de l'Irlande, tout marche à ce but, et peut-être ce qui j indique le mouvement des idées vers les querelles religieuses , c’e»l le redoublement d'efforts que fait le parti des saints et des missionnaires en Angleterre.

A ct\tc de ces efforts , jugez les progrès immenses du calholichrae! Qui aurait dit, il y a vingt ans seule- j ment , qu’un cabinet tory serait forcé de supplier le ' pape d'intervenir pour apaiser les troubles de l'Irlande? Un tel acte aurait fait monter sur l’échafaud le ministre qui l’aurait osé, et la couronne eût été brisée au front de la dynastie. Singulière contradiction de ce siècle, qui s’est élevé contre la suprématie du catholicisme! La seule puissance morale qui reste debout et à laquelle on s’adresse , c’cst la cour de Rome. Le roi de Prusse, protestant, a sollicité pour ses sujets un concordai ; l’empereur de Russie n’a devant lui, comme obstacle dan» scs desseins sur la Pologne , que le catholicisme et le pape ; cl voici maintenant l’Angleterre , proscrivant depuis des siècles les papistes , qui fait toute espece de sacrifices pour obicnir l’appui du sainl-siége dans là question irlandaise.

Ces réflexions n'ctaienl pas inutiles avant d'aborder la vie politique de l'homme d’Etat à qui est confié aujourd’hui le principal rôle dans les grandes affaires britanniques , et à qui le parlement accorde des bills de confiance à des majorités si considérables. Sir Robert Pcel est né tout à fait au sein de la classe liourgeoise ; scs ancêtres étaient ouvriers, et son père manufacturier dans le Lancashire, vieux travailleur à trois générations ; c'était à Tamworlh que le (ilalcur avait établi le siège de sa fabrique ; il avait employé de nouveaux moyens de filer le colon, et au temps où le commerce était ( nlicrement aux mains du gouvernement britannique, M. Pecl le père avait acquis une fortune qui s'élevait à plus de 2,009,000 de livres (30,000,000 de francs).

En Angleterre donc, où la fortune est la première condition des grandes existences, le riche lüaleur prit le haut rang dans son comté. Homme simple cl sans aucune de ces qualités qui peuvent élever un esprit en politique , le iilalcur Peel fut élu membre du parlement, et défendit sans déguisement le grand sy stème ; de Pitt, comme le dernier soldat , parce que tel était | l’intérêt des manufactures anglaises ; il avait compris qu’elles jouaient unr a-foul avec le sy stème continental, et que Bonaparte était un rude jouteur. En récompense, il fulcréé baronnet, petite noblesse britannique, !

imitation de ces savonnettes à vilain que le titre de secrétaire du roi donnait en France sous l ancienno monarchie.

lin fils lui naquit un peu avant la révolution française (au mois de juin 1788); ce fut un grand événement de famille, et comme la fortune du baronnet lui assurait tous les droits et la possibilité de donner à ses enfants une brillante éducation, le jeune Robert Peel fut placé au collège d'Harrow, le séminaire de toutes les jeunes intelligences de la grande noblesse et des riches familIcsd’Anglcterrc; les études y étaient fortes, variées, avec ce sentiment du classique qui domine les universités anglaises. Tout le monde a lu les quelques lignes que lord Üyron a écrites sur sir Robert Peel, son camarade de classe, travailleur infatigable, à qui le poète jouait mille tours, parce qu’il le trouvait pesant, pataud, comme ces lils de classe roturières jetés au milieu de ces gracieux enfants espiègles aux boucles d'or des portraits de Lawrence. Je ne sais qui a appelé M. Hobhousele Sancho Pançu de lord Byron , sir Robert Pecl en fut un peu le souffre-douleur; Byron, espiègle, paresseux , grimpeur d'arbres et de montagnes , faisait contraste avec le petit Peel , studieux, fort mauvais boxeur, et entièrement consacré aux études classiques qui devaient faire sa fortune dans le parlement.

Du college d'Harrow, Robert Peel fut placé à l’université d’Oxford , qui est comme h second degré de la science. L'Angleterre possède certaines institutions vénérables que le temps a consacrée», et que le pocte comparait aux vieilles perruques qui ornent le chef magistral des juges. L’université d’Oxford est aussi antique et aussi protestante que le règne d'Élisabeth ; c’est la même fureur contre les catholiques, le même système de persécution; c’cst le serment du lest personnifié ; là tous les élèves sont imbus de ces maximes traditionnelles sur les papistes; c’est là où va se recruter le parti des saints et des missionnaires. Les universitaires ont le soin d’apprécier les jeunes élèves qui se trouvent sur leurs bancs, cl lorsqu’ils en découvrent un aux éludes fortcs.au fanatisme assez monté pour defendre à tout prix l’Église établie, ils le favorisent , le caressent, ils en font leur propre cccur, leur | propre sang ; car , en definitive , le protestantisme « 'a | pour se défendre que des moyens de rancune et de violence. Les un’versilcs sont le siège des opinions ardentes ; elles forment des élèves pour jeter la ty rannie de la Bible anglicane sur le monde.

Ainsi fut Robert Pcel pour l’université d'Oxford ; les universitaires avaient reconnu dans le jeune élève des éludes sérieuses, un fonds d’application et de tenue, des mœurs sévères cl grave»; aucun de ces plaisirs de la jeunesse qui donnent du feu et de l’impétuosité pour toute la carrière de la vie. Le jeune Robert Peel était froid, compassé, sans aucun goût