SIR ROBERT PF.EL

pour les folies du monde ; peu de dissipation avec une immense fortune. Et devrait-011 m’accuser d'hérésie, je crois que pour compléter un homme , il lui faut un peu de celle fougue généreuse, de ces passions ardentes qui marchent sans frein dans la première partie de l’existence. Les esprits toujours réguliers, qui n’ont aucune passion au cœur, aucun feu dans l’imagination , dont la tête n’a jamais brûlé ; ceux-là, dis-je, deviennent dans la suite des temps ou des hommes sévères, durs comme un roc, ou des sectaires fanatiques pour un système seulement qui leur vient dans le dernier Age de l’existence, comme l’énergique passion d'un vieillard pour une jeune fille.

Celte vie régulière de sir Robert Peel, il ne la devait pas à un défaut de charme ou de grâce personnelle: c’était un des beaux jeunes hommes de l'université d’Oxford. Il était grand, bien fait, le teint clair, légèrement coloré ; ses cheveux rouges signalaient la race saxonne, son front était beau, mais avec cela, un peu comprimé, ce qui, dans les hommes comme dans les chevaux , suppose une généalogie commune, uneoriginc vulgaire ; ses lèvres étaient un peu piricces , sans le sourire sardonique , celte contraction qui donnait à lord Byron un caractère hautain digne de sa race; et les hommes de la haute compagnie anglaise, qui savent si bien distinguer les manières, disaient que tout, dans le jeune Robert Peel , révélait la race de ces commer;ants anglais que l’on distingue si parfaitement de la haute gentilhommeric.

Celte distinction, vous avez dû la faire souvent, si vous avez visité l'Italie avec un peu de soin; pour les Anglais, l'Italie se divise en deux zones : jusqu’à Florence et Livourne vous rencontrez des hommes aux formes opulentes, quelquefois aux riches équipages ; mais, à leurs manières, vous voyez que ce sont des manufacturiers qui vont faire leurs affaires ou des avocats qui prennent leurs vacances à la manière de lord Brougham. Allez plus loin, passez un hiver à Rome, une saison à Venise, quelques mois à Païenne, à Malte, là vous rencontrerez vraiment la belle race anglaise ; ces miss au teint pâle qui ne viennent s’abriter un moment en Italie que pour y mourir, ou bien ces beaux jeunes hommes, aux manières Itères et distinguées, dont le ton sérieux fait tant de disparate avec le geste improvisateur des Italiens de Bologne et de Naples.

Ainsi protégé par les universitaires d’Oxford, associé au vieux parti tory, M. Peel, dès l’âge de vingt et un ans, eut un siège au parlement d'Angleterre; l’éducation est prompte, la vie politique rapide, et d’ailleurs, un siège dans le parlement en Angleterre est souvent une simple position : on y vient à peine trois mois chaque année, tout le reste du temps on voyage ,

CAI'EFIGL'E. — LES DIPLoifATES.

et c’est un joli titre à ajouter que celui de membre du parlement , sur la carte armoriée qu’on jette en passant à Alexandrie en Égypte, à Athènes ou à Rome. Sir Robert Peel prit sa position au sérieux, il était presque fanatisé avec les idées torys à l'université d’Oxford, et, pour lui, les affaires devenaient une grave préoccupation. Au reste, son père, le filalcur de Tamworlh, avait soutenu pendant toute sa vie la politique de Pitt, et le (ils ne désertait pas les opinions de son père.

L’apparition du jeune orateur se fit à l’occasion du grand débat sur l'expédition de l’ilc de Walcheren, où les drapeaux anglais s'étaient voilés d’un crêpe funèbre. J'ai déjà eu l’occasion de répéter plusieurs fois que la plus splendide époque de l’histoire d’Angleterre fui celle évidemment où , seule, elle eut à lutter contre l’immense puissance de Napoléon. Je ne sache pas de dévouement plus beau que celui de celte aristocratie pour sauver son pays. L’école des whigs voulait traiter avec Bonaparte, les torys ne voulurent jamais. Et voici de quel raisonnement simple ils partaient: « Bonaparte est le plus grand antagoniste de l’Angleterre : le continent vaincu obéit à sa loi. Nous seuls restons fièrement debout. Si l'empereur des Français veut traiter, c’est qu’il nous craint, c’est qu’il veut un moment de répit pour grandir sa marine et appliquer son immense génie à l’anéantissement de notre nation. Il l’a dit: «La guerre est entre Carthage et Rome ; nous devons donc lutter sans repos, car une trêve serait mortelle pour nous. » Ces sentiments, qui étaient ceux du grand Pitt , sir Robert les avait reçus comme éducation à l’université d’Oxford; il vint les soutenir pour la première fois à l'occasion de l’adresse qui suivit la malheureuse expédition de Walcheren. Lord Castlercagh était vivement attaqué au parlement, lorsqu’un jeune homme se leva de son banc pour venir défi ndre une pacifique adresse avec les formes, les convenances les plus modestes, mais aussi avec une fermeté de conviction ministérielle qui frappa vivement lord Casllercagh. Ce jeune homme, quel était-il? le fils d’un des plus chauds partisans des idées de M. Pitt, recommandé par ses tuteurs d'Oxford , dévoué à la politique tory, non point comme intérêt, mais comme conviction profonde. El presque aussilûl sir Robert , adopté par le minitire , fut nommé, à vingt-quatre ans, secrétaire pour l'Irlande, et ici il faut expliquer celte position.

J’ai déjà dit que la vieille université d’Oxford c'était le protestantisme incarné , l’Église établie , et l'Irlande était le pays catholique le plus effervescent, soupirant après sa liberté de conscience cl l'abolition de toutes les malédictions anglaises que deux siècles avaient amoncelées sur sa tête; or, désigner le jeune Robert Peel pour l'Irlande, c’était dire à celte population malheureuse, comme dans l'Enfer du Dante: a Vous êtes

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sans espoir. » C'ctail dire aux catholiques: « La main protestante va se déployer comme une tenaille de fer sur vos cœurs et sur vos Ames, n Sir Robert Pecl fut ainsi comme une sorte de gendarme politique, destiné à garder la malheureuse Irlande; et ceci est à remarquer, parce que de toutes les questions brûlantes pour l’Angleterre, celle-là seule a survécu. Rien des rivalités se sont éteintes, des haines étouffées, les torys et les whigs sc sont tellement fondus depuis trois années, qu’on ne peut plus distinguer précisément ces deux écoles; la question catholique et protestante survit seule en Angleterre; vivace et puissante, elle tient au sol , elle est devenue la difficulté «le tous les temps et de tous les ministères.

Sir Robert Peel remplit bien son emploi dans le sens de l’université d'Uxford : c'est une époque presque sanglante pour sa vie et un terrible souvenir. Point de concession aux malheureux Irlandais : partout la police, des lois rigoureuses, des vengeances, choses déplorables qui doivent briser la conscience de M. Peel, aujourd'hui qu’il est revenu à des opinions toutes contraires. Il n’y a rien de si dur que le fahatisme à froid, qui ne s'excuse môme plus d'un sentiment exalté. L’Irlande fut couverte de canons, de troupes ! La loi martiale fut en permanence. Aujourd'hui, interrogez les Irlandais , ils vous montreront quelques débris de ce corps provincial de répression i qu’ils appellent toujours du nom de Ptelert , pour indiquer qu’il doit son origine à l’administration froidement cruelle de M. Peel. Aussi l'universilé d’Oxlord, reconnaissante de tant de bons secours dans l'intérêt des protestants, désigna M. Peel comme son représentant.

Les universités forment en Angleterre des corporations dont on se fait peu d’idée en France. Depuis { la révolution de 1789, nous avons bien des groupes d’hommes, mais de corporations aucune; or j’appelle corporation des collections d’hommes vivant du même esprit, animés d’une commune idée, se passionnant plus fortement qu’un seul homme, parce qu’elles mettent en commun leurs idées, leur force, leur colère , leur amour ; elles protègent et détestent , par ce moyeu, dix fois plus que l'homme seul et individuel. Telles sont les universités anglaises : clics ont toute la bile de Calvin avec son système persé- I culcur ; quand elles remuent, elles ont derrière elles toutes les forces du protestantisme , mais aussi ! quand elles poussent un homme, il va loin; c'est à : elles que sir Robert Peel dut son profond et rapide , avancement politique.

Cette position, évidemment odieuse et impopu- 1 lairc,sir Hubert la sentit bientôt, et, pour en corriger les inconvénients, il se livra aux spécialités com- ! incrcialcs ou statistiques. Vous avez souvent remar- i qué dans les assemblées des hommes hauts ou i

médiocres, qui ont pris une position mauvaise, ils le sentent eux mêmes; ils voient qu’ils sont impopulaires, et alors que font-ils? Rs cherchent à reconquérir l’opinion qu’ils ont perdue , en se créant une science spéciale d’afTaircs; ils se jettent dans les améliorations positives, afin qu’on oublie quelque chose de leurs actes et de, leur conduite morale. Ainsi fut Robert Pecl, avec d’autant plus de succès, qu’en Angleterre, pays essentiellement de négoce et de commerce, toute chose qui produit un résultat matériel contribue puissamment à la renommée politique des hommes d’Ëlal.

El c’est ici que commence précisément le système le plus faux, le plus contradictoire de M. Peel; ce qui le fait appartenir à deux écoles, et pour parler plus exactement , à deux natures tout à fait dissemblables : par sa position, ses antécédents , son caractère, il est tory; par ses habitudes commerciales ses projets de reforme législative, il louche essentiellement à l’ccolc de Canning. Or il n’y a rien de plus fatal dans la vie générale d’un homme que deux tendances qui se heurtent et luttent entre elles constamment; cela fait que M. Peel n’appartient ni à un parti ni à un autre; d’où ses incertitudes, ses faiblesses, qui dominent l’ensemble de sa vie ministérielle. On se demande souvent la cause de la tiédeur du chef parlementaire du ministère britannique, de scs alternatives de force et de faiblesse , d’arrogance à la Palmerslon, et de timidité pacifique ; clic vient de ce qu’il n’est pas d’accord avec son éducation, ni avec scs doctrines et scs antécédents. S’il n’était pas patronc par le duc de Wellington, il tomberait du jour au lendemain devant les torys, et s’il n’exagérait pas les doctrines économiques de Canning, il tomberait devant les whigs; ce qui fait que IL Peel doit sa force (elle est considérable) à une sorte d’annulation de la politique britannique par le rapprochement des deux extrêmes.

Ail reste , depuis son avènement à la place de secrétaire d Étal pour l’Irlande, M. Peel garda cette position mixte , qu’il ne rachetait , comme je l’ai dit , que par ses travaux spéciaux sur le système des finances, de judic.it un* et d’économie politique. Ceux qui ont quelque mémoire, en Angleterre, doivent se rappeler la conduite qu’il tint, si incertaine et si méticuleuse, dans le fameux procès de la reine, le plus grand scandale qui gronda sur l’Angleterre depuis bien des siècles. Ci lle reine vieillie et passionnée, célébrée comme martyre par les radicaux, arrive tout à coup en Angleterre pour reprendre ses droits. Ceci devient une affaire politique d’autant plus grosse que tout le cabinet y était compromis; certes, nul ne pouvait louer les mœurs du roi Ceorge IV, le scandale était autant dans la maison du roi que djns celle de la reine; mais ici il s’agis-